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《今古奇观》除了编选内容有一定的标准之外，其题材内容也相对集中，分为以下四大类：
第一类是展现进步光芒，显示平等自由思想光辉的内容，如一部分作品中以男女婚姻为题材，主张男女婚姻自由，反对封建礼教、封建门第观念，为女性的人权发出声音。在文中《杜十娘怒沉百宝箱》中，歌颂了杜十娘宁死不屈，以死来反抗封建礼教的精神。再如《蒋兴哥重会珍珠衫》中，对封建的贞操观念提出了挑战，既从正面歌颂了爱情忠贞的人们，又从反面对玩弄女性感情、爱情的叛徒们给予了无情的鞭挞。这些作品除了内容丰富，情节曲折复杂以外，最值得一提的是塑造了许多血肉丰满，性格鲜明的人物形象，如杜十娘、卖油郎、宋金郎、苏小妹、金玉奴、王娇鸾等，女性形象更是光彩照人，丰富了文学人物画廊，体现了作者进步的文学观和刻画人物的深厚功力。
第二类是讴歌人与人之间一诺千金、肝胆相照、仁义侠情的友谊题材。如《俞伯牙摔琴谢知音》中，一个官宦显达俞伯牙，一个芒鞋樵夫钟子期，二人并没有因为地位身份的贵贱而疏远，反而因为艺术上的契合成为了知音，惺惺相惜成为一段友谊佳话；再如《羊角哀舍命全交》中，楚王招贤，左伯桃应诏前往，路遇羊角哀，结为异姓兄弟，同赴楚都。时值严冬，途遇大风雪，冻饿将死，左伯桃舍命助羊角哀成名，二人乃生死之交，这些友情都是非常感人的。反之，作品中也描写了忘恩负义如房德一类的人，鞭挞了背信弃义的行为。二者形成了鲜明的对比，使人爱憎更加分明。这些作品反映了当时处于被压迫地位的市民阶层渴望朋友之间肝胆相照，患难相助，信赖合作的需要和愿望。
第三类是暴露封建统治下，官僚、地主对农民的剥削、嘲讽，指责了他们的贪暴、凶残、自私和愚蠢，并揭露了他们内部的一些矛盾。如《沈小霞相会出师表》记载沈涟父子和严嵩父子之间的一场惊动动魄的忠奸斗争，揭露了党派残酷的斗争和政治的腐败黑暗。《灌园叟晚逢仙女》用离奇的手法，鞭挞和惩罚了恶霸地主，反映了受压迫者的反抗。《裴晋公》一篇揭示了由大官僚的荒淫、地方官吏们的无耻逢迎造成的许多人家妻离子散的惨剧。这种现象在当时社会中是普遍存在的。又如，写滕大尹的装神弄鬼，在解决地主家庭财产纠纷中，得了一笔横财；写赵县君美人计的圈套、丹客骗钱的勾当等，塑造了一系列官僚、地主、富翁们的丑恶形象，对他们进行了有力而富有戏剧性的讽刺和批判。从中可以透视出当时黑暗、丑恶的社会。
第四类是宣扬封建迷信、因果轮回、封建道德等封建思想的作品。如《三孝廉让产立高名》、《徐光信义愤成家》等篇，树立了所谓忠孝节义的榜样。有的是宣扬荒诞迷信、因果轮回思想的，如《钝秀才一朝交泰》宣传“万般皆由命，半点不由人”的观点。《刘元普双生贵子》则充满因果报应的气氛。这些落后思想都是应该清醒地认识到并加以分析和批判的。
《今古奇观》是一副丰富的社会画卷，反映了当时社会人们在道德、行为、性格、心灵之间的矛盾斗争和冲突。那些有着进步思想的作品，永远是文学宝库中的珍品。在创作艺术上也有很高的价值。作者刻意烘托渲染、突出具有戏剧性的特殊情节，如杜十娘暗藏着巨大财富，最后沉箱跳江，人财俱毁的情节，动人心魄，发人深省，收到了很好的艺术效果。说话的艺人及编纂的文人很注意选择最典型、最突出、最动人心弦的事件，把这些原始材料加以巧妙的安排，合理的剪裁，构成完整的故事内容。因此这些作品具有一定的典型性和代表性，从中可以窥见当时社会生活的一斑。
