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墨子自称“贱人”“北方之鄙人”，没有刻意留下个人的身世资料。《史记·孟子荀卿列传》的末尾只提到：“盖墨翟宋之大夫，善守御，为节用。或曰并孔子时，或曰在其后。”作为墨学鼻祖的他究竟是怎样的一个人呢？
墨子（约前470—前382），姓墨，名翟，鲁国人。他曾学习儒术，因不满“礼”之烦琐，另立新说，聚徒讲学，成为儒家的主要反对派。
他平民出身，是小手工业者。据说他做过木匠，技术高超，曾经制造一只飞鸢（yu ā n）在天上飞了三天。在生活方面相当清苦，以粗布为衣，草鞋为履，“量腹而食”，工作“日夜不休，以自苦为极”。
他共有十项基本主张：兼爱、非攻、尚贤、尚同、节用、节葬、非乐、天志、明鬼、非命，其中以兼爱为核心，以节用、尚贤为基本点。
墨子虽可能是“贱人”，但他学问的渊博，实不亚于任何士大夫。他“有教无类”的教育宗旨，较儒家更为彻底，所以他的门徒中，有许多工匠和下层社会中人，形成了声势浩大的墨家学派。他的行迹很广，东到齐，西到郑、卫，南到楚、越。向王公大人宣传其政治主张，制止了多次战争，其中以与公输班论战，止楚攻宋最为有名。
从战国到汉初，孔子和墨子是并称的大师，汉以后墨家日渐衰微，但他们“赴火蹈刃”“摩顶放踵”“以自苦为极”的自我牺牲精神，赢得后世人们的普遍尊重。