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从前有一个父亲，他有两个儿子，大儿子聪明伶俐，会应付一切，小儿子很蠢，什么也不懂，也不学习；人们看见那小儿子，就说：“这个孩子，他父亲还有得操心呢！”家里要做什么事，无论什么时候，总得大儿子去做。但是如果父亲在黄昏的时候或者在深夜里叫他出去拿什么东西，要经过墓地或一个黑暗地方的话，大儿子就回答说：“啊，父亲，我不去，到那儿去我要发抖！”因为他很胆小。如果晚上人们坐在火炉旁边讲故事，讲得叫人毛骨悚然的时候，听的人有时说：“啊，真叫我发抖！”小儿子坐在一个角落里，听了这句话，不明白是什么意思。他想：“他们总是说：‘这使我发抖！这使我发抖！’但是并不能使我发抖。这一定也是我不懂得的一种本领。”
有一次，父亲向他说：“坐在角落里的人，你听我说，你长得又高大又强壮，应当学习一点东西，自己好挣饭吃。你看，你哥哥是怎样的工作，但是你一点出息都没有。”他回答说：“唉，父亲，我要学习；如果可以办到的话，我愿意学习发抖，关于发抖，我还一点都不懂呢。”哥哥听了这话，笑了起来，心想：“天呀，我弟弟真是一个傻瓜，一辈子都没有出息。如果是个有用的人，很早就应当有点表现了。”父亲叹气，回答他说：“发抖，你一定可以学会发抖，但是你不能靠它吃饭。”
不久以后，教堂里的司事到他家里来访问，父亲向他诉苦，说他的小儿子什么都不懂，什么也不学习。“你想想，我问他用什么来挣饭吃的时候，他公然要求去学发抖。”教堂司事回答说：“如果没有别的事，那他可以跟着我学习发抖，叫他到我家里去吧，我一定要严格地教育他。”父亲同意这样做，因为他想：“小孩子应该受点训练。”教堂司事带他到教堂里去，叫他打钟。过了几天，司事在半夜里喊他起来，叫他到教堂的钟楼上去打钟。司事想：“你马上就学会发抖了。”于是他就悄悄地走在他前面。当那少年到了钟楼上，转身拿钟绳的时候，看见楼梯上传声洞对面站着一个穿白衣服的人。他叫道：“谁在那里？”但是那人不回答，也不动。少年叫道：“答应我，要不就走开，夜里你在这里做什么。”但是教堂司事还是站着不动；少年以为他是一个妖怪。少年第二次叫道：“你在这里做什么？如果你是个正经东西，请你说话，不然我要把你摔到楼梯下面去了。”司事想：“大概不会这样吧。”他还是不做声地站着，好像一块石头。少年第三次叫他，仍旧没有用，于是他跑过去，把“妖怪”向楼梯下面一推。他滚了十层台阶，躺在一个角落里。少年打过钟，回到房间里，一句话没说，躺在床上睡觉了。司事的妻子等她丈夫等了很久，不见他回来，最后她有些不安，喊醒少年，问：“你晓得我丈夫在哪里吗？他比你先上钟楼去的。”少年回答说：“我不晓得，但是在传声洞对面的楼梯上站着一个人。因为他不回答我的话，又不走开，我以为他是一个小偷，把他推下去了。你到那里去看看，是不是他。如果是的话，那我就太抱歉了。”司事的妻子跑去，看见丈夫躺在一个角落里，哎呀哎呀地叫，他折断了一条腿。
