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每年阳历的1月1日为元旦，是新年的开始。“元旦”是合成词，按单个字来讲，“元”是第一或开始的意思，“旦”的原意是天亮或早晨，“元旦”就是指新年的第一天。
“元旦”一词，最早出自南朝梁人萧子云《介雅》诗：“四气新元旦，万寿初今朝。”宋代吴白牧《梦梁录》卷一“有正月”条目：“正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年。”
“元旦”的古代叫法不同。《书·舜典》中叫“元日”，汉代崔瑗《三子钗锦》中叫“元正”，晋代庾仲初《扬都赋》中称作“元辰”，北齐时的一篇《元会大享歌皇夏辞》中呼为“元春”，唐代李适《元日退朝观军仗归营》诗中谓之“元朔”。
但是，我国古人说的元旦，却并不是阳历的1月1日，而是正月初一，又称元日。中国的历史是以农历纪年，现行的公元纪年，是西方历法的体现，是以基督诞生为公元1年。中国是到了“中华民国”以后才逐渐改用公元纪年。
“元旦”一词，源于古埃及。公元前五万年左右，古埃及人已由游牧改为农耕，定居在尼罗河畔，农业收成与尼罗河是否泛滥有很大关系。古埃及人在长期的观察中发现，尼罗河泛滥的时间是有规律的，他们就把这个时间每次都记录在竹竿上，从而得知两次泛滥之间大约相隔365天。同时还发现，尼罗河初涨的潮头来到今天开罗城附近的时候，正好是太阳与天狼星同时从地平线上升起的时候。于是，古埃及人就把这一天定为一年的开始，这便是元旦的由来。
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其他国家的元旦
阴历的祖先埃及历，把天狼星和太阳一同升起的那天作为元旦；阿富汗把春分作为元旦；犹太人把秋分作为元旦；爱斯基摩人的元旦是不固定的，他们把第一次下雨作为元旦。
公元前年，罗马皇帝儒略·恺撒制定儒略历，开始时他把冬至作为元旦，但是，人们坚持要把朔日作为元旦，因此就把元旦延到冬至后10天。
除夕之夜“熬年”，又被称为“守岁”，是我国民间的传统习俗。古时候，守岁是为了驱除百鬼，而如今，则是人们辞旧迎新的一种方式。
魏晋时期，就已经有关于守岁的记载了。这个习俗的由来，有一个传说：老天爷每逢除夕就会向人间散发金银财宝，希望天下百姓能够生活富足。除夕之夜，所有的石头、砖瓦都会变成金灿灿的财宝。但是有一个条件，就是不可有急切和贪婪之心，人们必须把捡到的财宝全部放入家中，直到第二天天亮才能开门。
李家庄有对兄弟，哥哥爱财如命，吝啬鬼一个；弟弟诚恳勤劳，心地善良。这一年除夕之夜，兄弟二人坐在屋里等着金银财宝从天而降。哥哥十分心急，心想：“我得想个办法可以不费力气就能多弄些金银回来。”于是他搬了许多石头到自己的门前，等着“黄金时刻”的来临。三更时分，老天爷开始大散金银财宝。弟弟把金银放入箩筐里，背进屋子，关上了房门。而哥哥此时使出浑身力气把他预先堆好的大石头推到屋里，心想：“以后我就是天下最大的财主了！”可是天迟迟不亮，他很着急，最后终于按耐不住了，将家门打开，等他再回到屋里的时候，金银财宝全都变回了大石头。弟弟等到天亮才打开门，一箩筐的财宝闪闪发光。
后来，老天爷得知像哥哥这样的贪财之人越来越多了，大发雷霆，便从此不再向人间散金银财宝了。可是人们总是心存侥幸，年复一年地盼望着这一天再次到来。尽管天上再也没有下过“金银雨”，但这一天家家户户还是团聚在一起，点着蜡烛等待新年的来临，这让全家人都觉得很幸福。这样，守岁的习俗就流传了下来并沿袭至今。
