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孔子是圣人，也是凡人，他是一个人而不是神。《论语·为政》篇记载了他自述治学和道德修养的人生历程。
唐吴道子《先师孔子行教像》（石刻拓本）
他说：“吾十有五而志于学，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳顺，七十而从心所欲，不逾矩。”意思是说，我十五岁立志于学习；三十岁能够自立；四十岁不为外界事物所迷惑；五十岁懂得了天命；六十岁能正确对待各种言论，不觉得不顺耳；七十岁能随心所欲而不越出规矩。
孔子自我介绍了追求真善美的过程。从十五岁到五十岁，他立志求知、学有所成、释疑解惑、了解天命，在求真的范围内获得了相当的成就。六十岁时达到超越知识经验的审美境界。七十岁时他实现了与天地万物为一体的至善境界。所以，孔子的自述也成为后来儒者的座右铭。
关于孔子的这段自述，郭沫若说，这是孔子的一份“简略自传”；冯友兰说，这是“孔子精神修养发展过程”。两种说法各有侧重，都是比较恰当的，它精练地揭示了孔子人生境界不断提升的轨迹，为人们了解孔子打开了一扇清新的窗口。