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远古时期，日升日落，斗转星移，这些自然现象启发人们产生了最早的方位意识。中国大多数山川是东西走向，人们总是看见太阳照在朝南的山坡上，古人以此现象为依据，造出了“阳”字。
如图所示，甲骨文的“阳”字，左部的符号表示山，右部的符号是“易”，表示太阳和阳光，整个字形表示太阳照在山的南面，这就是“阳”的本义，引申指太阳、日光；又引申为凸出的、表面的、外露的等义。如果参照物是河流，人们在峡谷中总是看见阳光照在北岸，河流的北岸就是“阳”。
“阳”和“阴”是相对的古代哲学概念。古人认为，任何事物都包含两个方面，天和地、日和月、男和女等自然现象和社会现象都可以用“阳”和“阴”来比附。阴阳不但相伴而生，而且相互转化，彼此消长。
在现代社会，“阳”字最常用的用法是组成“太阳”一词，为什么称为太阳呢？在古代，起初“太阳”一词并没有日光的意义，“太阳”是表示极盛的阳气。古人认为，世界万物分为阴阳，柔软的、黑暗的、不明显的东西叫做阴；阳刚的、正直的、热烈的东西叫做阳。阴阳还有少阴、少阳、太阴、太阳之分。在这个世界中，最能代表“阳”的就是日光，于是便称为太阳。