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守岁始于何时
守岁源于何时？《秦中岁时记》载：“守岁之事三代前后典籍无文，至唐杜甫的《杜位宅守岁》诗云‘守岁阿咸家，椒盘已颂花’疑自唐始。”唐诗中对守岁习俗有不少描写。白居易《客中守岁》云：“守岁尊无酒，思乡泪满巾。”孟浩然也有“续明催画烛，守岁接长筵”的诗句。到了宋朝，守岁之见遍于城乡。苏东坡的“儿童强不睡，相守夜欢哗”，描绘了守岁的情景。《东京梦华录》记载：“除夕……士庶之家，围炉而坐，达旦不寐，谓之守岁。”
除夕的晚上，很多孩子都能够得到长辈给的红包，叫“压岁钱”。为什么会有压岁钱呢？这里有一个传说。
传说古代有一个叫“祟”的小妖，黑身白手，他每年除夕夜里出来，专门摸熟睡的小孩的脑门。小孩被摸过后就会发高烧、说梦话，退烧后就会变成痴呆疯癫的傻子。大人们怕“祟”小妖伤害孩子，常常在除夕整夜亮灯不睡，这也叫做“守祟”。
有一户姓管的人家，夫妻老来得子，十分疼爱孩子。年三十晚上，为了防止祟来侵扰，这对老夫妻不睡觉，一直逗着孩子玩，他们用红纸包了几枚铜钱，包了拆，拆了又包。夜渐渐深了，小孩子坚持不住，先睡着了，这对老夫妻便把包好的几枚铜钱放在他的枕边。老夫妻年纪大了，也熬不住，一看都已是四更天了，想来那祟不会来伤害孩子了吧，便睡着了。可他们刚一睡着，一阵阴风吹过，祟就进了屋，就在他要用手摸孩子头的时候，突然孩子枕边发出一道金光，祟尖叫着逃跑了。
很快，这件事就传扬开来，大家纷纷效仿，在大年除夕夜里用红纸包上钱给孩子，小妖就不敢再来侵扰了。人们把这种钱叫“压祟钱”，“祟”与“岁”发音相同，就被称为“压岁钱”了。
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汉代就有压岁钱
最早的压岁钱起源于汉代，又叫“压胜钱”，并不在市面流通，而是铸成钱币形式的玩赏物。钱币正面一般铸有“万岁千秋”“去殃除凶”等吉祥话和龙凤、龟蛇、双鱼等吉祥图案。
关于元宵节的起源，民间有许多传说。
一种传说为：天上的天鹅不幸被猎人射伤坠落人间。玉帝欲替天鹅报仇，便在农历正月十五派天兵天将下凡，想把人畜全部烧死。有一个好心的神仙不忍心，冒着生命危险，告诉了百姓。农历正月十五，家家户户挂红灯，放烟花爆竹，装出人间已经起火的样子，骗过了玉帝，才避免了一场灾难。
另一种传说为：汉武帝时期，宫女元宵因不能在父母面前尽孝，欲投井自杀。东方朔为成全宫女，散布农历正月十六火神君奉玉帝旨意，要火烧长安的消息。汉武帝问东方朔有没有解决办法，东方朔说火神君最爱吃汤圆，看红灯，所以如果皇帝、后妃、文武百官农历正月十五上街观灯火，便可以避灾。于是，宫女元宵终于有机会回家与家人团聚了。
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元宵节佳对
清代文人闵鄂之自幼喜欢作对，常常是出口成章，闭口成对。
有一年元宵节，他随父乘船到毛尚书家做客。毛尚书命家人张灯结彩，敲锣打鼓，又请作陪的幕僚出联属对，以助雅兴。席间，你出一联，我答一联，好不热闹。这时，毛尚书提议以元宵夜为题属对。时逢那夜乌云遮月，一幕僚望着辉煌的灯火说道：
元宵不见月，点几盏灯为河山生色
闵鄂之听到鼓声阵阵心中一动，于是上前高声对道：
惊蛰未闻雷，击数声鼓代天地宣威
满座宾客齐声叫妙。
我国传统的清明节大约始于周代，已有2500多年的历史。清明节，又叫踏青节，按阳历来说，应在每年的4月4日至6日之间，清明节古时也叫三月节。