她把他背了下来，然后大声叫喊着跑到少年的父亲那里。她叫喊道：“你的儿子闯了大祸，把我丈夫推下楼梯，折断了一只腿。你把那个坏家伙领回来吧。”父亲大吃一惊，跑去大骂儿子。“这样无法无天的事，一定是恶鬼挑唆你做的。”儿子回答说：“父亲，你听我说，我一点罪过也没有。他夜里站在那里，像一个不怀好意的人。我不知道他是谁，我警告了他三次，叫他说话，不然就走开。”父亲说：“唉，跟你住在一起又有麻烦，滚开吧，我不要再见你了。”“好的，父亲，我非常愿意，等到天亮了，我就要出去学习发抖，这样我可学到独立生活的本领。”父亲说：“随便你学习什么，我都不管。这里有五十块钱你带去做路费，到广大的世界里去吧。不要向人说你是从哪里来的，也不要说出你的父亲是谁，因为有你这种儿子是很丢脸的。”“好的，父亲，你如果没有别的要求，那么我很容易记得你的话，就照你的意思去做。”
天亮了，少年把那五十块钱放在袋里，出门去，在大路上走着，总是自言自语地说：“只要我会发抖！只要我会发抖！”有一个人走来，听到少年自言自语地说话；他们一起走了一段路，看见一个绞架，那人向他说：“你看，那里是一棵树，有七个人同绳匠的女儿结了婚，现在正学飞哩，你坐在下面等到夜里，一定可以学会发抖了。”少年回答说：“如果没有别的事，这很容易办。如果我很快地学会了发抖，我就把这五十块钱给你；明天早晨你再到我这里来吧。”少年走到绞架跟前，坐在下面，等着夜晚的来到。因为他冷得很，就生了一个火；但是半夜，风吹得更冷，虽然有火还是不暖和。风吹着绞架上的人，互相撞击，摆来摆去，他想：“我在下面烤火还冷，他们在上面更要冷得难受了。”他同情他们，搭着梯子上去，把七个死人解开，抱了下来。他拨火，吹燃它，把他们放在火的周围取暖。他们坐在那里不动，火烧着他们的衣服。他说：“你们当心，不然，我再把你们挂上去。”但是那些死人没有听见，也没做声，让他们的破烂衣服继续燃烧着。他生了气，说：“如果你们不注意，我就不能帮助你们了；我不能同你们一起烧死。”他又把他们挂上去。然后他就坐在火边睡着了。第二天早晨，那个人来要那五十块钱，说：“啊，你晓得什么是发抖吗？”他回答说：“不，我从哪里知道呢？那上面的人都不做声，非常愚蠢，让他们身上的破烂衣服燃烧。”那人知道今天拿不到那五十块钱，一面走，一面说：“我还没有遇见过这样的人。”
少年也走了，又自言自语地说：“啊，只要我会发抖！只要我会发抖！”在他后面走的一个车夫听见了，问：“你是谁？”少年回答说：“我不知道。”车夫又问：“你是哪里人？”“我不知道。”“你父亲是谁？”“我不能告诉你。”“你不住地唧唧咕咕地说些什么？”少年回答说：“唉，我要学习发抖，但是没人教给我。”车夫说：“不要胡说，你同我一起去，我要教会你。”少年同车夫一起走着，晚上来到一个旅馆里，他们在那里过夜。少年走进房间的时候，又大声说：“只要我会发抖！只要我会发抖！”老板听见了，笑着说：“如果你要发抖，这里有一个好机会。”老板娘说：“啊，不要做声，许多好奇的人都丧失了他们的性命；如果你这双漂亮的眼睛从此不能再看见日光，那是多么可惜的事啊。”但是少年说：“无论多么困难，我总要学习，我就是为了这个才出来的。”他闹得老板不得安静，老板终于对他说，离这里不远有一座魔宫，如果有人在宫里守三夜，一定可以学到什么是发抖。国王曾经说过，谁敢在里面住宿，他把他的女儿给他做妻子。他女儿是世界上最美丽的姑娘。魔宫里还藏着许多宝物，由恶鬼们守着，这些宝物如果被一个穷人取得，他就会变得很富。已经有许多人进去过了，但是还没有一个人出来过。第二天，少年到国王面前说：“如果您允许的话，我很愿意在魔宫里住三夜。”国王仔细看看他，很喜欢他，说：“你可以要求带三样东西进去，但必须是无生命的东西。”他回答说：“我请求带去一个火，一台车床和一个装着刀的切菜砧。”
