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在《今古奇观》的序中，姑苏笑花主人这样描述道：“至所纂《喻世》、《警世》、《醒世》三言，极摹人情世态之歧，备写悲欢离合之致，可谓钦异拔新，洞心駴目。而曲终奏雅，归于厚俗。即空观主人壶矢代兴，爰有《拍案惊奇》两刻。颇费搜获，足供谈麈。合之共二百种。卷帙浩繁，观览难周。且罗辑取盈，安得事事皆奇？譬如印累累，绶若若，虽公选之世，宁无一二具臣充位。余拟拔其尤百回，重加授梓，以成巨览。而抱瓮老人先得我心，选刻四十种，名为《今古奇观》。”
可见，冯梦龙的“三言”——《警世通言》、《醒世恒言》、《喻世明言》共一百二十篇和凌蒙初的“二拍”——《拍案惊奇》和《二刻拍案惊奇》共八十篇便是这些总集的代表之作。而《今古奇观》就是以“三言”、“二拍”为基础的优秀选本。这部白话短篇小说集在社会上非常流行，传布很广，其影响甚至超过了原本。对中国白话小说作出了贡献。《今古奇观》选本与原本“三言”、“二拍”之间有着密切的联系。
抱瓮老人除了精心选择以外，对于文字内容，也分别作了一些必要的增删、润饰。这部选集，共选了四十篇。其中选自冯梦龙编纂的《喻世明言》八篇，即《滕大尹鬼断家私》、《裴晋公义还原配》、《吴保安弃家赎友》、《羊角哀舍命全交》、《沈小霞相会出师表》、《蒋兴哥重会珍珠衫》、《陈御史巧勘金钗钿》、《金玉奴棒打薄情郎》；《警世通言》中的共十篇，即：《杜十娘怒沉百宝箱》、《李谪仙醉草吓蛮书》、《宋金郎团圆破毡笠》、《俞伯牙摔琴谢知音》、《庄子休鼓盆成大道》、《老门生三世报恩》、《钝秀才一朝交泰》、《吕大郎还金完骨肉》、《唐解元玩世出奇》、《玉娇鸾百年长恨》；《醒世恒言》中的共十一篇，即：《三孝廉让产立高名》、《两县令竟义婚孤女》、《卖油郎独占花魁》、《灌园叟晚逢仙女》、《卢太学诗酒傲公侯》、《李汧公穷邸遇侠客》、《苏小妹三难新郎》、《徐老仆义愤成家》、《蔡小姐忍辱报仇》、《钱秀才错占凤凰俦》、《乔太守乱点鸳鸯谱》。选自凌蒙初编著的《拍案惊奇初刻》中的共八篇，即：《转运汉巧遇洞庭红》、《看财奴刁买冤家主》、《刘元普双生贵子》、《怀私怨狠仆告主》、《念亲恩孝女藏儿》、《崔俊臣巧会芙蓉屏》、《夸妙术丹客提金》、《逞多才白丁横带》；《二刻拍案惊奇》中的共三篇，即：《女秀才移花接木》、《十三郎五岁朝天》、《赵县君乔送黄柑子》。这四十篇，大体上体现了“三言”“二拍”的主要精神，包括了其中许多较优秀的作品。
抱瓮老人除了“卷帙浩繁，观览难周。且罗辑取盈，安得事事皆奇？”的动机外，还有一套自己的编选标准，其编选的主旨是以市民阶层生活为题材，既符合广大市民的欣赏趣味，又通俗易懂。具体的标准分为以下三种：
一是因果报应的题材，在那个时代因果报应、伦理轮回是根深蒂固并且不可避免，不可取代的精神寄托，是对封建道德的宣扬和赞扬，也是当时时代下人们唯一的精神归宿；
二是情节新颖，情节曲折离奇，内容丰富多彩，构思精细巧妙，兼新奇性和可读性于一体，深深吸引读者，即抱瓮老人“拔其尤”的选编标准；
三是突出“新”，专选明代人编写的作品，原本中的宋元旧篇无一入选。选本立足于当代社会，表现明代的思潮和人们的生存状态，贴近生活，具有一定的现实意义。
《今古奇观》可是看作是三言二拍中精华故事的集锦，比“三言二拍”更浓缩、主题宗旨也更为集中。
