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早期移居海外的华侨，为了团结互助，自救自卫，联络感情，共谋生存与发展，或以血缘宗亲，或以地缘同乡，或以业缘同行为纽带，自发建立起各类华侨社团，以图互助联谊与自治。华侨社团成为早期华人社会重要的组织形式，也是华侨社会的重要支柱和中枢。
华侨社团组织的产生有其社会、政治和经济等方面的根源，是华侨社会的核心和缩影。对外，这些组织在传播和弘扬中华传统文化、促进中外文化交流、推动华人移民适应新环境等方面起着重要作用；对内，其在调节华人社会自身经济或社会纠纷、维护华社稳定和发展等方面贡献良多。到抗战时期，海外社会组织承袭地缘、血缘、业缘这三种最基本的组织方式，在原有社团上进一步发展壮大，此外还诞生了不少政治、文化类团体。
华侨身处海外，由于其社会传统观念浓厚，又缺乏政府的有效管理，因此华社侨团组织较为昌盛，各种地缘、血缘、业缘、语缘、文缘等组织方式的社团数量繁多。在南洋华侨社会的诸多地缘性会馆中，有以省级行政区划为单位的，如福建会馆、广东会馆、广西会馆等；有以清代府级行政区划为单位的，如泉州会馆、潮州会馆等；还有以姓氏为单位的，如林氏宗祠、陈氏宗祠、张氏宗祠、李氏宗祠等。另外，南洋华侨也有秘密的帮会组织，如天地会、兄弟会、哥老会、龙门会、八卦会等。
总而言之，南洋地区侨社是一个以地缘为中心、以同乡为前提、家族主义至上的社会。
在美国，早期华侨组织主要有地缘性会馆、姓氏公所及堂会。会馆是美国华侨较早的社团组织，其中较有名的有七大会馆，即三邑、阳和、人和、宁阳、冈州、合和、肇庆，这些会馆后来联合成中华会馆并将其作为华侨社会的总机关。此外，美国华侨还比较侧重姓氏血缘组织，如刘、关、张、赵四姓的龙冈公所；雷、方、邝三姓的溯源公所；陈、胡、袁三姓的至孝公所及谈、谭、谢、许四姓的昭伦堂等。早期的堂会由国内天地会演变而来。入驻美洲后，天地会改为致公堂，美洲大部分华侨加入致公堂。从19世纪60年代至20世纪初，致公堂在美国即有12大堂，即秉公、合胜、萃胜、瑞端、安益、萃英、协胜、协英、广德、竹林公所、保良公所、金美公所。
值得一提的是，在远离美国大陆的夏威夷，其侨社与美国大陆相似，除中华会馆、中华总商会、华人公所、中华总工会代表全侨性外，还有属于地域性团体的崇正会、四邑会馆、明义堂、冈州会馆、中山同乡会等组织。宗族团体则有龙冈亲义公所、李氏敦宗公所等，不一而足。
除上述组织外，美洲尤其是北美洲华侨中间还有诸多国民党组织，他们由兴中会、同盟会、中华革命党等革命组织演变而来。据统计，第一次国共合作建立、海外国民党组织改组后，至1926年10月，海外国民党总支部有14个，所辖支部88个，分部524个，党员总数达97 455人。
国民党海外部所属的海外组织作为一种特殊的华侨组织，到抗战时期得到不断发展和强化，成为战时华侨支援祖国抗战的重要组织者之一。
总之，海外华侨的人数及分布、社会构成了其支援祖国抗战的前提，职业结构、经济状况则奠定了持续抗战的基础。