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自从结婚之后，我一直沉醉于幸福美满的婚姻生活中，并且发挥我的专长，开了一家诊所。所以便疏于与我的朋友福尔摩斯来往，只时不时地在报纸上读到一些关于他屡破奇案的报道。福尔摩斯依然豪放不羁，不在乎任何社会上的繁文缛节，在贝克街的那所房子里，埋首于旧书堆中，消耗着他旺盛的精力。对于他来说，世界上最具有吸引力的东西，就是棘手的难解之谜。那些让警察们束手无策的案件，福尔摩斯总能用他那卓越的才能找出深藏着的真相。
有一天晚上，我在出诊归来的路上，当路过贝克街的时候，我不禁抬头看了一眼那熟悉的窗子。屋子里亮着灯，窗帘虽然拉上了，但可以看到福尔摩斯瘦高的黑影不时掠过窗口。看上去他低垂着头，双手紧握在背后，迅速地踱来踱去。依我对他的了解，这样的姿态和举止表示他又在工作了—和我们合住时的情形一般无二。我毫不犹豫地按响电铃，想和这位老朋友叙叙旧。
一进门，只见我的朋友全身舒展地坐在柔软的沙发上。显然，对于我的到来，福尔摩斯十分高兴。可他开门见山地问了一个让我摸不着头脑的问题：“你好，亲爱的华生。你无数次从楼下上来，能告诉我一共有多少级台阶吗？”
他真把我问住了，我摇摇头，摊开手，表示不知道。
“那就对啦，亲爱的朋友。我们都看到了一样的事物，区别在于，你只是在看，而我却是在观察，所以我知道楼下有十七级台阶。”说到这儿，他伸伸懒腰，拿出张粉红色的很厚的便条纸，一边递给我，一边说：“你看看这个，我通过观察这张没有日期也没有署名的便条，已经得出了许多结论。这张昂贵的便条纸出产于波西米亚，从字母书写和语法结构上看，它出自德国人之手。现在，我们的客人快进来了，华生，快坐下吧，我需要你的帮助。”说罢，他深吸了一口烟斗，吐出一大片烟雾，眼神里闪着得意的光芒。
正如福尔摩斯所言，此时楼下响起了一阵清脆的马蹄声和车轮声。他指着窗外，对我说：“看来我们的客户非常富有，看那可爱的小马车，还有那对漂亮的马，每匹至少值一百五十畿尼。”
这时，楼道中响起了一阵缓慢而沉重的脚步声。到了门口，这种声音骤然停止，接着便是响亮的叩门声。
“请进！”福尔摩斯大声说。
一个身材伟岸、衣着华丽的人走了进来。或许，用“奢华”和“富丽堂皇”才配得上他的装束。袖子上的羔皮镶边、双排扣衬衣考究的开叉、猩红色的丝绸衬里、领口火焰形宝石镶嵌的胸针……所有的一切奢华得甚至有些庸俗。他脸上戴着面具，遮住了颧骨附近的脸，即使这样，也能从骨骼的走向上看出，他是一个性格极其坚强的人。
我的朋友首先开口道：“您好，国王陛下。我是福尔摩斯，这位是华生医生，他过去经常大力帮助我办案。”对于福尔摩斯的话，我大吃一惊。
这位高贵的客人立刻变得惊慌失措，开始不断地踱来踱去，以一种近乎于绝望的态度将面具拿了下来，说道：“您说对了，我就是波西米亚世袭国王。不过现在，请您称呼我为冯·克拉姆伯爵。我正在努力地阻止一个巨大丑闻的爆发，毫不夸张地讲，这件事也许会影响欧洲政治的进程。我希望我们今天的对话是完全秘密的。”说着，他瞥了我一眼，继续说道，“我不能把这件事告诉您以外的其他任何侦探。因为如果这样，我就会使自己陷于任人摆布的境地。”
“华生医生绝对是我们最忠实的朋友，请您绝对放心。那么，接下来，请您说说案情吧。”福尔摩斯微合双眼，等待客人做进一步的陈述。
“简单地说，事情是这样的：大约五年前，当我到华沙进行长期访问的时候，结识了大名鼎鼎的女演员、冒险家艾琳·艾德勒。不过现在她手上的一样东西，成了我最大的威胁。”
“秘密结婚的法律文件？”
“不。”这位客人顿了顿，沉重地说道，“有我写给她的字，有我自己的印鉴，更可怕的是，有我们两个人的合照。”
“天啊，这就糟了。这恐怕会对您造成严重的损失，您也太不检点了。”