清明是一个很重要的节气。二十四节气歌编排了“春雨惊春清谷天，夏满芒夏暑相连。秋处露秋寒霜降，冬雪雪冬小大寒”的歌谣。清明是农历历法中的第五个节气，古代劳动人民常在这时安排农事活动。清明一到，天气转暖，大地回春，万物复苏，一片生机盎然，正是春耕春种的大好时节，故有“清明前后，种瓜种豆”“植树造林，莫过清明”的农谚。《岁时百问》说“万物生长此时，皆清洁而明净，故谓之清明”。
清明节是我国的传统节日，有着悠久的历史，古时就有在清明时插柳、踏青、荡秋千、拔河、赛龙舟等活动。清明是祭祖和扫墓的日子，扫墓俗称上坟，是祭祀死者的一种活动，它是人们慎终追远、敦亲睦族及行孝的表现。汉族和一些少数民族大多是在清明节扫墓。
按照旧的习俗，扫墓时，人们携带酒食果品、纸钱等物品到墓地，将食物供祭在亲人墓前，再将纸钱焚化，为坟墓培上新土，折几枝嫩绿的新枝插在坟上，然后叩头行礼祭拜。唐代诗人杜牧“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。借问酒家何处有？牧童遥指杏花村。”的名句便是清明节特殊气氛的生动写照。
直到今天，仍有清明节祭拜祖先，悼念已逝的亲人的习俗。
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寒食节禁火
寒食是指清明节前两天，在这期间民间要禁火：食物以稠饧、麦糕、乳饼等为主，所以称为“寒食”。寒食原为周朝旧制，究竟是哪一天，历来说法不一。魏晋南北朝时始定为清明前一两天。唐朝沿袭此制，清明前两天禁火，第三天即清明节晚上，由宫内传火，赐予近臣，有所谓“内宫初赐清明火”，能得到皇帝赐火者只是少数达官显贵，他们得火后将传火的柳条插于门前，炫耀于世人。后来，人们争相效仿，形成了插柳的习俗。
每年农历五月初五是端午节。端午节又名午日、重午、地腊、中天等。在端午节这天，人们要吃粽子表示敬祝。
端午节的起源有几种说法：
1.南朝梁吴均《续齐谐记》所写的吃粽子的起源和宗凛《荆楚岁时记》所写的龙舟竞渡的起源，都认为端午节是为了纪念伟大诗人屈原。
2.端午节是龙的节日。这种看法是近代才有的，是闻一多先生在《端午考》与《端午的历史教育》中提出来的，现在学术界大多沿用此说。
3.纪念伍子胥说。伍员，字子胥，春秋时期楚国人。其父、兄遭楚平王杀害后，他投奔吴国，帮助吴王阖闾成就霸业，并打进楚国，鞭楚平王尸体三百。后吴王夫差打败越国，骄傲轻敌，伍子胥力劝，太宰伯嚭进谗言，于是夫差赐“属镂”剑令伍子胥自刎，并将伍子胥尸体扔到江中。传说伍子胥含冤死后变成了“波涛之神”，江浙一带百姓每逢端午节就要举行祭祀活动以悼念伍子胥。
4.端午起源于夏、商、周时期的夏至节，《风土记》写道：“俗重五月五日，与夏至同。”
5.端午节起源于恶日。因历史上某些坏人生于五月五日，故有“不举五月子”（意为不把五月生的孩子抚养成人）之说，并导致端午的一些民间风俗都是为了镇妖避邪，这属于封建迷信。
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粽子
端午节吃粽子。粽子又称“角黍”，明代李时珍《本草纲目·谷部四》解释：“古人以葫芦叶裹黍米煮成尖角，如棕榈叶心之形，故曰粽，曰角黍。”魏晋时期，周处在《风土记》曾记载：“仲夏端午，烹鹜角黍。”这足以说明早在晋时，端午吃粽子就已成习俗了。端午节包粽子祭吊屈原，最早见于吴均所著的《续齐谐记》：“屈原五月五日投汨罗江而死，楚人哀亡，每至此日，竹筒贮米，投水祭之。”
