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古人云“积画为数”，同“一”字一样，古人通常用两个筹码或画的两道来表示“二”字。
如图所示，从甲骨文到金文和篆文，“二”字的字形没有变化。“二”为指事字，本义为数字“二”。“二”字还表示序数，有“第二”的意思，又可引申出“副”的意思，如《礼记·坊记》：“君子有君不谋仕，唯卜之日称二君。”“二”还有“再次、两次”的意思，如《宋史·吴璘传》：“此孙膑三驷之法，一败而二胜也。”
在实际使用中，“二”字还有一个大写的“贰”字，其实“贰”当初并不是表数目的。《说文解字》云：“贰，副益也。”段玉裁作注：“当云副也，益也。”可见，“贰”的本义为“副”，并不表数目，“贰”作为表数目“二”字的大写是一个假借。
汉字中十个数字的大写，起源于明太祖朱元璋。据史料记载，朱元璋曾任命郭桓为户部侍郎，郭桓与地方官吏勾结，贪污政府的钱财，其数目达2400万石精粮，数目之大相当于当时全国的秋粮实征数。此案牵涉十二个朝廷大臣及上万地方官吏。朱元璋一怒之下，下令将涉案的朝廷大臣及上万同案犯全部斩首示众。为了杜绝财务上的混乱情况，朱元璋在财务上实行了一些有效的管理措施，比较重要的一条就是把汉字中的数字“一二三四五六七八九十百千”在记账时改成“壹贰叁肆伍陆柒捌玖拾佰仟”，以堵塞财务上的漏洞。由此，“贰”始作为“二”的大写。