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汉武帝推行“罢黜百家，独尊儒术”的政策，试图用儒家学说统一全国思想，而这一主张的提出者，则是西汉哲学家、今文经学大师董仲舒。
董仲舒约生于惠帝三、四年间（前192—前191），约卒于元封四年至太初元年（前107—前104），广川（今河北景县）人。年少时，治《春秋公羊传》。景帝时，与胡毋生同被举为博士。汉武帝即位后，诏举贤良方正、极言敢谏之士，“策问以古今治道”，董仲舒献对“天人三策”，建议以儒家思想作为国家政治的指导思想，大力培养儒家的知识分子以充实国家官僚机构，在思想文化领域“罢黜百家，独尊儒术”，深得汉武帝赏识。被任命为江都王相，不久因为公孙弘所嫉，出为胶西王相。他借病告免归家，潜心著述。朝廷仍经常派人向他征询政事。
董仲舒一生大致经历了治经讲学、出仕任相、退居著述三个阶段。他的学说以儒家为中心，杂以阴阳五行说，贯穿神权、君权、父权、夫权，形成封建神学体系，其中心是“天人感应”说。还提出“三纲五常”的封建伦理和把人性分为上、中、下三品的论点。宣扬黑、白、赤三统循环的历史观。
总之，董仲舒以治《春秋公羊传》开一代经学之风。他广泛吸取先秦诸子百家之学，形成了独具特色的新儒学体系。