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时光易过，日月如梭。岳飞在山上深居简出，每日为义父坟头除草驱虫，不知不觉半年的光阴已过。
三月清明时节，众员外带了儿子们前来扫墓，一则是祭奠先生，二则劝岳飞跟他们一同回去，侍奉老母，干些正事。谁知岳飞是纯孝之人，说什么也不肯答应。
性急的王贵、汤怀等人看言语上辩不过岳飞，便想出了动手拆棚的主意，他们不顾岳飞的反对，你一拨、我一扳，不大工夫便把那芦棚拆得干干净净。岳飞无可奈何，只得拜哭一场，准备下山。四个结拜的弟兄拣了一个山嘴，叫庄丁将果盒摆开，坐地饮酒。边喝酒边讨论着今后该通过何种方式去求取功名。
弟兄们正在闲谈，忽听得后边草响。王贵翻身回头，将脚向草丛里猛然一搅，只见草丛中爬将一个人出来，连叫“大王饶命！”王贵把那人从草丛中一把拎起，叫他赶快把宝贝献上来！众人大笑，岳飞忙上前制止，岳飞问那人道：“我们是好人，在此祭奠坟墓，吃杯酒，怎么称我们作大王呢？”
那人听说是这么回事，便向草内说道：“你们都出来吧！不是歹人，是几位扫墓的相公。”只听得枯草里嗖嗖作响，二十多个人哆哆嗦嗦地站起来，背上带着包裹、雨伞等。他们出来后，连忙劝说岳飞赶紧离开这里，这里可不是吃酒的所在。并说前边地名叫作“乱草冈”，原是太平地面。近日不知从哪里来了一个强盗，拦路抢劫，吓得客商们都不敢从这里经过。他们这行人原是打后边抄小路到此的，见岳飞他们人多，疑是歹人，所以躲在草内，没承想还是惊动了他们。岳飞听说他们是要往内黄县去的，便让他们下山后一直沿着大路走。众人听后道了谢，欢欢喜喜地走了。
饮过几杯酒后，岳飞便想和众兄弟收拾收拾回家，谁承想王贵因为听了刚才那几个人的讲述，好奇心大发，直嚷着要去看看强盗长什么样。岳飞好意相劝一番，担心自己人没带兵器，倘然动起手来，吃亏怎么办？几个年富力强的小伙子自然不把这些困难放在眼里，更是七嘴八舌地吵着要去。岳飞无法，也只得答应下来。之后大家去拔起一棵小树来，去了根梢，做成棍子，朝着后山转到乱草冈来。远远就望见这个强盗，面如黑漆，身躯高大。头戴铁盔，身穿连环甲，骑着一匹乌骓马
，正拦截着十五六个路人，向他们勒索财物。岳飞看这强盗粗鲁，便决定智取。跟众兄弟商量好之后，岳飞便单独站出来，走到这个强盗面前，声称自己是个大客商，劝强盗先放了这些路人，自己的财物和车辆随后就到，到时候会多多送给他一些。
黑大汉听了自然欢喜，想也没多想，便放了拦截的众人，回头让岳飞把财物拿出来。岳飞却一脸为难地说：“我是想送财物给你，只是我有两个伙计不答应，该怎么办？”黑大汉忙问是谁不答应，那伙计现在哪里。岳飞便把自己的两个拳头一扬说：“这就是我那两个伙计。”那黑大汉一直还不明白岳飞的意思，岳飞就又对他说：“你若打得过我的拳头，便送些财物与你；若打不过，只能落得两手空空！”那黑大汉方知上当，大怒道：“谅你有何本事，敢来捋虎须？但你只凭一双拳头，我是手拿铁锏，即使赢了你算不得好汉。也罢，我也用拳头对付你吧！”一面说，一面把双锏挂在鞍鞒上，跳下马来，举起拳头，望岳飞劈面打来。众兄弟在旁看见，大吃一惊！只见那岳飞不去招架，却把身子往后一闪，躲闪到黑大汉身后。那黑大汉撤步转身，一拳直朝岳飞的心口打来。岳飞把身子向左一闪，早飞起右脚来，这一脚正踢着那黑大汉的左肋，那大汉应声颠翻在地。
