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古人云“积画为数”，同“一”字一样，古人通常用两个筹码或画的两道来表示“二”字。
如图所示，从甲骨文到金文和篆文，“二”字的字形没有变化。“二”为指事字，本义为数字“二”。“二”字还表示序数，有“第二”的意思，又可引申出“副”的意思，如《礼记·坊记》：“君子有君不谋仕，唯卜之日称二君。”“二”还有“再次、两次”的意思，如《宋史·吴璘传》：“此孙膑三驷之法，一败而二胜也。”
在实际使用中，“二”字还有一个大写的“贰”字，其实“贰”当初并不是表数目的。《说文解字》云：“贰，副益也。”段玉裁作注：“当云副也，益也。”可见，“贰”的本义为“副”，并不表数目，“贰”作为表数目“二”字的大写是一个假借。
汉字中十个数字的大写，起源于明太祖朱元璋。据史料记载，朱元璋曾任命郭桓为户部侍郎，郭桓与地方官吏勾结，贪污政府的钱财，其数目达2400万石精粮，数目之大相当于当时全国的秋粮实征数。此案牵涉十二个朝廷大臣及上万地方官吏。朱元璋一怒之下，下令将涉案的朝廷大臣及上万同案犯全部斩首示众。为了杜绝财务上的混乱情况，朱元璋在财务上实行了一些有效的管理措施，比较重要的一条就是把汉字中的数字“一二三四五六七八九十百千”在记账时改成“壹贰叁肆伍陆柒捌玖拾佰仟”，以堵塞财务上的漏洞。由此，“贰”始作为“二”的大写。
相传，唐代有位法号圆泽的高僧，他有个好友叫李源善。二人一起在外散步之时，突然见到一个妇女正在河边打水，圆泽停住脚步对李源善说：“我一直想躲开这个女人，现在躲不开了。我见到她后，自己就要死了。”李源善看了看那个妇人，是个怀孕的女子，并没什么特别。为什么看到她之后，圆泽和尚就要圆寂呢？圆泽接着说：“这女人已经怀孕三年，专等我去投胎托生。你三日之后去这女人家看望我，如果她的新生儿子对你一笑，那就是我圆泽了。十三年后的中秋之夜，你到杭州天竺寺去找我，我们可以再次见面。”说完，圆泽回寺坐化。
过了三日，李源善去拜访那位妇人，他半信半疑地想，这就是好友圆泽的母亲吗？等到真的见到她刚刚生下的孩子，又见那初生婴儿奇怪地对自己一笑之后，他相信了。
十三年后的中秋夜，李源善去杭州天竺寺，刚到庙门就听到一个十多岁的牧童在唱歌，他深信不疑，这真是三生的缘分。
三生的说法最初来自佛教，佛教中“三生”的说法指的是人的前生、今生和来生。“三生有幸”是形容人十分幸运。
如图所示，“三”是一个表示数目的字，在甲骨文中是以三横画表示数目，是“三”的原始记数符号。“三”字在中国传统文化中具有丰富的内涵，《说文解字》中云：“三，天地人之道也。”人们观察天地、日月星辰及人类社会，常“以三为法”，来描述自然与社会，如“三才”指天、地、人；“三光”指日、月、星；“三星”指福、禄、寿；“三友”指松、竹、梅。我国土生土长的道教和从印度传来的佛教也对“三”情有独钟。老子《道德经》中说：“道生一，一生二，二生三，三生万物。”道教的最高神称为“三清”，即玉清元始天尊、上清灵宝天尊和太清道德天尊。道教将宇宙划分为上界、地界、水界三部分，将时间划分为无极界、太极界和现世界。佛教将世界分为天堂、人间、地狱三部分。佛教的经典分为三藏：经、律、论。佛教对信徒提出了“三皈依”，即皈依佛、皈依法、皈依僧。佛教还将精于佛教经典的高僧称为“三藏法师”。
古希腊人把“三”视为最完美的数字。他们认为任何事物都必须经历开始、中期和终了三个阶段，因而认为“三”具备神性。在古希腊神话中，称整个世界由三位神主宰，他们是手执霹雳的主神朱庇特、挥舞三叉戟的海神波塞冬、手牵三头狗的冥神普路托。他们认为世界由三部分组成，即大地、海洋和天空；大自然包括三项内容，即动物、植物、矿藏；人体有三重性，即肉体、心灵、精神。