国王叫人把这些东西在白天替他送到魔宫里。快到夜里的时候，少年走到魔宫里去，在一个房间里生了一堆明亮的火，把装着刀的切菜砧放在旁边，自己坐在车床上面。他说：“啊，只要我会发抖！但是我在这里也不会学到的。”快到半夜的时候，他要拨火；他正在吹火的时候，忽然屋角里有东西叫起来：“噢，喵！我们很冷呀！”——他叫道：“你们这些笨东西，喊什么呢？如果你们怕冷，就坐到火旁边来取暖吧。”他说了这话以后，有两只大黑猫猛地跳出来，坐在他的两边，睁着火一样的眼睛凶恶地看着他。过了一会儿，当它们已经暖和了的时候，它们说：“伙计，我们来打牌好吗？”少年回答说：“为什么不打呢？不过请你们把脚伸出来看一看。”它们把爪子伸出来。他说：“唉，你们的脚爪这样长啦！等一等，我要给你们先剪一剪。”他一面说，一面抓着它们的脖子，拿到切菜砧上，把它们的脚紧紧地夹着。他说：“我看了你们的脚爪，就不高兴同你们打牌了。”说着他就把它们打死，摔到外面水里去。他把这两只猫解决以后，正要再坐到火旁边的时候，从四面八方走出许多黑猫和黑狗来，它们都带着烧红的链子。它们越来越多，挤得他无法移动；它们可怕地叫着，走到他面前的火边，把火拨开，要弄灭它。他静静地看了一会儿，但是它们闹得使他无法忍受的时候，他就拿起刀来喊道：“你们这些流氓，给我滚开。”说着就向它们打去。它们一部分跑掉了，另一部分被他打死，丢在外面池子里。他回来，把火星吹旺，坐下来取暖。他这样坐着，眼睛睁不开了，很想睡觉。他朝周围望望，看见屋角里有一张大床。他说：“我正好休息。”于是他就躺到上面。他正要闭眼的时候，床自己走动起来了，在整个魔宫里打转。他说：“好极了，只管好生走吧。”那床继续朝前走，好像六匹马拖着的一样，过门槛，上下楼梯。忽然砰的一声，床翻了身，倒转过来，像一座山似的压在他身上。但是他把被褥和枕头都抛出去，自己从床下爬了出来，说：“现在谁高兴，就去躺在它上面吧。”他就躺到火旁边，一直睡到天亮。第二天早晨，国王来了，看见他躺在地上，以为妖怪把他害死了，就说：“这样一个漂亮的少年，死得多么可惜。”少年听见了，站起来说：“还没有这样严重呢！”国王很吃惊，但是也很高兴，便问他经过的情况。他回答说：“很好，一夜已经过去了，还有两夜同样可以过去的。”他到旅馆老板那里去，老板眼睛睁得很大，对他说：“我没有想到会再看见你还活着。你现在学会怎样发抖了吗？”他说：“不，没有，一切都没有用，但愿有人能够告诉我！”
第二夜，他又到魔宫里去，坐在火旁，开始唱他的老调：“只要我会发抖。”到了半夜，他听到一种吵闹的声音，最初很轻，越来越大，最后静了一会儿，有一个半截的人，大声叫喊着从烟囱里下来，倒在他面前。他叫道：“嘿！还有一半呢，这是不够的。”吵闹的声音又起来了，接着是咆哮和怒号的声音，其余半截身子也从上面落了下来。他说：“等一等，我要先给你把火吹旺。”他把火吹旺了，又朝周围看看，两个半截身子已经合成一个可怕的人，坐在他的位子上。少年说：“这不行，凳子是我的。”那个人要把少年挤开，但是少年不愿意，用力把他推走，又坐到他自己的位子上。以后更多的人又一个一个地落下来。他们拿了九条死人的腿和两个死人的头，玩起九柱戏
