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“上”是位置在高处，“下”是位置在低处，“上”和“下”是一对相反的概念，也是一种比较虚化的概念，这种虚化的概念是如何造字呢？《说文解字》中云：“指事者，视而可识，察而见意，上下是也。”他把“上”、“下”二字作为指事字来举例说明汉字构型，这是为何呢？
如图所示，甲骨文的“上”和“下”字是用一长一短两画的相对位置来表示意义的，如果短画在长画的上面就是表示“上”，是位置在上的意思，反之则是“下”。
“上”的本义指高处、上面，引申义指等级或品质高，如上级、上品；又指次序或时间在前的，如上册、上半年。上还可用作动词，有由低处向高处攀登的意思，如上山、上楼；又有由此处向彼处前进的意思，如上街等。“下”的本义指低处、下面，引申义有等级或品质低，时间或次序在后等意思。
上、下还可连用，比如，“上下五千年”中的“上下”是表示时间前后的意思，“60岁上下”中的“上下”是表示差不多的意思，“上上下下”泛指单位的整体。