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从前有一个国王和王后，他们生活得很快乐，生了十二个孩子，但是都是男的。国王向王后说：“如果你生的第十三个孩子是个女儿，这十二个男孩都得死掉，让她享有巨大的财富，独自得到这王国。”他于是叫人做了十二副棺材，里面装满刨花，放了寿枕，把它们抬到一间秘密的房间里面，然后把钥匙交给王后，不准她向人说出去。
母亲整日坐着，愁眉不展，那时常在她身边，她按照《圣经》给他取名叫卞雅悯的顶小的儿子问她说：“亲爱的母亲，你为什么这样忧愁呢？”她回答说：“最亲爱的孩子，我不敢向你说。”但是他吵得她不得安静，最后她终于打开那个房间，把十二副已经装好刨花的棺材指给他看。然后她说：“我最亲爱的卞雅悯，这些棺材是你父亲叫人给你和十一个哥哥做的，因为我如果生的是女孩，他就把你们都杀掉，装到里面。”她一面说，一面哭，小儿子安慰她说：“亲爱的母亲，你莫哭，我们要想办法，我们要走。”她说：“你同十一个哥哥到森林里去，一个人找一棵最高的树坐在上面守望，看着王宫里的灯塔。如果我生的是个儿子，我就插一面白旗在塔上，那你们就回来，如果我生的是个女儿，我就插一面红旗，你们就尽力快跑，亲爱的上帝会保佑你们。我每夜要起来为你们祈祷：冬天冷的时候，你们能够烤火，夏天热的时候，你们也不至于热昏了。”
她替她的儿子们祝福之后，他们就到森林里面去。一个一个地坐在最高的橡树上，轮流守卫，看着那个灯塔。过了十一天，轮到卞雅悯守望了。他看到旗子插上去，不是白旗，却是红旗，这就表明他们都得死亡。兄弟们听到这个消息，都很生气，说：“难道我们为了一个女孩，都应该死吗？我们发誓要报仇。我们要看到这女孩，就叫她鲜血直流。”
然后他们走到森林的更深处，在中间黑暗的地方，找着了一座空的有邪魔的小房子。他们说：“我们要在这里住，卞雅悯，你年纪最小，身体最弱，在房里照顾家务，我们大家出去找食物。”于是他们到森林里去，捉兔子、小鹿、麻雀、斑鸠和其他可以吃的东西，都交给卞雅悯，由他弄好，给他们吃。他们在小房子里住了十年，也不觉得日子很长。
他们的母亲王后生的那个女孩，渐渐长大了，心地善良，面貌美丽，额上长着一个金星。有一次洗了很多衣服，女孩看见当中有十二件男衫衬，就问她母亲：“这十二件衬衫是谁的？要是父亲的，就未免太小了。”王后心里很难过，回答说：“亲爱的孩子，那是你的十二个哥哥的。”女孩说：“我的十二个哥哥在哪里？我从来没有听见说过。”王后回答说：“他们在哪里，只有上帝知道，他们流浪到别处去了。”她搀着女孩，打开那个房间，把十二副装着刨花和寿枕的棺材指给女孩看。王后说：“这些棺材是为你的十二个哥哥预备的，但是在你出生以前，他们已经悄悄地逃走了。”王后又向女孩讲了一切经过。女孩说：“亲爱的母亲，不要哭，我要去找我的哥哥们。”
于是女孩拿着十二件衬衫，一直走到大森林里面去。她走了一整天，晚上来到那有邪魔的房子跟前。她走到屋里，看见一个年轻的男孩。那人问她：“你是从哪里来的？到哪里去？”他看见她非常漂亮，穿着美丽的衣服，额上有一颗金星，甚是惊讶。她回答说：“我是一个公主，找我的十二个哥哥来的，我要走到天边，非把他们找着不可。”她把他们的十二件衬衫指给他看。卞雅悯晓得是他的妹妹，说：“我是卞雅悯，是你最小的哥哥。”她喜欢得哭起来，卞雅悯也哭了，他们非常相爱，互相接吻、拥抱。然后他说：“亲爱的妹妹，现在还有一个问题。我们大家商量过，我们遇到了任何女孩子都要把她弄死，因为我们为了一个女孩才离开我们的王国。”