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大约在汉献帝建安元年（196），诸葛亮随叔父诸葛玄来到荆州，这一年他16岁，这与《献帝春秋》所载的时间不太相符。
刘表对老朋友的到来十分欢迎，把他们一行接到襄阳居住。中原地区连年战乱形成了多次难民潮。为躲避战争，人们开始向边境地区大规模迁移，起初，只要没有战事的地方都成为迁移的目的地，后来战火越燃越广，大家只好拼命往远处跑，包括辽东、益州、荆州以及更远的交州，其中逃往荆州的人最多，因为相对而言这里与内地的交通最为便利，而且刘表主政后，荆州很少再起大规模的战事，相对安宁。
荆州气候适宜农业发展，物产丰富，经济发达，这些都吸引着大量逃难的人来此定居，其中包括大批的士人和官吏。人力资源历来都是最重要的生产力，是国力、军力的重要体现，没用几年时间，刘表就发展成为“南收零、桂，北据汉川，地方数千里，带甲十余万”的割据势力。在当时，其综合实力仅次于袁绍集团，比早期的曹操集团还略胜一筹。
如果把“治世能臣”的称号给刘表应该没有问题，刘表在地方治理方面确实有一套，他来荆州之前，这里并不是一片净土，人多好斗，贼寇作乱，到处不安定（人情好扰，加以四方震骇，寇贼相扇，处处糜沸），经过他的治理，这里变成了“万里肃清”之地，俨然是东汉帝国最后一片乐土。
《后汉书》说，刘表在荆州的治理很有成效，做到了沃野千里、士民殷富，官民们都很高兴而且感到佩服（大小咸悦而服之），这应该不是溢美之词。
诸葛玄到了襄阳，并没有在老朋友刘表手下任职，推测起来，最大的可能是他的健康出了问题，因为就在一年之后，他病逝于此。
诸葛玄的去世，对诸葛亮姐弟四人又是一次新的打击，诸葛亮那时不过17岁，弟弟诸葛均才14岁，他们的哥哥诸葛瑾携继母去了江东，由于通信艰难，也不知道他们那里的具体情况。下一步将何去何从，诸葛亮面临着新的人生难题。
值得庆幸的是，叔父临终前对他们姐弟的生活已作了精心安排，在叔父的主持下，诸葛亮的两位姐姐分别完成了婚事，她们所嫁的对象，都是荆州本地赫赫有名的家族。
荆州有七大家族，分别是蒯氏、蔡氏、庞氏、黄氏、马氏、习氏和杨氏，这些家族是刘表占有并稳定荆州所依赖的主要对象，诸葛玄为两位侄女挑选的婆家，都是七大家族成员。
诸葛亮的大姐嫁给了蒯祺。蒯祺出身于襄阳附近中卢县蒯氏家族，有个说法是，蒯祺与蒯越是兄弟关系，但正史没有明确记载。刘表占有荆州，蒯越出力最大，蒯家成员多在刘表手下任职，至刘表死时，蒯祺任房陵郡太守。
蒯越在洛阳与刘表是挚友，诸葛玄也是在洛阳结识的刘表，可能诸葛玄与蒯越也相识，诸葛亮大姐这门亲事，就是在诸葛玄撮合下完成的。
诸葛亮的二姐嫁给了庞山民。庞山民出身于襄阳本地的庞家，其父是荆州名士庞德公。山民疑似诸葛亮这位二姐夫的字，其名为何，不详。
接下来，诸葛亮可以有不同的人生选择。他可以和弟弟依附两个姐姐生活，以两位姐夫随便哪一家的实力，他们的生活肯定都不会差。或者，也可以利用两位姐夫家的影响力到刘表手下谋一份职，诸葛亮已经17岁，可以出来做事了。
襄阳城南有一所学业堂，据考证其遗址在今湖北省襄阳市南湖宾馆一带，在当时这里北靠城墙，南面是西南诸峰，山、水、城相环绕，是一个读书的好去处。诸葛亮随叔父来到襄阳，便在学业堂读书。
经过认真思考，诸葛亮作出了决定，他既没有随姐姐去过荣华富贵的生活，也没有到刘表手下谋一份差事，他决定继续读书。为了静心学习，他还决定从襄阳城搬出去，另寻一处住所。
诸葛亮心中的这个地方应该是一处幽静的所在，山清水秀，不被外人打扰，以便于读书学习，最好还有田地可以耕种，以便在读书之余参加劳动，既自食其力，又锻炼身体和心智。
