华人移居海外，古已有之，然华侨大规模迁徙海外始于鸦片战争前后。晚清时期，日益增长的人口数量、土地压力以及外国资本主义的入侵，国内自给自足的小农经济趋于解体，破产、失业民众不计其数，东南沿海及边境地区人民更是难以营生。因此，他们不得不远渡重洋，异地求生，形成了国人向海外大规模移民的第一次浪潮。到17世纪初，世界华人数量有十余万人，主要分布在南洋各地。至19世纪中期，世界华人数量约150万人，仍高度集中于南洋。19世纪中叶以后，华工大规模出国从根本上改变了世界华侨华人分布的状况，北美洲、南美洲、大洋洲和欧洲都出现了数量不等的以华工为主的华人社区。由于19世纪后期南洋以外的国家和地区均排斥华工，20世纪初华人的数量仍高度集中于南洋。 qzMmH0SkBkmXyk6Jb9SAUQcxmxov2+3A0WBVdGCNl3zy1Op9LLp+azyy7RoNsUMS