中秋节由来已久。古代帝王有春天祭日、秋天祭月的礼制，早在《周礼》一书中，已有“中秋”一词的记载。后来贵族和文人学士也仿效起来，在中秋时节，对望着天上的一轮皓月，祭拜观赏，寄托情怀。这种习俗传到民间，成为一个传统的活动。
到了唐代，人们更加重视祭月的风俗，中秋节才成为固定的节日。《唐书·太宗记》记载有“八月十五中秋节”，这个节日盛行于宋朝，至明清时，已与元旦齐名，成为我国的重要节日之一。
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赏月台
中秋节赏月到唐代已十分盛行了。《开元天宝遗事》记载，唐玄宗每年农历八月十五中秋节都要和杨贵妃到太液池赏月。在他兴意正浓时，明月却沉沉西下，于是玄宗下令在太液池西岸修建一百尺高台，称“赏月台”，供他以后与贵妃赏月用。
农历九月初九，二九相重，称为重九。在我国古代，六为阴数，九是阳数，故此，重九又叫重阳。
重阳节的起源，最早可以追溯到汉初。据说，在皇宫中，每年九月初九，都要佩茱萸，食蓬饵，饮菊花酒，以求长寿。
古代，民间有重阳登高的风俗，所以重阳节又叫“登高节”。重阳节要赏菊花、饮菊花酒，这风俗源于陶渊明。陶渊明以隐居出名，以诗出名，以酒出名，也以爱菊出名；后人效之，遂有重阳赏菊之俗。重阳节插茱萸的风俗，在唐代就已经很普遍。古人认为在重阳节这一天插茱萸可以避难消灾；或戴带于臂，或把茱萸放在香袋里面佩带，还有插在头上的。
重阳节除了佩戴茱萸，也插菊花。唐代就已经如此，历代盛行。清代，北京重阳节的习俗是把菊花枝叶贴在门窗上。宋代，还有将彩缯剪成茱萸、菊花来相赠佩戴的习俗。
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重阳糕
重阳糕又名“花糕”“发糕”“菊糕”。吃重阳糕的习俗在宋代已经十分盛行了，一直沿袭至今。
山西重阳糕属面食糕点，以枣泥、银杏、松子、杏仁为馅，可做九层。有的在糕点上做两只小羊，取重阳之意；有的在糕点上插小彩旗，以图吉利。糕，谐音高，寓步步高升之意。家境殷实的人家在这天不仅要吃重阳糕，还要吃寿面，或者全家聚会，以祈祝家人平安、健康。
公元3世纪时，古罗马有一位暴君叫克劳多斯。这一时期，古罗马战事连连，暴君克劳多斯征召了大批公民前往战场，为了保证人们忠于战争，他下令禁止人们结婚，甚至连已订了婚的人也必须马上解除婚约。无奈之下，许多年轻人就这样告别爱人，满怀悲愤地奔赴战场。
修士瓦伦丁对克劳多斯的行为感到十分难过。当一对情侣来到神庙向他请求帮助时，修士瓦伦丁在神圣的祭坛前悄悄为他们举行了婚礼。事情传开后，很多人来到这里，在瓦伦丁的帮助下结成伴侣。消息传到克劳多斯耳朵里，他暴跳如雷，命令士兵们冲进神庙，将瓦伦丁从一对正在举行婚礼的新人身旁拖走，关入地牢。公元270年2月14日，瓦伦丁在地牢里受尽折磨而死。满怀悲伤的人们将他安葬于圣普拉教堂。
为了纪念瓦伦丁，人们把每年的2月14日定为“情人节”。
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中国的情人节
我国农历七月初七是人们俗称的七夕，也有人称之为“乞巧节”或“女儿节”，因为是牛郎织女一年一度相会的日子，又称为中国情人节。
七月初七之所以称为乞巧节，是因为民间相信这天牛郎织女会天河，女孩们就在晚上以瓜果朝天拜，向女神乞巧，她们除了乞求针织女红的技巧，同时也乞求婚姻巧配。