这个地方还不能离襄阳城太远，虽然不必天天再到学业堂去学习，但那里集中了最好的老师，诸葛亮想随时去那里向先生们请教。按照这些条件，诸葛亮终于在荆州城西北20里处找到了一处理想的地方，此地叫隆中。
这是一处山村，山的名字叫万山，不高，冈峦起伏，其间风景优美，四季松柏常青，鸟语花香，水声潺潺，周边山形环绕，势若盘龙，登临高处，可以远眺汉水，在这里读书耕种，是再好不过了。
在当时这里还有点偏僻，襄阳城里的权贵或大户人家，习惯把别墅盖到城南顺着汉水往宜城的方向，那里被称为冠盖里，这个襄阳以西的偏僻山村，平时人烟比较稀少。
这正是诸葛亮所需要的，他不想到冠盖里那种地方凑热闹，他喜欢这里的安静。于是，诸葛亮与弟弟诸葛均二人来到隆中，在这里修建了一处简单的草庐，整理出十来亩耕地，住了下来。
隆中距襄阳城西门20里，汉代一里合现今0.7里，20里相当于7公里。隆中虽然远离尘嚣，但充其量也只是襄阳城的西郊。然而，在当时隆中却不隶属于襄阳管辖，甚至也不属襄阳所在的南郡，它属于南阳郡的邓县。襄阳城北，沿着古城墙是流经此地的汉水，古称沔水，汉水流过襄阳，突然掉头向南，在其拐弯处，有一条叫淯水的河流与其交汇。
今天的邓县称邓州，归河南省，襄阳（1949年以后与隔江相望的樊城合二为一称襄樊市，2010年襄樊市正式更名为襄阳市）归湖北省，两地相距70多公里，合汉代200里。而在汉末，邓县与襄阳的距离却非常近，其县治与襄阳仅隔汉水一条河。
《元和郡县志》载古谚“襄阳无西”，说的是襄阳往西几乎没有边界，一出城就到了邓县的地盘。诸葛亮隐居的隆中，在襄阳城以西20里处，是邓县的管辖范围，也就是南阳郡的地面。
南阳郡虽然也属于荆州，可从未被刘表控制过，先是袁术据此，袁术之后是凉州军旧部张绣，曹操三征张绣未果，后来张绣主动投降了曹操，南阳郡是曹操的势力范围。
诸葛亮隐居隆中是在建安二年（197），此时南阳郡的大部分地区还在张绣控制之下。当然，张绣的势力范围并未到达襄阳城下，靠近襄阳城的地区，包括汉水对面的重镇樊城，以及邓县的大部分地区还在刘表手中。
隆中属南阳郡，但它离襄阳不远，而离南阳郡的郡治宛县却远得很。诸葛亮后来说“臣本布衣，躬耕于南阳”中的南阳是泛指，是南阳郡而非南阳城。但是，还有一种意见认为，诸葛亮的躬耕地就在南阳城，而非襄阳城，这就是所谓的襄阳、南阳之争。
大约在元代之前，这个争论并不存在。到了元代，南阳修诸葛书院和武侯祠，一个叫程钜夫的人代皇帝撰写了《敕修南阳诸葛书院碑》，提出诸葛亮躬耕地应该在南阳城，康孔高首修《南阳府志》，把这块碑记收录其中，明确说道：“南阳城西七里，有冈阜隆然，隐起，曰‘卧龙冈’，有井，渊然渟深，曰‘诸葛井’者，相传汉相忠武侯故居，民岁祀之。”
康孔高也是个学者，所以谨慎地用了“相传”两个字。然而，到了明嘉靖年间，嘉靖突然来了兴致，以皇帝的名义正式确定南阳卧龙冈是诸葛亮躬耕地，刻碑：“南阳郡城西七里许，有阜隆然，绵亘四十余里，名曰‘卧龙冈’，乃汉丞相忠武侯诸葛孔明躬耕地也。”
皇帝说话，争论暂休，南阳说影响力逐渐大起来。清代以后，两派学者又经过不断考证，发现的线索越来越多，事情越扯越复杂，两派互不相让，争论至今。这种争论时常夹杂行政力量的介入，以致这个问题变得敏感起来，许多学者在公开场合都不愿明确表态。
客观地说，诸葛亮隐居之所不可能离襄阳那么远，而东汉并无“南阳城”，南阳设郡，治所为宛县，在今河南省南阳市附近，那里已不在刘表控制之下，且战事连连，没有特殊的原因，诸葛亮不应该跑到那儿居住吧。