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关于“左”字，《说文解字》云：“左，手相左助也。”
如图所示，甲骨文的“左”字是一个左手的形状，其本义为左手。“左”字本是一个象形字。到了金文时，在手形下加“工”。有的学者认为“工”是斧、锛之类的工具，可见“左”的本义是左手执斧、锛等工具帮助干活，后来“左”专用于指“左右”之“左”，人们在“左”字的左边加一个“亻”，成为“佐”，以此表示“辅佐”“帮助”的意思。
所以，“左”字的本义指左手，引申为方位名词，凡在左手一边的都叫“左”，与“右”相对。由于人面朝南时，左手一方为东方，因而称东方为“左”。《晋书·温峤传》：“元帝初镇江左。”其意思是元帝初镇江东。左字还有较低的位置或等级的意思，根据我国传统的习俗，春秋以前以左为尊。战国以后各朝代基本上以左为卑，为下。如被贬职的官员则称为“左迁”，不能登大雅之堂的技艺被称为“旁门左道”。