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早在1958年3月，天津通信广播公司（原国营天津无线电厂）就研制生产出中国第一台电视接收机——“北京牌”电视机。中国第一座电视台，北京电视台（1978年5月1日更名为中央电视台）在1958年5月1日开始试播，试播当天播出的黑白电视节目有先进生产者的讲话、新闻纪录片《到农村去》、科教影片、诗朗诵和舞蹈等。5月15日，北京电视台开始自办新闻节目《图片报道：东风牌小轿车》，6月1日，播出第一部中国电视新闻片《中共中央理论刊物〈红旗〉杂志创刊》。1958年9月2日，北京电视台正式播出。正式播出的电视节目由试播期间的每周两次增至每周四次（星期二、四、六、日各播一次），同时试办了六期《电视广播节目报》周刊。
创办之初，北京电视台自办节目的能力很低，主要依靠电影厂和文艺演出单位的支持。当时，除纪录、科教影片以外，其他节目全是直播。值得一提的是1958年10月1日北京电视台对国庆游行的实况转播，这被史家称为中国电视史上的第一次大型实况转播。1960年元旦，北京电视台设立固定的《电视新闻》栏目，也就是从那天开始，北京电视台试行新的固定节目时间表，每周播出八次，星期日上午增加一次节目。电视台设置了十几个固定栏目，既有面向广大观众的栏目，也有针对特定对象的栏目；既有新闻性栏目，又有知识性、娱乐性栏目。电视的媒体功能得到初步体现。
不过需要指出的是，当时，电视还不足以引起大家的关注，当时北京电视台的发射半径只有25公里，全北京市“从苏联进口200部黑白电视机应急”，到1959年底，全国电视机仅有17000部，
对这个新鲜事物，批评与议论似乎为时尚早。
与此同时，1958年10月开始建设天津电视台，从1959年7月1日到1960年2月底止，进行了八个月的试验性广播。1960年3月起，天津电视台每周播出三次，并从3月20日开始正式广播。
上海电视台也于1958年4月成立筹建组，10月1日正式建成播出。
从现有资料来看，当时已经把电视运用到了文艺节目的演出转播上，1958年6月26日，北京电视台进行了第一次剧场转播，当天转播的内容是由革命残疾军人演出的一组文艺节目。此后，转播各剧场的文艺演出成为电视文艺的主要形式。田汉先生在1959年第1期的《戏剧报》上著文《从首都新年演出看两条腿走路》，就提到1959年的元旦之夜，许多人在怀仁堂或在电视里看到了湖南祁阳戏《昭君出塞》和益阳花鼓戏《生死牌》。也是在这一年，国庆期间，北京电视台转播了来华演出的苏联芭蕾舞团表演的《天鹅湖》等片段，外国文艺从此成为中国电视文艺的一个组成部分。
1958年7月北京电视台播出的《英雄的信阳人民》和1959年10月播出的《中华人民共和国10周年庆典纪实》标志着中国电视纪录片的诞生。中国电视初期的电视纪录片主要是报道型的，以介绍先进典型、宣传党的方针政策、报道领导人出访等重要活动和重大节日为主要任务。1965年摄制的《出租院》以浓厚的文学色彩把泥塑作品的历史和当事人的讲述结合了起来，开创了“文学型”纪录片的崭新样式。1961年至1963年，北京电视台连续三年举办了以“笑”为主题的专题晚会，内容包括小品、相声和杂技表演等，这三次晚会被视为中国春节联欢晚会的先声，为探索电视文艺节目的新形式积累了有益的经验。
通常认为，自1958年6月15日北京电视台直播《一口菜饼子》开始，直播电视剧成为中国电视发展史上一道独特的风景。据有关资料统计，自《一口菜饼子》始，到1966年5月“文化大革命”开始前的八年中，北京电视台共播出了90部电视剧，
全国共创作了210部左右的电视剧。
1960年4月下旬，由中央广播事业局
组织的全国电视工作经验交流会在黑龙江省哈尔滨市召开。这次会议被认为是启动地方创办电视台的一次动员大会，会议主要介绍哈尔滨等地因陋就简，自力更生办电视台的经验，发动各省、市广播系统发扬自力更生精神创办黑白电视台。这次大会后，湖北、山东、福建、江西等省都开始筹建省电视台。
1960年10月以后，北京电视台按照党中央提出的“调整、巩固、充实、提高”八字方针，对节目制作和人员配置进行了压缩，节目播出受到一定影响，与此相应，全国刚刚开办的各省电视台开始压缩停办，至1962年，全国只有5家电视台（北京、天津、上海、广州、沈阳）存活了下来，
这种状况一直延续到1963年国民经济好转，各省电视台开始陆续恢复。
1964年是中国电视发展史上比较突出的一年，这年1月29日，《新民晚报》刊发新华社记者杨涛涛的报道：《全部用国产材料制成上海牌电视机》，文章报道第一台地地道道的国产电视机在上海广播器材厂试制成功。
这一年，北京电视台从日本引进了一台2英寸黑白磁带录像机，标志着中国电视具有了保留节目的功能。也是在这一年，由于要在北京饭店召开国际会议，中央广播事业局电视服务部设计、安装了中国第一套共用天线电视实验系统，中国的有线电视由此拉开了序幕。
需要指出的是，中国电视从一开始便不是闭门造车式的发展，北京电视台建台八年期间先后同36个国家的电视机构建立了交换或互购电视节目的关系。1963年9月，中国电视代表团应邀赴开罗参加了由阿拉伯联合共和国主办的第二届国际电视节，这是中国电视机构第一次参加这样的国际活动。此后，北京电视台又连续参加了第三、四届国际电视节，并且还取得了较好的成绩。