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“中”是一个抽象概念，古人云：“道不偏倚是为中。”古人是如何为“中”字造型的呢？
商代时，人们常用“立旗”以观测风向，古代的旌旗由多条叫做“斿”的飘带组成。飘带有多有少，其中以王的旗飘带最多，有十二斿。
如图所示，甲骨文、金文的“中”字，像一杆多斿的旗，旗杆中段束扎木块，以加强旗杆的抗折强度。由于木块位处旗杆中段，把斿中分为上斿下斿，所以中的本义为当中、中间，《说文解字》云：“中，内也。从口，上下通。”
“中”字引申义有内里、两端之间、四方相等、适宜等，如心中、中等、中心、中意。为人处世中正平和，不偏不倚，无过无不及，也叫做“中”，如中行、中庸等。中读“zhòng”时为“达到目标、科举及第、遭受”等义，如百发百中、中状元、恶意中伤。
关于“中”字，有这样一个故事：唐代著名的诗僧皎然，俗姓谢，字清昼，吴兴（今属浙江）人，南朝谢灵运十世孙。一天，一个书生听说皎然的诗写得很好，便带着自己的诗作请皎然指点。皎然看后觉得其中“此波含圣泽”一句欠佳，便对那位书生说：“诗中的这个‘波’字用得不妥，是否考虑改一下？”书生听了皎然的话，不以为然，拂袖而去。但是皎然料定，那个书生只是暂时想不通，必然还会回来找他。于是在自己掌中写了一个“中”字，握之以待。不一会儿，那个书生果真又回来了，并且高兴地对皎然说：“你的意见很好，我考虑再三，‘波’字用得确实不太妥当，将它改为‘中’字如何？”皎然这时以掌上的“中”字相示，两人都高兴地笑了起来。