复活节是西方的一个重要节日，它的庆祝活动从四旬斋开始，象征着重生与希望，为纪念耶稣基督被钉死在十字架之后第三天复活的日子。在欧美各国，复活节是仅次于圣诞节的重大节日。根据西方教会的传统，是春分后第一次月圆之后的第一个星期日。东方教会则规定，如果满月恰好出现在这第一个星期日，则复活节再推迟一周。因此，复活节的日期大致在3月22日至4月25日之间。
关于耶稣基督的受难和复活，《圣经·马太福音》中有这样一个故事：传说耶稣被犹大出卖，遭到逮捕判以死刑，被钉死在十字架上。据说耶稣死时，圣殿中的幔子突然从上到下裂成了两半，凭空落了下来。并发生了地震、石崩等一系列奇异现象。耶稣临终前说的最后一句话是：“我的信徒们，无须为我的死而悲伤，三日后我必复活。”罗马人惧怕耶稣的预言会变成现实，在他受刑的第二天把他的坟墓严严实实地看守起来。就在第三天安息日将尽的时候，忽然间地面强烈震动起来。随后，一个身着白衣，相貌闪烁着神圣光泽的天使，从空中降落下来，他对众人说：“耶稣不在墓中，已经复活，他到加利利去了。”
按照基督教教义，耶稣复活后，曾多次在信徒面前显现。在第40天时，众信徒见他升入云端，回到天父那里。这一天，也是基督教的盛大节日之一——耶稣升天节。关于耶稣基督之死，按基督教教义，是为了赎世人的罪。因此，在基督教中，复活节具有重要的意义。
随着社会的进步，和圣诞节一样，复活节的宗教色彩也越来越淡，作为一个民俗节日的特征，则越来越明显。
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复活节彩蛋
根据《圣经》记载，复活节彩蛋最早起源于12世纪，当时的基督教会在复活节前的几天时间里禁止公众吃鸡蛋，在这段时间里下的鸡蛋都被赋予了特殊的意义，装扮起来代表耶稣基督的复活。
古时母亲节起源于希腊，古希腊人在这一天向希腊神话中的众神之母赫拉致敬。17世纪中叶，母亲节流传到英国，英国人把封斋期的第四个星期天作为母亲节。在这一天里，出门在外的年轻人将回到家中，并送给他们的母亲一些小礼物。
现代意义上的母亲节起源于美国，由安娜·贾薇丝（1864～1948年）发起，她终身未嫁，一直陪伴着自己的母亲。安娜的母亲于1905年去世，她悲痛欲绝，两年后，她和朋友开始写信给有威望的部长、商人、议员来寻求支持，希望让母亲节成为一个法定的节日。
1908年5月10日，第一个母亲节在西弗吉尼亚和宾夕法尼亚州举行，康乃馨被选为献给母亲的花，并从此流传下来。
1914年5月7日，美国国会通过决议，规定每年5月的第二个星期日为母亲节，并在1914年5月9日由威尔逊总统颁布施行。现在，母亲节已经在很多国家流行了。
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父亲节的起源
有母亲节，当然也有父亲节，父亲节也起源于美国。1909年，一位名叫多伍德的女士在美国首都华盛顿特区传播“母亲节”。在此期间，她想起了含辛茹苦将她抚养成人的父亲。多伍德女士深深地感到设立父亲节很有必要。她的呼吁，引起了人们的热烈响应，于是，6月的第三个星期日被定为“父亲节”。1910年，美国庆祝了第一个“父亲节”。当时凡是父亲还健在的人都在胸前佩戴一朵红玫瑰花，以表达对父亲的敬意；而父亲已故去的人，则佩戴一朵白玫瑰花，以表达对父亲的无限怀念和哀思。
人们把新婚燕尔的第一个月称为“蜜月”，有的新郎新娘还外出旅游度蜜月。那么“蜜月”是怎样来的呢？
“蜜月”一词产生于公元前500年的英国。当时的英格兰还处于较落后的蛮荒社会。在多顿族中流行“抢婚”，即任何一个多顿青年男子都可以抢一个自己中意的姑娘为妻，不少男子一将妻子抢到手，就迫不及待地携新人外逃，过一段隐居生活后再回来。然而很多夫妻游荡于荒山野岭之间，食宿都无着落，能够活着返回家乡的人很少。
