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关于“五”字，《说文解字》云：“五行也。从二。阴阳在天地间交午也。”
如图所示，古文字的“五”字，从二，从乂，像二物交错之形，“二”代表天地，“乂”表示互相交错，“五”字的本义为交错。“五”字在古籍中常与“午”字相通用，本义为“交午、纵横交错”，后借用为数目名称。
古代人认为，大自然由五种要素所构成，即“五行”——水、火、木、金、土。“五方”指东、西、南、北、中。“五音”指宫、商、角、徵、羽五种音调，也叫“五声”。音韵学上区别声母为喉、舌、齿、唇、牙五种，叫作五音。“五经”指儒家的五部经典，即《周易》、《尚书》、《诗经》、《礼记》、《春秋》。“五常”指仁、义、理、智、信。“五伦”指君臣、父子、夫妻、兄弟、亲友。佛教称不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒为“五戒”。
此外，月、水、松、竹、梅为“五洁”；青、黄、赤、白、黑为“五彩”；耳、目、口、鼻、身为“五官”；心、肝、脾、肺、肾为“五脏”；酸、辣、苦、甜、咸为“五味”；金、银、铜、铁、锡为“五金”；泰山、华山、衡山、恒山、嵩山为“五岳”；稻、黍、稷、麦、豆为“五谷”；花椒、八角、桂皮、丁香、茴香为“五香”；蜈蚣、蛇、蝎子、壁虎、蟾蜍为“五毒”。