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荀子作为先秦思想的集大成者，是儒学史上一个颇有争议的人物，有人称他为杂家，有人把他归入法家，但称其为“儒家别宗”似乎是各家的共识。
荀子（前313—前238），名况，时人尊号为“卿”，因“荀”与“孙”二字古音相通，故又称孙卿。战国末期赵国人。司马迁作《史记》，把荀子与孟子合写在一篇传记里，表明二者在儒学史上都具有重要的地位。
荀子在儒家学派中别立一宗，批判和改造了正统的儒家思想。孔子提倡“仁”，孟子主张“义”，荀子则提出“礼”，注重社会上人们行为的规范。他认为子弓与自己才是孔子学说的继承者。
荀子写过一篇《性恶》来驳斥孟子的性善论。他认为，人与生俱来就想满足欲望，如果欲望得不到满足就会发生争执，因此主张人性生来是恶的。“其善者伪也”，也就是说“善”是人为的，是通过后天学习礼义而实现的。
据《史记》等书记载，他曾游学于齐国稷下学宫，到襄王时代“最为老师”，“三为祭酒”。后来到达楚国，春申君以为兰陵（今山东苍山兰陵镇）令。春申君死而荀卿废，家居兰陵。在此期间，他入秦，称秦国“治之至也”。又到过赵国，与临武君议兵于赵孝成王面前。最后老死于楚国。他曾经传道授业，战国末期两位法家的代表人物韩非、李斯都是他的入室弟子。
荀子的学说虽然不如孟子的学说一样纯正，但他汇聚道、法、名、墨诸家学说，统一于儒学之道，开启了儒家学说注重广采博取、兼综百家的传统。