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《说文解字》云：“少，不多也。”“不多”这个概念如何表示？同“小”一样，古人还是用沙粒的象形来表示。
如图所示，“少”在甲骨文当中是画四个小点，以表示微小的含义。小篆中“少”的字形已经发生了很大变化，看不出原来的造字意图了。“少”的本义为“数量小”、“不多”，引申义有数量小、短缺、稍微等。
从古至今，“少”常用的含义就是“数量少”，成语有“少见多怪”、“寡言少语”等，“少”由“数量少”又引申出“减少”的意思，如俗语说“多一事不如少一事”。
“少”又可引申出“年幼”、“年轻”之义，这一意义读第四声shào，如把年轻男子称为“少男”，把年轻女子称为“少女”等，军衔中有少将、少校等。
古代把东北风俗称为少男风，把西风俗称为少女风。这是因为在阴阳八卦中，八卦与八方及各种事物互相搭配，用来解释各种现象。八卦中的“艮”卦与八方中的东北方相配，又与人当中的少男相配，所以将东北风称为少男风。八卦中的“兑”卦与八方中的西方相配，又与人当中的少女相配，所以将西风称为少女风。