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一个社会人往往具有多层次的心理成分，包括才智、情绪、价值观、个人习惯等。这些因素看似彼此毫不相干，却不是那么简单地孤立存在的。在完整的人格结构中，这些因素互相联系，构成了一个固定的组合模式，在人的一生中，这种组合在不同的时间、不同的情境下能够保持行为的一致性，于是成为一个人的人格特质。
人格通常是不轻易变化的，因此今天的你是昨天的你，也是明天的你。一个喜欢热闹、喜欢和朋友聚在一起的人，并不是突然地某一天开始喜欢这样，而是长期以来都是如此。相应地，一个安静的人突然有一天在聚会中显得兴奋而充满激情，然后又变回了拒人于千里之外的人，并不能因此认定其具有外向的人格。
世事总有变化，江山易改，本性难移没错，也不能由此否定人格的成长和变化。简单来说，随着年龄的增长，生活重心发生了变化，人们重点关注的生活内容也会随之变化。就拿焦虑来说，学生时代表现出来的是对考试和陌生环境的焦虑；青年期的焦虑对象则主要是工作、婚姻、未来的人生规划；到了老年阶段，对疾病、死亡的恐惧开始变成心头大事。然而，作为一个具有焦虑特质的人，一生的焦虑状态却从未发生改变。
此外，生活中的重大事件，比如离婚、重大疾病、失去亲人，或者移居国外、参与宗教团体等，都有可能改变一个人的价值观和人生观。这时候，人格的改变要比行为的变化更加深入，即使表面上没有表现出来，深层次的人格特质却在实实在在地发生变化。
另外一种人格的极端变化便是精神分裂症。有人曾经比喻过，精神分裂症患者的心理就像是一个失去指挥的管弦乐队，心理上是一个指令，行为上变成了另外一个样子。因此，患者的感觉、记忆、思维等原本保持一致的心理过程变得一片混乱，无迹可寻，也无计可施。
每个人作为世界上独一无二的存在，都有一套独特的人格系统。人格特质有许多层面，经过排列组合之后，就呈现出不同构成、不同层次的人格特点。因此，几乎每个人都有属于自己的需要、爱好、情绪和价值观。世界上没有两片完全相同的叶子，也没有两个完全相同的人。
正因为这种多样性，使得长久以来许多人格心理学家都在寻找能够全面解释人格的方法。从弗洛伊德的本我、自我、超我人格结构到卡特尔的16种人格因素，每一位著名的心理学家都会提出一个人格结构模型。虽然产生了许多人格理论，但是都非常片面，不足以全面概括人格这一复杂的心理现象。直到20世纪60年代，人格的“大五因素模型”（The Five-Factor Model）出现，才第一次有了能够解释人格的完整框架。
“大五因素模型”共分为五个维度来分析人格，分别是责任感、外倾性、开放性、宜人性与神经质。按照英文的缩写，“大五因素模型”又被称为人格的海洋——OCEAN。OCEAN分别代表开放性（Openness to experience）、责任感（Conscientiousness）、外倾性（Extraversion）、宜人性（Agreeableness）和神经质（Neuroticism）。
在开放性这一维度中，好奇、寻求变化、追求新鲜事物和富有创造性的行为用来对比循规蹈矩、顺从和不善于创造性思考等特质。具有开放性的人往往对知识、不同的艺术形式和社会的新观念表示赞赏，反之则喜欢固定的工作、生活模式，不太容易接受新鲜事物，偏爱遵循惯例生活。
责任感维度对比的是可靠、谨慎细心、自律、有能力和懒散、意志薄弱、粗心大意。具有责任感的人能够按照组织规范约束个人行为，做事可靠、有责任心，能高效地做好事情，并且令人感到满意。反之，不具有责任感的人做事效率低、自律性差、不容易克制。
外倾性用来表示爱交际或者不爱交际，喜欢娱乐还是偏爱严肃、刻板，感情丰富、热情还是含蓄、沉默、腼腆。人际互动的数量和密度较高的人属于外倾性人格，这种人健谈，面部表情、语调变化和肢体动作异常丰富，具有生命活力。反之则相对安静，不追求过多的愉悦刺激，沉默寡言、呆滞。
宜人性则用热心对冷漠、信任对怀疑、乐于助人对不合作。具有宜人性特质的个体富有同情心，容易做出利他行为，信任他人，宽容、心软、好脾气，能够为别人着想。反之，宜人性低分的个体容易多疑，对人刻薄，常常充满敌对情绪，愤世嫉俗，缺少同情心。
作为测定情绪稳定性的维度——神经质维度用烦恼对平静、自我满意对自怜、感情用事对感情淡漠。高分的个体常常有不切实际的想法，心理压力较大，过多的要求导致自寻烦恼、焦虑和冲动的行为。低分的个体则压抑、自我防卫，因为情绪的波动产生自责、自罪和非理性的想法。
在卡特尔16种人格特质理论的基础上，人格的“大五因素模型”在词汇学的假设上建立起来，并且建立起条分缕析的特质维度。如今，“大五因素模型”已经逐渐被心理学界接受，并且在德国、荷兰、菲律宾等国的研究中得到验证。
和所有的人格理论一样，从出生之日起，“大五因素模型”就开始面对来自各方的质疑和非议。由于五因素量表测量的因素来自被试者的自我概念，而人的自我概念往往都是不准确的，因此，持反对意见的人主要怀疑因素分析的准确性。
应用中的问题也同样存在。涉及研究方法的重要问题便是“大五因素模型”在因素分析之后，没有得出一个明确的结论。由于五因素模型的研究来自因素分析，因此不存在通常情况下的理论假设，这就导致在研究结束后，研究者无法明确地报告人格到底是什么东西。
