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心理学家曾经用猴子做过一次实验，以此验证道德的起源。
在关有五只猴子的笼子里，笼子顶端挂有一串香蕉。研究人员在香蕉附近安装了侦测的装置，一旦有猴子试图摘香蕉，侦测装置就会喷出水来，将笼子里的五只猴子全部淋湿。
第一只猴子想去摘香蕉时，不仅没有摘得香蕉，还害得每只猴子都被淋湿了。第一只猴子放弃了。接着第二只猴子去尝试，结果还是一样。当五只猴子都做过同样的尝试之后，发现结果总是一样的。于是，五只猴子达成了一个默契的共识：不能去摘香蕉，否则大家都会被淋湿。
这时，研究人员释放了笼子里的一只猴子，放入了一只新猴子——猴子A。初来乍到的猴子A并不明白游戏规则，看到香蕉就想去摘，结果被另外四只猴子揍了一顿。因为另外四只猴子知道，猴子A的做法会害得它们被淋湿。猴子A又尝试了几次，结果每次都被打得满头包，最后它放弃了。
接着，研究人员又释放了一只猴子，同时放入一只新猴子——猴子B。一如猴子A刚刚进入笼子时的场景，猴子B试图去摘香蕉，结果被另外四只猴子揍了一顿。值得注意的是，在另外四只猴子中，就有刚刚被教训过的猴子A。根据研究人员的观察，在殴打猴子B的过程中，猴子A比任何其他猴子都用力，似乎带着一种“多年的媳妇熬成婆”的报复心理。经过几次被打，猴子B也放弃了。
研究人员相继释放了原本的五只猴子，重新放入了五只新猴子。结果每一只进入笼子的新猴子都会经历猴子A、猴子B的阶段。当所有旧猴子都被换走，留下来的猴子没有一个去摘香蕉。它们并不知道摘香蕉会被淋湿，只知道摘香蕉会挨揍。这就是道德的起源。
道德一词，在中国可以追溯到老子的《道德经》一书。老子说：“道生之，德畜之，物形之，势成之。是以万物莫不尊道而贵德。道之尊，德之贵，夫莫之命而常自然。”其中所谓的“道”便是自然运行和普世共通的真理，而“德”是指人世的德性、品行、王道。也就是说，道德原本并不是一个词，而是两个独立的概念。直到荀子《劝学》篇，“道德”才作为一个词使用，所谓“故学至乎礼而止矣，夫是之谓道德之极”。
在西方的历史上，“道德”（Morality）一词起源于拉丁语的“Mores”，意为风俗和习惯。在古希腊，道德被视为一个独立的单元，因此道德从哲学中分离出来，成为伦理学。在希伯来、伊斯兰和印度文化中，道德则附属于宗教，教义所推崇的理念和行为便是道德。在非洲人和印第安人的部落中，传统习俗即是道德。
可见，道德和文化的关系密不可分。在不同的文化中，所重视的道德是有先后排序的，具体到某一道德方面也会略有差异。比如在美国人的亲疏关系中，排在第一位的一般是伴侣，其次是儿女、父母、朋友等。在中国，排在第一位的通常是父母，其次是伴侣、儿女等。这种文化背景的不同，就会导致许多行为上的差异。
一般意义上，道德主要指衡量行为正当与否的观念标准，关乎个人、家庭的一般称为私德，关乎社会公众利益的则被称为社会公德。比如能否在公共场合大声喧哗？应不应该在公共汽车上让座？可以闯红灯吗？为了赢得竞争是否可以不择手段？在伦理学中，不仅需要解释人应当怎么做，还要解释为什么这么做。前者成为道德规范，后者成为道德哲学。
生活中，任何人都能够说出一些道德箴言来，将它们进行分类，纳入伦理学的体系也不难。困难的是，这些道德标准、箴言、信条的依据何在？人们在了解行为标准的同时，也应该进一步弄清楚，道德何以成为道德。
一直以来，对于“道德从何而来”一直存在争议。有人说“道德是天生的，具有遗传性”，有人说“道德是后天形成的”。坚持“道德是天生的”的学者认为，自从人类产生了语言，一个人的好名声往往能够传播很远。同样在面对困境时，人们更愿意帮助那些诚实、善良、具有献身精神的个体，因此，道德感强的人得以在竞争中存活，好的行为也随之遗传下来。
这一说法似乎无法反驳，却也只是一种假设而已，至今为止，没有直接证据表明道德来自遗传。不过，却有人依循这条线索，将道德判断和人的生理构造联系起来，哈佛大学的心理学教授约舒亚·格林便是其中一位。
格林教授设计了两个道德上的难题，分别是“扳道难题”和“桥梁难题”。当被试者在思考这两个问题时，格林教授用核磁共振仪来测试被试者的大脑。被试者大脑最活跃的部分，可能就是控制道德感的区域。
“扳道难题”是这样的：有一列火车即将行驶到一个铁轨的岔口，一边的铁轨上躺着五个人，另一边躺着一个人。请问，如果你是扳道工，你会不会扳道，让火车从一个人的那边通过？
“桥梁难题”是这样的：同样是一列火车驶来，一边的铁轨上躺着五个人，另一边的铁轨上躺着一个人，如果此时你的同伴正站在大桥上，他身形硕大，将他推下去就可以挡住火车，从而挽救铁轨上的生命，你会选择将他推下去吗？
实际上，“扳道难题”是一个偏重于理性思考的问题，而“桥梁难题”则是一个偏重于感性的问题。在“扳道难题”中，大多数被试者选择了将铁轨扳到只有一个人的一边，这样就能少死五个人。核磁共振仪也显示，当被试者做出选择时，大脑中负责理性思维的部位非常活跃。
在“桥梁难题”中，大多数被试者选择“不会”，即使理性的判断是“这样可以挽救六个人的性命”，但是这一判断违背了“不应该杀人”的道德天性。此时，大脑中最活跃的部位在前扣带皮层，表示被试者在情感和理性上产生了剧烈的冲突。因此，格林教授认为，这种非理性的情感便是人类道德的起源。
