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孔子被儒家尊为圣人，而孟子则被尊称为“亚圣”。那么，孟子为什么被称为“亚圣”呢？
孟子（约前372—前289），名轲，邹（今山东邹城）人。魏晋以后传出子车、子居、子舆三个不同的字号。他是鲁国贵族孟孙氏之后代，但幼年丧父，家境贫寒。据说他的母亲三迁其家，最后住到一所著名学校附近，使孟子终成大器。
孟子受业于孔子孙子子思的门人，继承并发扬了孔子的思想。他举例说，人突然看到小孩掉到井里去，都会有同情的心理，这就是“不忍人之心”，也就是人性善的基础。宋以后流传的《三字经》第一句话“人之初，性本善”，显然受到了他思想的影响，性善论也成为后来儒家的正统观念。
孟子进而指出，“人有不忍人之心”，乃有“不忍人之政”，君主只要将自己的仁德推广，所谓“幼吾幼以及人之幼，老吾老以及人之老”，由爱护自己的家人，到爱护国民，就是仁政。
孟子还效仿孔子，带领门徒周游列国，力图推行自己的政治主张。他到过梁（魏）国、齐国、宋国、滕国、鲁国，国君们大多认为他的学说“迂远而阔于事情”，所以他的仁政理论无法实施。晚年，他退居讲学，和学生万章等人一起，“序《诗》《书》，述仲尼之意，作《孟子》七篇”。
汉代赵岐已称孟子为“命世亚圣之大才”。唐代韩愈认为他是尧、舜、禹、汤、文、武、周公直至孔子以来，儒家道统的继承人。南宋朱熹把《论语》《孟子》《大学》《中庸》合在一起，编成《四书集注》，使孟子的地位大大提高。元朝文宗皇帝封孟子为“邹国亚圣公”，此后孔孟之道便成为儒家哲学的重要标志。