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《说文解字》云：“小，物之微也。”“物之微也”是个抽象的概念，“小”字是如何造出来的呢？
如图所示，“小”字的甲骨文形态是沙粒的象形。古人云：“沙之为物，聚而后见，故以三点象之。”金文变为三竖，小篆的“小”字形体有所讹变，像用一竖把一个物体一分为二之形。“小”的本义为细微，表示在体积、面积、数量、力量、强度等方面不及一般或不及所比较的对象，其用法是和“大”字相对而言的。
“小”的本义为“细微”，后又引申出“短暂”、“年少”、“低微”、“轻视”等义。我国古代还把文字学称为“小学”，这是因为儿童入学首先要学习文字。隋唐之后，小学的范围逐渐扩大，成为文字学、训诂学和音韵学的总称。清朝末年，著名学者章太炎认为“小学”这个名称很笼统，并主张改“小学”为语言文字之学。
“小”是汉字部首，含有“小”字偏旁部首的字都与“小”有关，如“尖”，这是由上“小”下“大”组成的会意字。一个物体上小下大，不就是“尖”的吗？