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东汉后期，王朝由盛转衰，有一位哲学家抨击时政，隐居著书，他就是自称“潜夫”的王符。
王符（约82—167），凉州安定郡临泾（今甘肃镇原县西）人。幼年时期由于出身微贱，备受乡人的歧视，但他笃志好学，学识相当渊博。青年时期，同学界、政界著名的马融、窦章、张衡、崔瑗等人“友善”，但他性格耿介，不阿权贵，以致仕途阻塞，终身不仕。然正是在他隐居僻乡的过程中，以“潜夫”的身份，评论时政，抨击现实，最后撰成了《潜夫论》这部中国哲学史上的古典名著。
王符的哲学有唯物论倾向，认为天地万物的根源是元气。说“上古之世，太素之时，元气窈冥，未有形兆，万精合并，混而为一，莫制莫御”，以后元气自然分化成阴阳，产生天地、万物和人类。天地人“三才异务，相结而成”，既相互联系，又各具特殊地位和作用。事物是运动变化的，有“盛衰”，有“推移”，“积微成显，积著成体”，这些也都是气的作用。
王符反对卜筮、巫祝、看相、占梦等迷信活动，提倡学习，认为人的高贵在于聪明智慧，智慧、才能来源于学习。“虽有至圣，不生而知；虽有至材，不生而能”，“人不可以不就师矣”，否定有生而知之的圣人。
王符的哲学是东汉社会批判思潮的开端，是从经学向玄学转变的重要环节，是宋明气本论的思想来源。