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我国现行盐业体制特别是食盐专营制度有两个源头：一是长达2 000多年的我国盐业专卖制度，二是始于20世纪50年代近半个世纪的计划经济体制，而直接和主要的动因却是食盐加碘。
碘是人体必需的微量元素，缺碘严重者可导致碘缺乏症，引发机体智力发育受损、甲状腺肿大、生长发育障碍、先天性聋哑、先天性痴呆等疾病。外环境缺碘是一个世界性问题，1993年有110个国家被世界卫生组织列为“碘缺乏症是一项公共卫生关切问题”国家
，2005年在20多亿人使用碘化食盐的情况下仍有1/3的世界人口遭受碘缺乏症的危害
。
在20世纪90年代，我国约有7.2亿人生活在缺碘地区，碘缺乏病分布于1 807个县
，被列为世界13个“碘缺乏病重点国家”之一
，是“世界上碘缺乏病流行最严重的国家之一”
。我国政府分别于1991年和1992年签署了《儿童生存、保护和发展世界宣言》《执行九十年代儿童生存、保护和发展世界宣言行动计划》和《世界营养宣言》《世界营养行动计划》，承诺到2000年在中国消除碘缺乏病。国务院于1994年、1996年相继出台了《食盐加碘消除碘缺乏危害管理条例》和《食盐专营办法》，对食盐实行专营管理。
据2000年评估显示，我国在总体水平上消除了碘缺乏病
。据卫生部监测统计，经人口加权，全国碘盐合格率为98.0%，除上海市和西藏自治区外，各省份碘盐合格率均在95%以上；全国碘盐覆盖率为98.7%，上海市碘盐覆盖率为92.2%，其他省份碘盐覆盖率均大于95%，全国有98.5%的县碘盐覆盖率达到90%以上；全国居民户合格碘盐食用率为96.8%，上海市合格碘盐食用率为87.4%，其他省份合格碘盐食用率均在90%以上，全国有97.1%的县居民户合格碘盐食用率达90%以上；在水源性高碘地区，不加碘食盐率为90.8%，江苏省、安徽省、山东省、河南省不加碘食盐率在90%以上；天津市、河北省、山西省不加碘食盐率分别为87.9%、76.9%、83.8%；自2004年以来，在国家水平上，全国碘盐覆盖率、居民户合格碘盐食用率已连续8年分别保持在95%和90%以上，高于全球碘盐70%的覆盖水平
。
同时，我国盐产业也取得了显著进步。2006年以来原盐产量一直高居世界首位，2013年我国生产原盐8 600万吨，原盐产能为10 620万吨
；随着精细化生产和包装，我国食用盐的质量明显提升；八大类100多种盐产品带动了两碱、盐化工、调味品等下游产业的成长；许多盐业企业以盐为主、盐化并举、多种经营，综合实力明显提升。
但是，较之这些成绩，盐业垄断问题及其相应的盐业体制更引人注目。这集中体现在：①食盐专营制度在提供合格食盐和普遍服务等公共产品方面绩效低下；②作为食盐专营主体，盐业公司将通过批发环节获取的超额垄断利润作为其部门利益，不仅造成国有资产流失和社会福利损失，也成为盐业腐败的重灾区；③盐业公司对竞争对手的市场排斥和垄断力延伸，致使我国盐业总体上仍是粗放型增长；④盐业法规上的专营事实上成为各级盐业公司的独占垄断。
这些问题不仅因为近年来屡屡曝光的私盐泛滥、行业腐败而成为社会热点，更由于2008年全球性金融危机下相关产业的生存困境而成为众矢之的，2009年以来持续至今的“全民加碘”科学性大讨论也是现行盐业体制备受争议的一个重要诱因。
2001年以来，国家有关部门先后拟订了七份盐业体制改革方案
，《中华人民共和国国民经济和社会发展第十一个五年规划纲要》及《国务院关于落实〈中华人民共和国国民经济和社会发展第十一个五年规划纲要〉主要目标和任务工作分工的通知》明确提出了盐业垄断改革任务，《国务院关于2005年深化经济体制改革的意见》和国务院2007—2010年连续4年转发的国家发改委关于深化经济体制改革工作意见的通知都将盐业管理体制改革列为年度工作要点，2009年“加快盐业改革”更是引人注目地出现在国务院政府工作报告中，“推进盐业体制改革，实现政企分开、政资分开”被列入2011年3月14日第十一届全国人民代表大会第四次会议批准的《中华人民共和国国民经济和社会发展第十二个五年规划纲要》。至2014年全国经济体制改革工作会议关于“加快推进电力、油气、盐业等重点行业改革”的明确要求
和2014年9月4日国务院印发《关于在中国（上海）自由贸易试验区内暂时调整实施有关行政法规和经国务院批准的部门规章规定的准入特别管理措施的决定》关于“允许外商以独资形式从事盐的批发，服务范围限于试验区内”的规定，并明确表示“国务院将根据试验区改革开放措施的实施情况，适时对本决定的内容进行调整”。最新的进展为，2015年5月8日公布的《国务院批转发展改革委关于2015年深化经济体制改革重点工作意见的通知》（国发〔2015〕26号）再次提出“推进盐业体制改革”。