她说：“如果我能够救我的哥哥们，我死也愿意。”他回答说：“不，不叫你死，你坐在这只桶下面，等到十一个哥哥回来，我一定同他们商量。”她依照办理。到了夜里，他们打猎回来，晚餐已经预备好了。他们坐在桌子旁边吃饭的时候，就问：“有什么新闻吗？”卞雅悯说：“难道你们没新闻吗？”他们回答说：“没有。”他又说：“你们在森林里，我在家里，但是我比你们晓得的多。”他们叫道：“那么你就讲给我们听吧。”他回答说：“你们能答应我，不杀我遇见的女孩吗？”他们一起叫道：“是的，我们一定宽恕她，你只管讲吧。”于是他说：“我们的妹妹来了。”他把桶拿起，公主出来，穿着华美的衣服，头上顶着一颗金星，非常温柔、文雅。他们大家都喜欢，抱着她的脖子，吻她，诚心地爱她。
于是她同卞雅悯留在家里，帮助他工作。十一个哥哥到森林里，捕捉野兽、小鹿、麻雀和斑鸠做食物，妹妹和卞雅悯把食物煮好。她找柴烧饭，找野草做蔬菜，把罐子放到火边，所以每逢十一个哥哥回来的时候，饭都预备好了。除此以外，她把房子里布置得井井有条，床上铺着白被单，又整齐，又清洁，兄弟们总很满意，同她非常和气地生活。
有一次，他们两人在家里预备了一桌很好的饭菜，大家回来了，坐下吃喝，十分欢喜。魔房旁边有一座小花园，园里长着十二朵百合花，那花也叫做“冬生百合”。为了叫她的哥哥们喜欢，她摘下那十二朵花，想在吃饭的时候送每人一朵。但是她把花摘下的时候，一眨眼，十二个哥哥却变成了十二只乌鸦，从森林上面飞走，那座房子和花园都不见了。只剩下可怜的女孩一个人在荒林里。她朝周围望望，一个老太婆站在她旁边说：“我的儿，你做了什么事情，你为什么不让那十二朵花长着？那是你的哥哥们，他们现在要永远变成乌鸦了。”女孩哭道：“难道没有救他们的办法吗？”老太婆说：“没有，全世界上只有一个办法，但是那办法非常困难，你一定不能用，因为你必须七年不做声，不说话，也不笑，如果你说一个字，或者七年只少一小时，一切都没有用，你的哥哥们就要被这一个字害死。”
女孩想：“我一定要救我的哥哥们。”她于是找到一棵高树，坐到上面纺线，不说话，也不笑。恰好有一个国王在森林里打猎；他有一条大猎狗，跑到坐着公主的那棵树下，围着蹦跳，向她号叫。国王走到跟前，看见了这漂亮的公主，额上有一颗金星。她的美丽使他狂喜，他喊她，问她是不是愿意做他的妻子。她不回答，但是稍微点点头。他亲自到树上抱她下来，扶她上马，带她回家。婚礼举行了，十分豪华，欢乐，但是新娘子不说话，也不笑。他们愉快地过了几年，但是这国王的继母是个坏女人，开始诬蔑年轻的王后，向国王说：“你带回来的是一个普通的乞丐女儿；谁晓得她暗地里干了些什么无法无天的勾当。如果她是哑巴，不能说话，她总可以笑一次，不笑的人，良心就坏了。”国王最初不相信，但是老太婆怂恿了很久，诬告她做了许多坏事，国王最后被说服了，判处她的死刑。
于是院子里烧了一堆大火，要把她放到里面烧死。国王站在楼上窗口，两眼流泪地看着她，因为他还是非常爱她。她被紧绑在桩上，火的红舌头舐着她的衣服的时候，七年的最后一刹那满了。空中发出了呼呼的声音，十二只乌鸦落下来：它们一挨着地，就变成十二个哥哥，他们都得救了。他们拨散了火，扑熄了火焰，释放他们的亲爱的妹妹，抱着吻她。现在她敢开口说话了。她向国王说，她为什么哑口不言，为什么一次都不笑。国王知道她没有罪过，心里喜欢。以后他们大家和和睦睦地生活在一起，一直到死。那恶毒心肠的继母被捉去审判，放到一只装着沸油和毒蛇的圆桶里，死得很惨。