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这是很久以前的事了。有一个国王，他的智慧是全国闻名的。他没有不知道的事情，仿佛最秘密的事情，他也能从空气中得到消息。但是他有一个怪脾气。每天吃过中饭，当桌子上的东西都收拾好，没有人在他跟前的时候，他的一个亲信的侍从，端上一个碗来。这碗是盖好的，连那侍从都不知道里面是什么。国王不到单独一个人的时候，不揭开盖子，不吃里面的东西，所以没有人知道碗里是什么。这样过了好久，有一天，侍从又要把碗端上去，忽然起了好奇心，忍不住就把碗端到他自己房间里去，小心地关好门，揭开盖子，看见碗里是一条白蛇的肉。他看见了白蛇肉，就禁不住想尝一尝；他切了一小块，放到嘴里。蛇肉刚挨着舌头，他就听见在窗子前面有一种奇怪的轻声细语。他走近仔细一听，发现是几只麻雀在聊天，谈着它们在田野里和森林里所看见的一切。原来他吃了蛇肉，就能够听懂动物的话了。
这一天，王后恰巧失去了她最心爱的戒指，王宫里的人，都怀疑是这个亲信的侍从偷的，因为在宫里只有他什么地方都去。国王叫他到面前来，严厉地恐吓他，说他如果到明天还不说出偷的人来，那么就是他偷的，要判处他死刑。他赌咒说自己没有罪，可是没有用，国王不改变他的决定，叫他滚开。他又着急又害怕，到院子里去，想着怎样才能解决这个困难。院子里有几只鸭子。安静地坐在小河旁边正在休息。它们用嘴整理羽毛，把它弄得很光滑，一边在亲密地谈话，侍从就站在旁边听。它们谈着今天早晨在哪里玩，找到了什么好吃的东西。有一只鸭子苦恼地说：“我胃里有一件很重的东西；我因为急忙，把王后窗前的一个戒指吞了下去。”侍从马上抓住它的脖子，拿到厨房里去，向御厨师说：“把这只鸭子杀掉，它已经很肥了。”御厨师拿在手里，掂了一掂，说：“它已经费了许多气力把自己养肥了，早已等人来烤了。”他切开了鸭子的脖子，挖出了它的内脏，在它的胃里找到了王后的戒指。于是侍从就在国王面前证明自己无罪，国王为了补偿侍从受到的冤枉，允许他提出一个请求，并且要赐给他宫里最高的职位。
但是侍从什么都不要，只请求国王给他一匹马和一笔旅费，因为他高兴去看看世界，到世界上去旅行。他得到了他请求的一切，便起身了。有一天他走到一个池边，看见三条鱼被芦苇绊住，想喝水。虽然人们说鱼是哑子，可是他还听见它们在悲叹，说自己只好这样可怜地死了。侍从很同情它们，就跳下马，把三条鱼放回水里去。它们欢喜得跳跳蹦蹦，伸出头来向他叫道：“你救了我们，我们不会忘记你的，我们要报答你。”他骑着马继续赶路。过了一会儿，他好像听见脚旁边沙里面有什么声音。他仔细听了一下，知道一个蚂蚁王在诉苦：“如果人们不牵着鲁莽的畜生在我身上走过，那就好了！那匹笨马正在用沉重的蹄子残酷地踏死我的人民呢！”于是侍从叫马拐到小路边上去了，蚂蚁王向他叫道：“我们不会忘记你的，我们要报答你。”他沿着小路走去，到了一个森林里，在那儿他看见一对乌鸦夫妇，站在巢边，正在扔出他们的小乌鸦。它们叫：“你们这些游手好闲的东西，去吧，我们不能喂饱你们了，你们长大了，可以养活自己了。”可怜的小乌鸦落在地上，鼓着小翅膀叫喊：“我们这些可怜的小乌鸦，父母叫我们养活自己，但是我们还不会飞呢！我们除在这里饿死以外，还有什么办法呢！”这个好青年从马上下来，用剑把马杀死，留给小乌鸦做食料。它们跳过来，吃了个饱，叫道：“我们不会忘记你的，我们要报答你。”
他现在只好用他自己的腿走；他走了很远的路，来到一个大城市。街上吵吵嚷嚷，十分拥挤。有一个人骑着马来了，宣布说：“公主要找个丈夫，可是谁要向她求婚，必须先做一件很困难的事情；如果他做不到，就得送掉性命。”已经有许多人都试过了，可是都白白地送了命。这个青年见了公主，被她非凡的美丽迷住了，他忘记了一切危险，走到国王面前，说他是求婚的人。
不久他被带到海边去，国王当着他的面向海里丢下一只金戒指。国王叫他从海底拿起金戒指来，并且说：“如果你回到水面上来，不带回戒指，就要重新被推下去，让海浪把你淹死。”人们都可怜这个美青年；然后他们都走开了，让他单独留在海边。他站在岸上，仔细想应该怎样办，忽然看见三条鱼游了过来，它们正是被他救了性命的那三条鱼。在中间大的一条含着一个贝壳，放到岸上青年的脚边，青年把它拾起来，打开一看，那只金戒指就在里面。他满心欢喜，把它拿给国王，等候国王把所答应的报酬给他。可是骄傲的公主，听见青年的出身和她不一样，就看不起他，要他在结婚前，再做一件难事。她走到下面的花园里，亲自把十袋小米撒在草地上说：“在明天早晨，太阳出来以前，你必须把它们拾起来，不得缺少一粒。”青年坐在花园里，仔细想着怎样去解决这个难题，可是想不出办法来，心里很悲伤，只好等着天亮被带去处死刑。但是太阳光一照到花园里的时候，他看见十只袋子都装得满满的，排列在那里，一粒小米都不缺少。原来蚂蚁王在夜里带着它成千上万的蚂蚁来了，这些来报恩的动物，十分用心地拣起了小米，装进袋里。不久，公主亲自到花园里来，看见青年完成了她交给他的困难工作，非常惊奇。但是她还不能克服她的骄傲，她说：“你虽然做好了这两件事情，可是你还得把生命树上的一只苹果拿来给我，要不然，你还是不能做我的丈夫。”青年不知道生命树长在哪里，但是他出发了。他虽然没有希望找到它，可是只要他的腿支持得下去，他就向前走着。他已经走过了三个王国。有一天晚上，他来到一座森林里，坐在一棵树底下，正想睡觉。这时他听到树枝里发出沙沙的声音，接着一只金苹果落到了他的手里，同时还有三只乌鸦向他飞了下来，落到他膝上说：“我们就是被你搭救、没有挨饿的三只小乌鸦，现在我们长大了，听到你在找金苹果，我们就飞过海洋，一直飞到世界的尽头，飞到长着生命树的地方，给你拿来了这只金苹果。”青年非常高兴，就动身回去，把金苹果拿给美丽的公主。现在她再找不到推托的话了。他俩把生命树上的苹果分成两半，一块儿吃着；公主的心里充满了对他的爱，他俩一直平静幸福地活下去，活到很大年纪。