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1987年9月，CANET在北京计算机应用技术研究所内正式建成中国第一个国际互联网电子邮件节点，并于9月14日发出了中国第一封电子邮件：“Across the Great Wall， we can reach every corner in the world.（越过长城，走向世界）”，揭开了中国人使用互联网的序幕。
1993年3月2日，中国科学院高能物理研究所通过租用AT&T公司的国际卫星信道接入美国斯坦福线性加速器中心（SLAC）的64K专线正式开通。专线开通后，美国政府以Internet上有许多科技信息和其他各种资源，不能让社会主义国家接入为由，只允许这条专线进入美国能源网而不能连接到其他地方。尽管如此，这条专线仍是中国部分连入Internet的第一根专线。
1994年4月20日，中国国家计算机与网络设施（NCFC）工程通过美国Sprint公司连入Internet的64K国际专线开通，实现了与Internet的全功能连接。从此中国被国际正式承认为真正拥有全功能Internet的国家。此事被中国新闻界评为1994年中国十大科技新闻之一，被国家统计公报列为中国1994年重大科技成就之一。1996年1月，中国公用计算机互联网（CHINANET）全国骨干网建成并正式开通，全国范围内的公用计算机互联网络开始提供服务，从此开启了我国互联网应用时代。
1996年12月，中国公众多媒体通信网（169网）开始全面启动，广东视聆通、四川天府热线、上海热线作为首批站点正式开通。1997年1月1日，人民日报社主办的人民网进入国际互联网络，这是中国开通的第一家中央重点新闻宣传网站。
相比欧美发达国家，我国在互联网技术的研究和发明方面要相对落后，但互联网的运用及商业发展却“不落人后”。1997年11月，中国互联网络信息中心（CNNIC）发布了第一次《中国互联网络发展状况统计报告》。数据表明，截止到1997年10月31日，中国共有上网计算机29.9万台，上网用户数62万，CN下注册的域名4066个，WWW站点约1500个，国际出口带宽25.408M。
1999年1月，中国互联网络信息中心（CNNIC）发布了第三次《中国互联网络发展状况统计报告》：截止到1998年12月31日，中国共有上网计算机74.7万台，上网用户数210万，CN下注册的域名18396个，WWW站点约5300个，国际出口带宽143M256K。2015年年初，《第35次中国互联网络发展状况统计报告》显示，截至2014年年底，中国网民规模达6.49亿人，互联网普及率为47.9%。
近年来，中国互联网发展状况呈现两大特征：一是随着网民规模的持续增长，网络对国民生活和社会发展的渗透率逐年走高。互联网发展重心从“广泛”向“深入”转换，各项网络应用深刻改变着网民的生活。从资讯消费、娱乐购物，到社交沟通、公共互动，互联网应用多方位满足了用户需求，推动网民生活迅速迈向“网络化”。二是手机上网比例首超传统PC上网比例，移动互联网带动整体互联网发展。截至2014年年底，中国手机网民规模达到5.57亿人，其中，手机即时通信使用率为91.2%。手机作为第一大上网终端设备的地位更加牢固。网民生活形态的“移动化”特征明显，移动终端在网民的电子商务、休闲娱乐、信息获取等方面的使用率快速增长，尤其是“移动式交流”正在改变着人们的沟通模式。