“我当时真是疯了！现在请您想办法将那张要命的照片找回来。我已经想尽任何办法了：收买、抢劫、偷窃、调包行李。这些无耻的手段都用过了，可一无所获！连照片的一丝一毫的痕迹都没有！您知道吗，这张照片足以将我毁掉！下周一，我即将和纳维亚国王的二公主结婚，想必您对他们家的严格家规有所耳闻吧。倘若这件事流传出去，婚事肯定告吹。”这位国王絮絮地说了许多，眼神和语气中充满了惊慌失措。
“您这么肯定她会将照片公之于众？”福尔摩斯看了看他。
“是的，她曾说过，会在我宣布结婚消息的当天公布，就在下周一。您也许还不了解她，她既有最美丽的容颜，又有最刚毅的心，这种女人什么事都做得出来！”
“好，咱们还有三天时间。”福尔摩斯打了个呵欠，这似乎让我们的雇主十分不快，不过我的朋友还是不急不慢地说道，“现在我还有一两件重要的事需要调查，您先回到您的住所吧，我会写信通知您事情的进展。”
“那好了，这件事由您全权处理，我绝对放心。”国王陛下一边说，一边从钱袋中拿出了三百磅金币和七百英镑钞票，然后继续补充道，“那位小姐的地址是：圣约翰伍德，塞彭泰恩大街，布里翁尼府第。”
“好的，记下来了，这是您的收条。还有个问题，照片是六寸的吗？”
“是的，一切都拜托您了。”说着，这位尊贵的客人转身离开了。
福尔摩斯对我说：“华生，我也得走了，请你明天下午三点来，咱们聊聊这件小事。”
三点整，我来到贝克街，可屋子里空无一人。四点左右，门开了，走进来一个醉醺醺的马夫。他留着络腮胡子，面红耳赤，邋邋遢遢，衣衫褴褛。尽管我早就知道我朋友的化装术惊人，可还是被他吓了一跳。福尔摩斯走进卧室，不到五分钟就恢复了平时那风度优雅的样子。
他坐在壁炉前，说道：“华生，我今天的经历太有趣了。早上八点，我扮成一个失业的马夫。很快，我找到了布里翁尼府第，从各个角度仔细观察了这装修华丽却存在重大安全漏洞的别墅。我混到他们的马夫之中，他们之间有着一种特有的同情心，见我如此潦倒，都愿意同我多说几句。从他们口中，我获取了不少有关艾德勒小姐的情况。”
“那情况如何？”我问道。
“噢，她是一个绝世美人，那一带所有男人都拜倒在她的石榴裙下。她过着宁静的生活，除了在音乐会上表演，其他时间都深居简出。她只与一个男人交往，而且过从甚密。那男人叫戈弗雷·诺顿，是一位律师。听说他肤色黝黑，十分英俊有朝气，至少每天上门一次，通常情况下是两次。这个人十分关键，他到底是她的情人、委托人还是朋友？于是我将注意力放在了这位先生身上。
“这时，我忽然看到一位非常英俊的男人走进了这座府邸，看起来毫无拘束。透过窗户，我看到他手舞足蹈，兴奋地说着什么。半个小时后，他走了出来，十万火急地叫上一辆马车，焦急地说道：‘先把我带到罗斯·汉基旅馆，然后去圣莫妮卡教堂，如果你能在二十分钟内赶到，我就赏你半个畿尼。’一转眼，他的马车就消失在街面上了。这时候，转角处出现了一辆小巧优雅的马车，那车夫的领带歪戴在一边，扣子只扣了一半。车还没停稳，艾琳·艾德勒小姐就由大门飞奔出来，一头钻进车厢。我听到她吩咐车夫道：‘约翰，去圣莫妮卡教堂，要是在二十分钟内赶到，我就赏给你半磅金币。’华生，这是一个不容错过的好机会。我用了和他们相同的方法赶到相同的地方。到了目的地，走进教堂，我看到那里除了这对男女，还有一个身穿白色法衣的牧师，他们三人围在一起，像是在激烈地讨论着什么。我装作偶尔浪荡到教堂的游手好闲之徒。这时，突然安静下来，他们三人一同将脸转向我，那男人更是拼命地向我狂奔而来，道：‘谢天谢地，幸亏有你！来，老兄，只要三分钟，我们的仪式就合法了！’我不知道发生了什么事，就被拉上了圣坛。这时候，我发觉我正在为一个我所不了解的仪式做证，那对男女和牧师都在向我表示感谢。华生，我保证，这辈子我绝没遇到过这样荒谬的场面！最后，新娘赏给我一磅金币，我打算作为永久的收藏，以纪念这次奇特的际遇。”他摸了摸自己的怀表说，“我要把它系在表带上。”
“后来，我们各自坐车回到了自己府第，我就回到了这里。”这时，福尔摩斯摸摸肚子，摁了一下电铃，继续说，“现在，我得赶紧喂饱自己，后面还有许多事要做。对了，华生，我需要你的帮助。你愿意跟我来吗？”