来。少年也高兴玩，就问他们：“你们听我说，我也可以玩吗？”“可以的，只要你有钱。”他回答说，“有的是钱，但是你们的球不很圆。”他拿着死人的头，放到车床上，把它们磨圆。他说：“瞧，现在它们好滚些了，有趣！有趣！”他参加游戏，输了一点钱。钟打十二点的时候，这一切就都不见了。他于是躺下来安安静静地睡觉。第二天早晨，国王来探听消息，问道：“这一夜你过得怎样？”他回答说：“我玩了九柱戏，输了几分钱。”“难道你没有发抖吗？”他说：“唉，什么话，我玩得很高兴。如果我知道什么是发抖，那才好呢。”
第三夜，他又坐在他的凳子上，非常烦闷地说：“只要我会发抖！”到了很晚的时候，来了六个高大的人，他们抬着一口棺材。他说：“哈哈，这一定是我的表弟，他在前几天才死的。”他于是招招手，叫道：“来，表弟，来吧！”他们把棺材放在地上，他走去掀开盖子，看见里面躺着一个死人。他摸摸他的脸，那脸冷得像冰一样。他说：“等着，我给你一点温暖。”他走到火边，把手烘热，放在死人的脸上，但是死人还是冷冰冰的。他把死人抱出来，自己坐在火边，把他抱到怀里，摩擦死人的手臂，使血液流通。这仍旧没有用，他忽然想起：“如果两个人睡在一张床上，可以使他温暖。”于是他把死人抱到床上，给他盖上被褥，自己躺在他旁边。过了一会儿，死人暖和了，开始动起来。少年说：“表弟，你看，我不是把你弄暖了吗！”但是死人起来叫道：“现在我要杀死你。”他说：“什么，这是你对我的感谢吗？马上叫你再到棺材里去。”他举起他来，摔到棺材里，盖好了盖子。于是那六个人又把棺材抬走了。他说：“这并不能叫我发抖，我在这里一辈子也学不到了。”
这时候又有一个人进来，他比所有的人都高大，样子非常可怕；他年纪很老，长着很长的白胡须。他叫道：“哦，你这矮子，现在你可以学会什么是发抖了，因为你就要死了。”少年回答说：“没有这样快，如果要我死，我还得讲几句话。”那鬼怪说：“我马上要抓住你。”“慢慢来，慢慢来，你不要这样神气；我也和你一样有力气，也许比你的力气还要大些呢。”老头子说：“我们看吧，如果你比我强些，我就让你走；来，我们试试。”老头子带着他经过黑暗的走廊，到一个炼铁厂里，拿起一把斧头，一下子就把铁砧打到地里去。少年说：“我还可以做得好些。”说着他就走到另外一个铁砧那里，老头子在旁边站着看，他的白胡须垂下来。少年拿起斧头，一下子把铁砧劈做两半，把老头子的胡须夹在里面。少年说道：“现在我捉住了你，现在轮到你死了。”他就拿了一根铁棍，向老头子乱打，老头子急忙叫喊，请他停止，答应给他许多财宝。少年拔出斧头，放他走。老头子又带他回到魔宫里，在一个地窖里指给他看满满的三箱金子。他说：“一箱是穷人的，一箱是国王的，第三箱是你的。”这时候十二点钟打过了，那鬼怪不见了，少年站在黑暗里。他说：“我要想个办法走出去。”于是他摸索着找路，回到那房间里去，在火旁睡着了。第四天早晨，国王来了，说：“你学到了什么是发抖吧？”——他答道：“没有，我不知道发抖是什么，我死了的表弟来过。一个有胡子的人也来过，他指给了我看下面有许多财宝，但是没有人告诉我什么是发抖。”国王说：“你已经救了这个魔宫，你应该和我的女儿结婚。”他回答说：“这很好，但是我还不知道什么是发抖。”
金子拿了出来，婚礼举行了；少年王子虽然非常爱他的妻子，非常快乐，可是他还是时常说：“只要我会发抖，只要我会发抖！”最后公主讨厌了。她对仆人说：“我要想个办法，一定要叫他学会发抖。”她跑到花园里，在小河旁边捉了一满桶梭子鱼。夜里，王子睡着的时候，公主把他的被拉开，把满桶冷水和梭子鱼倒在他的身上，小鱼在他周身跳来跳去。于是他醒了叫道：“哎呀，亲爱的夫人我发抖了，我发抖了！现在我知道什么叫发抖了。”