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老子作为春秋时期的哲学家，不仅是道家的鼻祖，还是道教的教主，他究竟是谁？又为什么被传说成小老虎呢？
据《史记》等比较可靠的典籍记载，老子姓李名耳，字聃。因其年长寿高，所以尊称为“老”；又因为他耳朵长、耳垂大，所以称为“聃”（聃字意为耳朵长、耳垂大）。故又名老聃，先秦典籍都以老聃称呼他，到了庄子开始称其为老子。
他是春秋末年楚国苦县厉乡曲仁里人，其家乡在今河南鹿邑县东，毗邻安徽亳州。他曾任“周守藏室之史”，掌管图书文献档案，所以现在人们多说这个官职相当于国家图书档案馆的馆长。
老子的生卒年已不可确考，根据孔子曾向他极为恭敬地请教过礼的事实，可知他一定年长于孔子。鲁昭公二十六年（前516），周王室发生内乱，老子离职去周，开始了“隐君子”的生涯。后老子西游，至函谷关，著《老子》五千言，然后西入于秦，最终死于秦地。
老子在后世逐渐被神化和仙化，成为道教教主，被称为太上老君。关于“李耳”，有一种说法认为就是小老虎的意思。当时江淮一带的人们把老虎叫做“李耳”。按照方以智的说法，人们把虎称为“狸儿”，转为“李耳”。这只是一种传说，未必可信。