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“一”字是一个神奇的汉字，其含义是非常丰富的。
如图所示，“一”字在甲骨文、金文和篆文中都是一横。清代学者段玉裁说：“一之形于六书为指事。”意思是“一”字按照六书的分析为指事字，“一”是古人的记数符号，可能是画的一道横杠，也可能是一个筹码。可见，“一”字的本义为最小的正整数。
随着社会的发展，古人赋予了“一”字极为丰富的内涵。在古人看来，“一”是至高无上的，是万物的开端，正是由于有了“一”，才派生出了整个世界。老子《道德经》：“道生一，一生二，二生三，三生万物。”《说文解字》中云：“一，惟初太始，道立于一，造分天地，化成万物。”
“一”字的本义为最小的正整数，在“一”字的实际使用中，引申出很多意义。“一”字常用以表示人或事、物的最少数量，故“一”字有“最少”的意义，又可以引申出“偶然”的意思，如“一旦”。“一”字还可以表示序数，如：《史记·平原君虞卿列传》：“一战而举鄢、郢。”意思是：第一仗就攻下了楚国的重要城市鄢、郢。此外，“一”字还有“专一”、“纯正”、“全部”等意义。
正因为“一”字的含义如此丰富，因此，我们在使用“一”字时，要结合上下文，才能明白它的具体意思。有一个与“一”字有关的民间故事：古代某一年科举考试前夕，三个进京赶考的考生都想知道自己能不能考上，于是就结伴来到一个算命先生那里算卦，算命先生知道了他们的来由之后，闭着眼睛伸出一个手指头。考生不明白这是什么意思，请算命先生说明。算命先生说：“天机不可泄露。”发榜之日，三个考生中只有一人金榜题名，他们都觉得算命先生很神奇，于是又来到算命先生这里，求他算一下落榜的两人何时考上。这时，算命先生说实话了：“其实我也不知道你们能不能考上，我伸出一个手指头，却把各种情况都顾及到了。如果中一个，就代表中了一个；如果中了两个，就代表有一个不中；如果三个都考上，这一个手指头就代表一起考上；如果三个都没有考上，就代表一起不中。”算命先生正是利用了“一”字的丰富含义来骗人的。