“当然，我义不容辞。”我答道。这时房东郝德森太太拿来了一些简单的食品，福尔摩斯一边狼吞虎咽地吃着，一边和我说：“我们必须尽快赶到那里，在艾琳小姐，不，是在艾琳夫人七点钟赶车回来之前到达。我们必须在她的府第门口与她相遇。之后的事我已经安排好，华生，你有重要的使命。那就是不管发生什么，你都不要干涉，只做好我接下来交代的事情就好。”
“我一定照办。”
“当我进入府第客厅后，只要看到我一举手，你就把这个可自燃的烟火筒扔进屋子里，然后大喊‘着火了’，这时候，一定会有许多人来救火，你就趁乱走到街的另一边，我在十分钟内与你在那里会合。明白吗？”
“你就瞧我的吧。”我答道。
接着，福尔摩斯就开始为他的新角色忙碌起来了。不一会儿，从他的卧室里走出了一个风度翩翩、和蔼可亲的新教牧师，就连那富于同情心的微笑和那充满仁慈的神态都伪装得惟妙惟肖。我不禁觉得，这个世界上多了一个伟大的侦探，却少了一位出色的演员。
当我们来到艾琳夫人的府第之后，我才发现，这里根本不是我想象的那么平静。街头拐角聚集着许多穿得破破烂烂、抽烟说笑的人，还有几个衣着体面、嘴里叼着雪茄的吊儿郎当的年轻人，整个场面显得十分混乱。福尔摩斯得意地说：“华生，你看着吧，我要让她亲手将照片给我。我猜，那照片就在这座别墅里，具体在客厅还是卧室，我现在还不能确定，不过马上就有答案了。”
“自己交给你？这怎么可能？”我惊奇地问道。
“华生，她不得不这么做。记得严格按照我的命令行事。”这时，艾琳夫人的马车出现在街道的拐角。马车一停下，就有一伙流浪汉一哄而上，想赚点铜子。这样，场面就更混乱了，不知道是谁打了谁一下，人群瞬间爆发了一场冲突。夫人立刻被卷入混乱的人潮中，这时候，福尔摩斯猛地冲过去保护夫人，然后大喊一声，满脸是血地倒在地上，一动不动。看到有人流血了，人群顿时溃散了，只留下几个衣着体面整齐的人。艾琳·艾德勒急忙跑上台阶，然后专注地看着地上的人，问道：“他伤得厉害吗？”
“他伤得不轻啊，夫人，不能让他躺在街上，我们可以把他抬进去吗？”不知谁在人群中说了一句。
“当然可以，把他抬到客厅吧，那里有张舒适的沙发。”就这样，福尔摩斯顺利地进入了客厅。那里的窗帘没有拉上，我看得一清二楚。艾琳·艾德勒照顾这位“受伤”的“牧师”时，眼神里充满了亲切和温雅。这几乎迫使我放弃自己的任务。可转念一想，我们并没有伤害她，只是在阻止她伤害别人。这时，福尔摩斯突然坐起来，看起来像是呼吸不畅的样子。女仆立刻将客厅的窗户打开，福尔摩斯的手顺势举了起来。看到信号，我立刻将烟火筒扔进屋里，高声叫喊道：“着火啦！”喊声刚落，四周立刻吵嚷起来，全部看热闹的人都开始齐声呼救。整个场面看上去已经失控，福尔摩斯趁着喧嚣和骚动逃离了现场。我们在转角处会合了。
“华生，干得漂亮！”他一边急切地走，一边说，“一切顺利，虽然照片没到手，但我已经知道它在哪儿了。正像我之前说的，是她自己告诉我的。你应该能看出来，街上的所有人都是我雇来的。当我进入客厅时，我就知道成功就在眼前了。当一个女人得知着火之后，第一件事就是保护她最珍贵的东西，这是一种本能，根本无法掩饰。当烟雾和惊呼营造出一种大难临头的气氛时，她立刻跑到客厅壁龛旁，准备抽出那张照片。我看到了这一切，于是开始高喊那是虚惊一场时，她又将照片放了回去。她看了一眼烟火筒，就跑出了屋子，之后我就没见过她了。我曾犹豫到底要不要立刻拿走照片，可马夫立刻进来了，于是我决定再观察一下，等待机会。”福尔摩斯深吸一口气，说道：“我们的调查已经完成了，明天咱们可以同国王一起去拜访她。到那时，国王就可以亲手拿到那张照片了。”
这时，我们已经到了贝克街。就在拿钥匙的当儿，有个路过这里的人和我们打了个招呼：“晚安，福尔摩斯先生。”我们都十分惊奇。福尔摩斯说他只看到了问候的人是个个子细长的年轻人。虽然他感觉这声音十分熟悉，可实在想不起来他是谁。