当时的英国野蜂窝随处可见，蜂蜜唾手可得，旅途中的人们纷纷吸食蜂蜜来充饥。这一发现逐渐被流传开来，抢婚外逃进入山野的新婚夫妇，便纷纷以蜂蜜充当食物，得以婚后厮守终生。
到了公元前4世纪左右，多顿人“抢婚”的习俗扰乱了社会秩序，迫使多顿首领不得不作出规定：凡成婚三十天以上者，不得卷入抢婚之列，并发给新婚对牌，以备查验。此后，外逃的新婚夫妇多数都在三十天以后主动重返家乡，过上幸福的家庭生活。新婚夫妻在外面靠吸食蜂蜜为生的三十天，久而久之就被人们称为“度蜜月”，后来演变成了新婚度假的代称。
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交杯酒
据传，喝交杯酒这一习俗源于先秦时期。《礼记》载：“新郎、新娘各执一片一剖为二的瓢饮酒。其意是象征一对新人自此合二为一，夫妻间享有平等的地位，婚后相亲相爱，和谐美满。”到了唐代，除了沿用瓢当作酒器外，亦可以杯替代。到了宋代，新婚夫妇喝交杯酒时用的是两个酒杯，先饮一半后再换杯共饮，饮完后则将酒杯一正一反掷于床下，以示婚后百年好合。清末，交杯酒仪式已发展成为“合卺”“交杯”“攥金钱”三个部分。
今天的婚礼中，“安杯于床下”之礼已被革除，“攥金钱”则被“掷纸花”所代替，唯有“交杯酒”之礼仪仍然实行，为婚礼增添了许多喜庆的气氛。
小儿满周岁行“抓周”礼的风俗，在民间流传已久。宋朝吴自牧《梦粱录·育子》载：“其家罗列锦席于中堂，烧香秉烛，顿果儿饮食，及父祖诰敕、金银七宝玩具、文房书籍、道释经卷、秤尺刀剪、升斗戥子、彩缎花朵、官楮钱陌、女工针线、应用物件，并儿戏物，却置得周小儿于中座，观其先拈者何物，以为佳谶。”宋朝孟元老《东京梦华录·育子》谓此为“小孩之盛礼”。由于这种风俗是在小孩满周岁时进行，俗称“抓周”。
清末民初，北京民间盛行这种小儿“抓周”礼。虽然，小儿周岁并不搭棚办酒席，也不下帖请客，但近亲们都不约而同地循例往贺，聚会一番。“抓周”的仪式一般都在吃“长寿面”之前进行。讲究一些的富户都要在床前陈设大案，摆放好：印章、书、笔、墨、纸、砚、算盘、钱币、账册、首饰、花朵、胭脂、食物、玩具，如果是女孩“抓周”还要加摆：铲子、勺子（炊具）、剪子、尺子（缝纫用具）、绣线、花样子（刺绣用具）等等。一般人家，限于经济条件，多予简化。由大人将小孩抱来，让其端坐，不予任何诱导，任其挑选，视其先抓何物，后抓何物。以此来推测其志趣、前途和将来从事的职业。
如果小孩先抓了印章，便意味着孩子长大以后，必乘天恩祖德，官运亨通；如果先抓了文具，则谓长大以后必写得一手好文章，终能三元及第；如是小孩先抓算盘，则谓将来长大善于理财，必成陶朱事业。如是女孩先抓剪、尺之类的缝纫用具或铲子、勺子之类的炊事用具，则谓长大后善于料理家务。反之，小孩先抓了吃食、玩具，也不能当场就斥之为“好吃”“贪玩”，也要说成“孩子长大之后，必有口道福儿，善于‘及时行乐’”。总之，这是长辈对小孩的一种祝愿。
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长寿面的祝福
民间有生日吃寿面的习俗，“长寿面”一词来源于西汉年间。相传，汉武帝崇信鬼神，又相信相术。一天与众大臣聊天，说到人的寿命长短时，汉武帝说：“《相书》上讲，人的人中长，寿命就长，若人中一寸长，就可以活到一百岁。”坐在汉武帝身边的大臣东方朔听后就大笑了起来，众大臣莫名其妙，都怪无礼。汉武帝问他笑什么，东方朔解释说：“我不是笑陛下，而是笑彭祖。人活一百岁，人中一寸长，彭祖活了八百岁，他的人中就八寸长，那他的脸得有多长啊！”