汤怀等见了，齐赞岳飞好武艺！那黑大汉一骨碌爬将起来，气得嗷嗷大叫，拔下别在腰间的宝剑来，眼看着就要自刎。岳飞慌忙一把拦腰抱住，劝他不必如此，其实刚才他跌倒在地，多是他的靴底滑，并不完全是自己胜过他的。
两个人你一言我一语地交谈起来。黑大汉便问到麒麟村是否有个周侗师父。岳飞说：“那正是我的义父，你怎么认识的？”那黑大汉听了，连忙下拜说：“怪不得我输与你了，原来是周师父的公子。何不早说，小弟得罪了！”
两个人便在草地上坐了，细问来历，才知道那黑大汉名叫牛皋，也是陕西人，祖上也是军汉出身。牛皋的父亲离世时特地嘱咐说，牛皋若要成名，须要去投周侗师父。所以牛皋母子两个离乡到此，寻访周师父。有人传说在内黄县麒麟村内，两人便一路寻来。经过这里时撞着伙蟊贼在此劫掠，牛皋上前把强盗头打杀了，夺了他这副盔甲鞍马，顺便在这里抢些东西，一来可以糊口，二来好拿些来做个进见之礼
。不想遇着岳飞一伙好汉。岳飞便把汤怀等兄弟叫上前来，众人相见，各自通了名姓。
牛皋引着众人去见自己的老母，然后想着再去见周侗师父。见到牛皋的老母后，牛皋的母亲便将先夫遗命、投奔周侗的话说了一遍。待听到周侗已经于去年九月去世的消息，牛皋和他的母亲都甚是悲切，不知道该何去何从。岳飞便劝牛皋和他的母亲到自己的舍间居住，众弟兄可以一齐操演武艺。牛母和牛皋听后欢喜，就将所有细软打作一包跟着岳飞去了。
到了王家庄门首，牛皋扶老母下马，到岳家拜见了岳母，细说此事由来。即时请到三位员外来，牛皋也拜见了，又将前后事情说了一遍，众员外大喜。当日就在王员外家设席，与牛皋母子接风，就留牛母与岳母同居做伴。拣个吉日，叫牛皋与兄弟们也结拜为弟兄。岳飞传授牛皋武艺与兵法，兼讲授些文字，其乐融融。
有一日，弟兄五个正在庄前一块打麦场上比较枪棒，对面树林内突然走出来本村的一个里长，他通知岳飞和众位少年说，相州节度都院即将举行武生大考，考取了之后方好上京应试。众兄弟不妨去一展身手。
第二天，岳飞骑马进城，拜见了自己的岳父李春县主，说明了自己要去相州参加武生大赛的事。李春特地写了一封推荐信交给岳飞说：“相州院内有个县官叫徐仁，他为人正直，颇有声名，是我的好朋友。你把这封信带给他，说不定还能有些帮助。”
岳飞接过书信，谢过岳父的推荐。辞别回家后又跟众员外商量，得知明天就是吉日，众兄弟便各自回家准备行李马匹。准备第二天动身。第二天一大早，五位弟兄各自拜别父母，骑马往相州而去。一路上晓行夜住，弟兄们说说笑笑，独有岳飞心内想着自己原是汤阴县祖籍，身世坎坷，漂流在外，不觉眼中流下泪来。
一行人一日后到了汤阴县。却说县官徐仁当夜三更时得了一梦，梦见五只五色老虎飞上堂来，往着自己身上扑来，不觉惊惶而醒，出了一身冷汗，未知是吉是凶。正要请人释梦的时候，突然门役来报，说内黄县有五位武士求见老爷。徐仁忙让人请来公堂相见。岳飞等人上来行礼后，递上了李春的书信，徐仁接过书信看了，又见五个人相貌轩昂，心中暗想：昨夜的梦，莫非应在此五人身上吗？心里就生了关照他们之心，让他们明天到校场赴考即可，自己会跟主考官洪先打个招呼。
