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看过伊索寓言的朋友，一定还记得《驮盐和棉花的驴子》这个故事。一头自作聪明的偷懒驴子在帮主人驮运盐时，不小心在河里摔了一跤，盐融化之后变轻了。驴子尝到了甜头，以后干活时都这样做，害主人损失了很多盐。后来，主人让驴子驮运棉花时，驴子故技重施，结果棉花吸了水越来越重，驴子被淹死了。
故事不陌生，但故事背后的事情，可能很多人都不知道：那个给驴子设计圈套的“主人”的原型，其实就是大哲学家泰勒斯。
当时，盐矿需要用驴子把盐驮运到海岸线上，再将其放到货船上。在运盐的路上，驴子得蹚过一条浅浅的小河。一次，其中的一头驴不小心绊倒在河里，盐巴融化了，驴子起来时发现身上的负荷少了。此后，每次过河时，这头驴就故意在河里摔倒。盐矿的矿主担心驴子腿部受伤了，便请医生给它做检查，发现并无大碍。无奈之下，盐矿主只好找泰勒斯来帮忙。
泰勒斯观察了几天之后，很快就发现了问题所在。第二天，他用海绵替换了盐塞在麻袋里，让驴子驮着。当驴子走到小河中央时再次摔倒，海绵吸饱了水，一下子重了许多。在背了几天沉重的湿海绵之后，自作聪明的驴子就改掉了偷懒的毛病。
泰勒斯不仅对生活观察细致入微，还颇具商业头脑。
橄榄是希腊很重要的农作物，人们除了食用橄榄以外，还会榨取橄榄油用于做饭和点灯，或是当护肤品。有那么几年，当地的气候条件不适合橄榄生长，泰勒斯断定，这种糟糕的气候不会持续太久，于是他就走访了一些橄榄种植园，说愿意买下他们用来榨取橄榄油的设备。农民们一听大喜，因为急需用钱，就连忙把自己的榨油设备卖给了泰勒斯。
结果，泰勒斯买下榨油设备的那一年，气候条件出奇的好，橄榄大丰收。此时，农民们又需要设备来榨橄榄油了，泰勒斯便把之前买的设备租给这些人，一下子赚了不少钱。不久后，他又以合理的价格将这些设备卖给了橄榄种植户。
在此之前，曾有商人挖苦过他，说：“理论是空口白话，有什么用呢？能给你带来金子和面包吗？”泰勒斯借助这次机会，给了对方一个教训，并对他说：“我想要发财，简直易如反掌。可惜，我的心不在金钱上……”