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《列子·天瑞》：“有人去乡土，离六亲。”乡土，即家乡、故乡。乡土是一个人最早的家园和最深的精神世界。我接触过许多台湾同胞，他们喜欢在自己的名片上写上家乡，说明自己是哪里人，例如写“潮阳人”。乡土，也指地方。《晋书·乐志下》：“乡土不同，河朔隆冬。”
人从孩童时起，无不对周围的一切怀有极大的好奇心。起初，儿童最先熟悉的是他的家庭与家庭附近地区的情况，这就是在他的头脑中最早形成的一种“地理概念”。在他的记忆中，最先熟悉的是他的房间和别人的房间、他的家庭与别人的家庭，然后是邻居、道路、树木等标志。随着年龄的增长、智力的发育，他所认识和熟悉的空间范围也在不断扩大。
乡土所指的区域概念是动态的，是相对而言的。例如，一个广东籍的侨胞，他在海外的时候，中国就是他的乡土；当他回到中国（除广东外的其他地区）时，广东省就是他的乡土；而当他回到广东省时，某某县或某某乡村就是他的乡土。
《辞海》对乡土地理的定义是：“乡土研究的一部分，包括乡土自然地理和乡土经济地理，主要分析省区以下较小的地区的自然、人口、生产（力）布局的现状和特点，也研究改造、利用自然，发展生产和保护环境。”而《地理学辞典》对乡土地理作了更详细的阐述：“指一种小范围的综合地理。研究本乡的地理环境及人民经济和文化活动的地理分布，并阐明其相互间的联系。内容包括本乡的地理位置、地形、气候的特征及其形成的原因；本乡的河、湖、土壤、植被的特征及其相互联系；各种自然资源的利用、改造自然的成就以及当地的工农业生产、交通运输、名胜古迹和人民生活情况等。乡土地理研究范围可以一个省、市或地区为单位，也可以一个县、区和乡为单位。”
在实证主义地理学中，地方被认为是由可观察的物体、事件等组成的集合，而在人文主义地理学中，地方则被认为与其中的人密不可分，地方如同一个“充满意义的仓库”，“孵育着人类的感受和灵感”。段义孚和雷尔夫都强调“地方感”作为地理认知基础的重要性。一个地方的人的行动、思想、感受及人们赋予该地之意义与价值，总是在不停地“变为”（becoming）该地方的一部分，他们的产生是地域的宏观及微观因素互动的结果。地方感通常既指一个地方的特殊性质，也指人对于这个地方的依恋与感受。前者强调这个地方的物理形式或历史特性，使它成为具有特殊意义与象征或值得记忆的地方；后者强调个人或整个小区借由身心经验、记忆与意向，而发展出对于地方的深刻依附，并赋予地方浓厚的象征意义。因此，“地方的诠释、理解、体验与创造”是地方感研究的重点。
从认知角度看，乡土地理是感性的地理。谁不说自己的家乡美？乡土地理是充满家乡情怀的地理事象与地理景观、地理过程。从地理学的核心观念看，乡土地理就是乡土人地关系的表现与内在联系。从研究区域的尺度与特点看，乡土地理是属于小区域的、综合性的。区域地理学派认为，乡土地理是区域地理的基本单元，是区域尺度中最小的、最基础的区域，或可称为站立区地理。综合地理学派认为，乡土地理是自然地理、人文地理要素的综合，是不可再分的结合区，通常由人地相互作用的过程构成其基本的地理过程。