那天晚上，我们正在喝咖啡。波西米亚国王猛地冲了进来，兴冲冲地说：“都解决了吗？拿到照片了？”
“还没有，可有希望了，咱们一会儿雇辆马车去取照片就行了。”福尔摩斯胸有成竹地说。
“不必麻烦了，我的马车就在外面，咱们现在就走吧。”
路上，我们开始闲谈。当国王得知艾琳·艾德勒嫁给一个英国律师后，显得十分惊讶，他说道：“和一个律师？她怎么可能真的爱他？唉，如果她和我地位相当就好了，她一定是一位杰出的王后……”一路上，国王陛下好几次提到这句话。
在布里翁尼府第的门外，一位老妇人站在台阶上，蔑视地看着我们所有人，她说道：“我想，您是福尔摩斯先生吧？”我的伙伴吃惊地答道：“我是福尔摩斯。”
“我的女主人说你一定会来，让我转告你，她已经和她的丈夫一起坐火车离开英国了，再也不回来了。”
“什么？”福尔摩斯向后趔趄了一下，懊悔和惊异使得他脸色苍白。
“那张照片呢？天啊，全完了。”国王绝望地哀叫道。
福尔摩斯立刻推开那位老妇人，奔向客厅。眼前的景象惊呆了所有人：家具乱七八糟地摆放着，显然这是一次突然的旅行。福尔摩斯冲到壁龛旁，伸手摸了摸，掏出了一张照片和一封信。照片是艾琳本人穿着晚礼服照的。信封上写着：“夏洛克·福尔摩斯先生本人亲收。”日期是今天凌晨。信中写道：
亲爱的夏洛克·福尔摩斯先生：
您的火警把戏确实骗过了我。我对您之前的表演完全没有疑心。其实几个月以前，就有人叫我防备你了，看来是我疏忽大意了。您实在非常机智，使我泄露了自己的秘密。甚至在我开始起疑心之后，我还是不愿相信会被一位和蔼可亲的牧师欺骗。但是，我是个训练有素的演员，我自己就常常使用它们，所以，您的扮相并不是那么天衣无缝。我自己也偶尔穿上男装，享受它带给我的自由。后来，我派车夫监视你，趁机上楼换了便服。我下楼的时候，你正好离开了。
随后，我跟着您走到家门口，这下证实了我的怀疑。于是，请原谅，我相当冒失地祝您晚安，随后动身去找我的丈夫了。
我们都认为，现在最好的办法就是永远地离开这里。因此，今天也许会让您失望了。至于那张照片，请您的委
托人放心吧，我爱上了一位比他强的人，而这个人同样深爱着我。国王可以做任何他想做的事情，不必担心曾经辜负的人会威胁他。我留着那张照片是为了保护我和我丈夫。现在，我留下一张他也许愿意收下的照片。向您致敬。
艾琳·艾德勒敬上
“多么了不起的女人啊！”国王感叹道，“我早就说过，如果我们身份相当，她一定是个杰出的王后。虽然照片没有拿到，但是，既然她本人这么说了，就足以使我放心了，她一向是个说话算数的人。福尔摩斯先生，真是感激不尽，请告诉我，该如何报答您的善举？”国王一边说，一边摘下自己手上一枚硕大的绿宝石戒指，托在手掌上递给我的朋友。
福尔摩斯冷冷地说：“我认为有一样东西比这枚戒指更有价值。”
“只要您开口，我一定双手奉上！”
“这张照片。”福尔摩斯不顾国王惊讶的神色，拿起那张照片，看都不看那枚戒指，转身就走了。最后，我将国王送回了他的住处。
这就是一位国王如何解除一桩大丑闻的威胁的经过。而福尔摩斯的计划第一次被人挫败，而且是被一位美丽、聪明的女人挫败。每当我们谈起艾琳·艾德勒时，他总是用“那位女人”这一尊敬的称呼。
欧洲王室由英国王室、西班牙王室、挪威王室、丹麦王室、瑞典王室、荷兰王室、比利时王室、卢森堡王室、摩洛哥王室构成。一般来说，它们代表着一个国家的形象。
许多人认为，王室只是在毫无节制地挥霍着纳税人的钱财，根本没有实质性作用。一些礼仪性场合完全可以由总理参加，王室成员并不是必需的。所以他们认为应该取消王室制度，这样不但可以精简机构，而且可以节省一大笔开支。
但是也有很多人反对取消王室制度，欧洲王室历史非常悠久，许多人认为，承认王室就是对历史的承认。而花费问题完全可以通过对制度的完善解决。更为重要的是，许多欧洲人对王室有很强的认同感，比如英国王室，它不仅是政治改革与发展的见证，同时也是很多英国人的精神向往。