众人闻之也不禁莞尔，看来想长寿，靠人中长是不可能的，但可以想个变通的办法表达一下自己长寿的愿望。人中在脸上，脸即面，那“脸长即面长”，于是人们就借用长长的面条来祝福长寿。渐渐地，这种做法又演化为过生日吃面条的习惯，称之为吃“长寿面”，这一习俗一直沿袭至今。
十二生肖最早见于世界上第一部诗歌总集《诗经》。《诗经·小雅·车攻》曰：“吉日庚午，既差我马。”我国在春秋战国时期就开始使用十二生肖了。十二生肖也被称为十二年兽。在中国的历法上有十二只年兽依次轮流当值，所以中国年就有以鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗和猪应用在历法上。
那么，为什么用这十二种动物为属相呢？
一说十二生肖的选用与排列，是根据动物每天的活动时间确定的。
子时（夜里十一点钟到一点钟）：据说老鼠是深夜里最活跃的动物，所以子时属鼠。
丑时（夜里一点钟到三点钟）：据说牛是最早耕地的家畜，所以丑时属牛。
寅时（夜里三点钟到五点钟）：“寅”字解释为害怕的意思，古人最怕的动物是老虎，所以寅时属虎。
卯时（早晨五点钟到七点钟）：据说此时为“太阴”（即月亮）的时间，传说月亮上有玉兔，所以卯时属兔。
辰时（早晨七点钟到九点钟）：传说此时是群龙行雨的时候，所以辰时属龙。
巳时（上午九点钟到十一点钟）：据说蛇最爱在此时利用青草作掩护，所以巳时属蛇。
午时（上午十一点钟到下午一点钟）：午时阳气到顶，阴气始生，正是骏马驰骋的时候，所以午时属马。
未时（下午一点钟到三点钟）：传说羊在未时吃过的草，草根再生力很强，所以未时属羊。
申时（下午三点钟到五点钟）：天快晚了，猴要呻叫，所以申时属猴。
酉时（下午五点钟到七点钟）：此时正当日没月出之际，古有“太阳金鸡”的传说，所以酉时属鸡。
戌时（晚上七点钟到九点钟）：是夜的开始，由犬守夜，所以戌时属犬。
亥时（夜间九点钟到十一点钟）：据说此时天地最混沌，而猪爱睡觉，混沌不清，所以亥时属猪。
另有一种说法是，十二生肖是古代华夏族的纪年法与少数民族纪年法融合的结果。据史籍记载，居于中原的华夏族从传说中的尧舜时代就开始使用甲、乙、丙、丁等十个天干符号与子、丑、寅、卯等十二个地支符号相配而成的“干支纪年法”。而我国西北部的少数民族，因长期过着游牧生活，便创造了一种动物纪年的方法。后来，当匈奴单于呼韩邪归附汉朝，定居中原与汉族人一起生活时，中原地区与少数民族的文化相融合，由此产生了十二生肖。
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十二属相为啥没有猫
相传，极乐世界的佛祖，有一次忽然心血来潮，指定十二种动物守卫由地上通往天空的道路，按年份轮流值班，各负其责。这十二种动物中，原来有猫，没有老鼠。
一天，有一位名叫大势至的菩萨受佛祖之命，发出请帖，邀请入选的动物欢聚一堂，听佛祖训话。大势至菩萨将这些动物的排列顺序安排妥当后，便去请佛祖。
猫的武艺高强，为百兽之师，被公推为第一把交椅：在恭候佛祖光临的时候，猫忽然感到肚子难受，便请站在旁边看热闹的老鼠帮它暂时看守一下位置，自己匆匆上厕所去了。就在这关键时刻，佛祖驾到，佛祖刚一点名，便发现猫不在，心中不悦：老鼠趁机挑拨：“猫狂妄自大，亵渎神明，不愿当守卫，已擅自离开。”佛祖听后，非常生气，便让老鼠填补了猫的位置。
待猫从厕所返回，大势已定，无可挽回。猫一怒之下，决意与狡诈的老鼠为敌，终日寻找机会报仇。老鼠十分害怕，白日躲着，只有晚上才敢出来活动。