前途漫漫，任重道远

在迪亚士之前，东西方之间的贸易商路，横跨欧亚非三大洲，延续了近千年之久。但是，自公元7世纪阿拉伯帝国突然崛起后，阿拉伯人通过对外扩张，迅速控制了西亚、北非等地从而将旧大陆传统的贸易商路拦腰截断。由于伊斯兰教与基督教之间的对立，这种阻断对于欧洲人而言，不可避免地带有经济文化封锁的特征。特别是15世纪，随着向东门户君士坦丁堡的陷落，西临大洋、偏居亚欧大陆一隅的欧洲人，更是陷于孤立的境地，令他们魂牵梦萦的东方商品，特别是香料，也随之断了来源。

香料是东西方贸易中的大宗商品。在物资贫乏、科技落后的中世纪，香料是欧洲人用以保存食物、增加食物风味必不可少的配料。这东西虽小，其作用可不小。正因为这样，欧洲人之于香料，毫不夸张地说，真是到了“宁可食无肉，不可无香料”的地步。传统的香料贸易路线，跨越整个欧亚大陆，中国的商人们从东印度群岛，或摩鹿加群岛（Moluccas），或香料群岛，购得胡椒、桂皮、肉豆蔻和丁香等香料，通过商船装运到马六甲，再由等候在那里的穆斯林商人运至印度海岸，然后运送到近东地区，如埃及或波斯湾，后由陆路运到地中海沿岸各港口，最后经过意大利商人的转手，把香料转运至欧洲各地。这样几经转手，中间商已将香料价格抬高到惊人的地步，而且白花花的银子已经充满了异教徒的钱包。即使如此，对于普通欧洲人而言，能闻一闻胡椒粒的香气，他们也就感到心满意足了。

但是到了15世纪，这个本来就不畅达的贸易通道，现在因奥斯曼土耳其扩张而被堵封死了，连那些财大气粗的意大利阔佬，也只能在穆斯林商人面前苦苦哀求。不过，宗教信仰的分歧决定了双方矛盾的不可调和性，因而欧洲人只能依靠自身的力量，绕过地中海去寻求出路。终于，他们闯出了一条殖民探险之路，同时也是一条开创人类新纪元的“地理大发现”之路。

由于通往东方的陆路处于穆斯林的掌控之下，15世纪的欧洲人只得寄希望于海洋，试图开辟一条海上通道，通过新航路进入梦幻般的东方国度。但是，近靠欧洲的非洲大陆，却像一座不可逾越的高山绵亘在他们面前，他们唯有绕过这块蒙昧的大陆，才能看到新的希望。于是，从第一代探险家亨利王子起，葡萄牙人就怀着一个梦想，试图绕过非洲直达印度。为了实现这个梦想，在迪亚士之前，葡萄牙人已经奋斗了70年。

1420—1460年，首先是航海家亨利王子领导了葡萄牙人的航海探险事业。期间，他的船长们先后发现了位于大西洋东侧的三大群岛，即马德拉群岛、亚速尔群岛和加那利群岛。后来，他们还越过了曾被认为是不可逾越的博哈多尔角（Bojador），并向南勘察了非洲大陆最西端的佛得角。此外，新发现地的殖民贸易，已为葡萄牙人带来了可观的收益。对上述三大群岛的开发，也在稳步的进行中。1460年亨利王子去世后，他身后留下了一支探险队。这在当时是世界上最富有经验、最具备先进技术的探险队。

对于葡萄牙的探险事业，阿方索五世虽然不像他的叔父亨利王子那样热心，但他对探险所能带来的利益，也并非无动于衷。1469年，他以每年向前探察一百里加长的海岸线为条件，责成里斯本商人费尔南多·戈姆斯（Fernando Gomes）以固定的价格，销售从几内亚收集来的奴隶、黄金和其他贵重物品，答应事成之后授予这个里斯本商人对今塞内加尔和冈比亚地区5年的贸易垄断权。唯利是图的冒险家费尔南多充分利用了国王支持的有利条件，当然他本人不愿亲自去冒险，而是招募来自世界各地的探险家，让他们去为他卖命。在费尔南多的领导下，船长们不仅对几内亚湾以北约两千多公里的全部海岸线进行了探索，而且进一步扩大了葡萄牙的探险利益，主要是发现了盛产大象的象牙海岸、产金量较多的黄金海岸，以及人口稠密、可以大量掳掠黑人奴隶的奴隶海岸。由他派出的最后一支探险队，还发现了喀麦隆火山，并将探险范围扩大到南纬2°地区。这是葡萄牙人首次越过赤道。

若奥二世继位后，葡萄牙加快了对非洲沿岸探险的步伐。他像他的叔祖父亨利王子一样，建立了一个由他自己管理的航海探险顾问团，其中有医生、主教，还有各个学科的科学家。最初，主持这个顾问团的是犹太裔天文学家亚伯拉罕-扎库托（Abraham-Zacut，1452—1515）和他的学生，犹太裔医生和占星家若泽·维奇尼奥（Jose Vizinho）。他们共同编写了万年历，测定了太阳的赤纬全表，开始采用带分度的航海图，并改进了航海设备。借助于这些科技成果的应用葡萄牙的探险事业获得了飞跃性发展的强大动力。

在迪亚士进行那史诗般的航行之前，已经有人为他后来一举成名奠定了基础。最著名的航海家之一第奥古·卡奥（Diogo Cao，1450—？）奉若奥二世之命，曾两度沿着非洲西海岸向南航行，使安哥拉成了葡萄牙的殖民地。1482年6月，他从西非第一块欧洲殖民地［就是黄金海岸的圣乔治（Sao Jorge de Mina），也即现今加纳的埃尔米纳（Elmina）］南下航行约七百公里，发现了刚果河河口。他在河口北岸立起一根石柱，以示对这次发现的纪念。这是地理大发现时代以来第一个石制纪念柱。从此，在新发现地竖立石柱，就成为葡萄牙人探险发现的一种惯例。这些从国内带来的石柱，高约八英尺，顶部是个十字架，用以标明基督教的葡萄牙对海外被“发现”土地的占领权，也可以作为海上导航的标志。卡奥又派出一艘船溯刚果河而上勘察，自己则率队继续向南航行，并在今安哥拉的圣玛丽亚角以南不远的黑山，即安哥拉亚历山大港附近的尼格罗角，竖起第二根石柱，随后即返航。1485年初，卡奥再次奉命远航至纳米比亚海岸，在位于南纬22度的克罗斯角（cross）竖立了最后一个标柱。