次日一早，五个人便赶到校场，求见主考官洪先。洪先是个贪财吝啬之人，一张口便问五个人有无送来红包。待听到是空手而来，便恼羞成怒，恨岳飞等人不知这里规矩，让他们停三日再来。岳飞等人只得转身出来，上马回寓所。
一路上正与众兄弟商议着事情有些蹊跷，忽见徐仁乘轿走来，五人一齐下马，候立道旁。徐仁便问他们考得如何，岳飞如实禀报：“因不曾送得常例给主考官，三日后再去考试。”徐仁听后义愤填膺道：“好胡说！难道有他这主考官，才考得，没有他就不考了吗？贤侄们可随我来！”五人答应一声，俱各上马，风风火火地去投奔洪先的上级、主管相州事务的刘都院。
徐仁带着岳飞等五人见了刘都院后，打了一躬道：“卑职禀上大人，今有大名府内黄县武生五名，求大人考试弓马。”刘都院看那五个人的身材，个个魁伟雄壮，心中好生欢喜。谁知道洪先在旁，恶人先告状，说这五个人弓马平常，自己已经叫他们先回去温习，下科再来，怎么又来烦扰都院？徐仁忍不住气，便把洪先收受贿赂、阻碍人才的事如实地讲了出来。洪先听后愤怒反驳道：“我早上明明见过他们的武艺低微，如何反说我诳禀？若不信，敢与我比比武艺吗？”岳飞一听这话，正中下怀。刘都院也便批准了他们，命二人比试武艺给大家看。
二人领命下去，就在甬道上各自占个地方。洪先取过他的三尖托天叉，在堂下耍得虎虎生风，使个“饿虎擒羊”式便向岳飞扑来。岳飞不慌不忙地取过沥泉枪，摆个“丹凤朝天”式，说声：“恕无礼了！”那洪先恨不得一叉就叉死岳飞，当即往岳飞劈头盖脸打下来。岳飞见他来势凶猛，让过三尖叉，心中暗想：我和他并无大仇，何苦害他性命？便把头一低，侧身躲过。洪先只道岳飞怕了，抢步赶过来，往岳飞当背就是一叉。岳飞忽地转过身，把枪向上一挑，将洪先的叉掀过一边，趁势倒转枪杆，在洪先背上轻轻地一捺。这洪先站不住脚，扑通一声，跌倒在地，那叉也丢在一边了。厅上厅下这些人禁不住大声喝起彩来。刘都院大怒，当即撤掉了洪先的职务，把他赶了出去。洪先满面羞惭，抱头鼠窜地离去了。
刘都院命徐仁带那五个武生到箭厅比箭。四个射过之后，轮到岳飞，谁知他的箭法比四人更好，刘都院大喜，便问岳飞祖居何地，拜谁为师。岳飞便如实地将自己生在汤阴县，因洪水去到了内黄县，又得先义父周侗教授武艺的事一一禀明。刘都院听后深为感叹，决定亲自着人送书进京，与岳飞料理功名。同时吩咐徐仁查一查所有岳家旧时的基业，准备发些银两让岳飞在故乡造房屋，仍旧搬回来住好了。
岳飞等一齐叩谢。五个人衣锦荣归，全庄上下皆大欢喜。在喝酒欢庆的场合，岳飞跟大家禀明了不久将认祖归宗一事。几位员外和兄弟们皆舍不得岳飞走，经过商量之后，便决定只管收拾一些金银细软家私，一并跟岳飞前往汤阴县去定居；自家产业则留给亲属和下人们打点。岳飞劝止不住，也只得听从了几位员外的意见。
智慧小锦囊
岳飞虽然得到了李春、徐仁的赏识和推荐，但他最终还是凭借自己的真本事脱颖而出的。试想，如果他打不过洪先、如果他的箭术不够高明，他能那么迅速地得到别人的认可吗？所以说，任何时候，真本事都是第一位的。