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中国古代神话中有一个名叫“刑天”的英雄，据《山海经·海外西经》中载：“刑天与帝争神，帝断其首，葬之常羊之山，乃以乳为目，以脐为口，操干戚以舞。”东晋诗人陶渊明《读山海经·其十》诗：“刑天舞干戚，猛志固常在。”是说刑天挥舞着盾斧，刚毅的斗志始存在。“刑天”本是一个无名的巨人，因其被天帝割下了头颅，而被称为“刑天”，“刑天”是砍头的意思。那么“天”字为何意呢？
如图所示，在甲骨文和金文中，“天”字像一个正面而立的人形，而特别突出了人的头形，这个头形到了小篆时期简化成一横。“天”的本义为人头或头顶。《说文解字》中云：“天，颠也，至高无上。”这里既讲明了“天”的本义就是“头顶”，又指出“天”乃“至高无上”的引申义，这是正确的。
“天”字由“头顶”的本义引申为头顶以上的天空，还可以用来泛指自然界。凡自然生成的事物均可称为“天”，如天文、天气、天险、天然等。现在通常把一昼夜也称为“一天”，如一整天、今天、明天等。
古人认为天是有意志的神，是万物的主宰，是至高无上的权威，因而把天称作“天神”“上帝”，而把统治人间的君王称为“天子”，即上天之子。在中国人的传统观念中，“天”关心民众，也公正无私。古人受到冤屈之时，常求助于天，并将清官称为“青天”。
“天”字的本义有时还会用到，例如现代中医学有一种治疗头疼的中药称为“正天丸”，其中的“天”就是“头”的意思。