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自古以来，人们就知道一个约定俗成的道理：询问一个人在家中排行老几，往往就能估摸出此人的性格。这种性格会影响他的行为方式，继而影响交友、恋爱和婚姻。即使这个道理已经适用了多年，心理学家也不会确信——只有通过实证的研究，才能证明这个道理是否成立。
于是，心理学家开始了一个又一个研究计划：出生顺序与人的智商发展；出生顺序与人的情绪发展；出生顺序与人的个性发展；出生顺序与人的行为发展……采用不同研究方法的学者得出了不同的结论，学者之间就某几个问题上的观点争论不休，比如出生顺序会不会影响智商、排在第几的孩子更容易有所成就。
一直以来，学者们将很大一部分精力放在研究出生顺序与智商之间的关系上，不过经常得出背道而驰的结论。即使诸多迹象表明家中的老大更聪明，但由于许多研究的本身存在缺陷，因此研究结论也不能完全当成定理。有的学者将历届的美国总统、进入太空的宇航员和科学奖获得者作为研究对象，发现其中大多数都是家中的老大。不过，这项研究缺乏切实的实验数据，这一结论并没有产生足够的说服力。
直到2007年，挪威的一位流行病学家以25万挪威人作为研究样本，进行了关于出生顺序和智商之间的研究。结果发现，出生顺序和智商之间的确存在着一种微弱的关系，并且呈负相关。也就是说，家中的老大最聪明，随着家中孩子的增多，排行越靠后的孩子智商越低。与此相对应，一份来自美国的调查显示，在90对上中学的兄弟姐妹中，老大在数学和语言能力方面成绩更好。
究其原因，这和第一个孩子占据了得天独厚的优势有关。作为家中的第一个孩子，无论是父母的基因素质，还是后天教育、培养的用心程度，都要高于后来的孩子。在童年早期的生活中，老大一度是家中唯一的孩子，也就是父母亲关注和爱护的重点对象。即使老大没有遗传到父母最好的基因，没有先天拥有一个聪明的头脑，“老大”这一角色也为他的智力发展提供了诸多优势。
也有学者对老大和弟弟、妹妹的人生成就做了跟踪调查，结果显示，家庭里的老大智商高、头脑聪明，但是在人生发展中并不能比弟弟、妹妹取得更好的成绩，或者成为更有影响力的人。的确，智商高和成功与否并没有直接的因果关系，甚至有研究表明，智商和成功之间没有太多联系。相反地，在个人成就中，人格的作用要比智商高出许多。
每个家庭的具体情况可能不太相同，但是却有着一个相对普遍的规律。人们习惯认为，老大为人厚道，责任感强。这主要来源于父母对第一个孩子的“格外重视”。和老幺获得的溺爱相比，父母对老大投入更多的心力，自然要求也会比较严格，无论是在学业上还是性格上，父母都会特别培养老大的顽强和毅力。此外，家族中素有“长兄如父”的说法，当父母不在时，老大不仅要承担发展家族事业的责任，往往还要承担照顾弟弟、妹妹的责任。
家中的老幺就是最小的孩子，比起同龄人，由于从小受到哥哥、姐姐的照顾，老幺的智力开发比较早，在父母和哥哥、姐姐的保护下，老幺都会比较淘气。同时，过于轻松的环境气氛让老幺变得缺乏毅力，遇到困难时习惯于求助他人。在和他人的交往中，甚至在恋爱、婚姻关系中，老幺常以自我为中心，不懂得关心别人。
这一点，老幺和核心家庭中的独生子女有点类似。不同的是，由于没有兄弟姐妹的竞争和扶持，独生子女常常表现出老大和老幺的两面性。他们会很有责任心，也会非常自私，缺乏忍耐力。在个性发展上，独生子女受父母的影响更多一点。和生活在多子女家庭的同龄人相比，独生子女在升学、就业和赡养老人方面的压力更大。
出生顺序排在中间的孩子，他们既没有得到父母足够的重视，也没有得到太多的宠爱，相反，他们还需要面对哥哥、姐姐和弟弟、妹妹之间复杂的人际关系，面临和其他孩子竞争父母关爱的局面。于是，中间的孩子容易向两个方向发展。
一种情况就是反叛，通过做出不合规矩、不按父母要求的行为来吸引父母的注意力，成为众多“中间孩子”中受到重视的一个。另外一种情况就是适应复杂的处境，在处理兄弟姐妹的关系中得到锻炼。朝这个方向发展的孩子具有更强的社会交往能力，更容易接受新生事物，也会更适应复杂的社会环境。
那么，出生顺序和人的行为发展有什么关系呢？在日本，有一句老话叫作“长子老实”，意思是家中的老大性格稳重，不容易做出偏激行为。一项针对幼儿园孩子的调查也证明了这一点。和排在后面的兄弟姐妹相比，老大比较胆小、内向、容易接受暗示，很少有攻击他人的倾向。
这可能是因为父母对老大用心更多，提出的要求也更多，在行为、言语等方方面面给老大规定了框框，导致老大不能毫无顾忌地释放天性。其次，当后面的孩子出生之后，父母的关爱被弟弟、妹妹夺走，老大就会感觉受到了忽视，性格会逐渐趋于内敛，而不是外放。
亲子关系的变化会对孩子的行为产生影响，兄弟姐妹之间的人际关系也是异常行为产生的一个重要原因。在多子女的家庭中，除了第一个出生的老大之外，每个人获得的资源都非常少，因此，所有人必须依靠自己慢慢成长。
在四个孩子的家庭中，越晚出生的孩子得到的优势地位越少，最受益的是老大。在六个孩子的家庭中，最受益的孩子则变成了老幺，八个孩子的家庭也是如此。这就导致中间的孩子往往是被父母忽略的部分，他们缺乏和父母的沟通，即使有交流的情况，中间的孩子往往被当作一个整体，而不是单一的个人。
