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老天爷尽情地发过一通脾气之后，一直心静气平、和风细雨。这样秋粮，谷子、花生、高粱、地瓜、苞米……也就眼睁睁地往上长，眼睁睁地长得茂茂密密硕硕壮壮。
秋收在即，山东承宣布政使司忽然点名要罗知县前去述职。按照惯例，述职一般在前一年末后一年初，做为知县“述”到州府也就可以了。今年说是盛阳遭了大灾，救灾有方，上边特别关注的意思，时间提前了，并且指定要去承宣布政使司。灾荒是坏事，引起上边关注是好事；作为朝廷命官，罗知县自然没有不应命的理由。他把一应公事向县丞做过交待，带着主簿、王凤和几个随员衙役，高高兴兴地踏上了去济南的路。济南、盛阳千里迢迢，骑驴抬轿一个来回也要一个多月，加上一应公务、官场应酬；济南的风光又特别秀丽，大明湖、趵突泉、千佛山都是远近闻名的胜地，不游览游览实在说不过去，因此走时满地庄稼一片金黄，回来时不仅地里，场上也已经光溜溜的了。秋天有个好收成，老百姓一年的日子就有了底气，灾荒也就完完全全成了过去。罗知县一踏上盛阳地面就在轿子里坐不住了，于是换上毛驴，与主簿、王凤说说笑笑，一路道不尽的舒畅悠扬。
走时最关心的两件事回来最关心的还是两件事。一件不需说是老白果树。走时罗知县特意赶在子夜，到金羊庙听了一次羊角号和老白果树扎根拱土的声音。羊角号还是那样一疾一缓一轻一重，带着一股神秘而又顽强的力量，树根扎土拱土的声音还是那样浩浩然、森森然，有如惊涛洪流；更加令人惊异惊喜的是，在羊角号和树根扎土拱土的声音之外，又出现了另外一种声音：老白果树被众多深广、粗壮、雄遒的老根扯拉着、扶持着，缓缓上升、起立的声音。那声音出现不久，却浑重苍雄，有如排山倒海。倒伏在地、任你多少人、什么办法都丝毫不为所动的老白果树，果真缓缓上仰，开始剥离地面。罗知县被那情景感动得心沸血热无以自名。回来，第一件事，自然还是要去驼来峰、金羊庙，还是要去听羊角号和老白果树扎根拱土、扯拉扶持的声音，还是要去看老白果树上升起立的情形。那确乎没有让他失望，不过两个多月时间，老白果树枝头已经重新出现了绿色，主干上端已经离开地面足有一两尺高了。智达法师说，随着老白果树根子越扎越深、越伸越广，老白果树扎根拱土的声音就很难听到了，但众多老根扯拉扶持和老白果树主干上仰站立的声音、气势越来越大越强了，有时大白天也能听到嘣嘣咔咔的声响，感觉出山体、地面的震荡。如此这般下去，老白果树重新恢复顶天立地、傲世凌云的身姿神采，应该是指日可待的。
听过看过赞叹过，罗知县一行告别智达法师，下山进了圣树屯。走时就是这么走的，先上山后进屯，先看老白果树后看小竹兰——这也就是罗知县最关心的另外一件事了。
龙卷风卷走了圣树屯九成以上的房屋、农户，把圣树屯变成了一片不毛之地，秋瓜、桑叶和小竹兰却侥幸得了活命，又侥幸借了粮米，播下了秋天的希望。这使罗知县庆幸不已。因为风调雨顺，两个多月前，罗知县离开这里时，地里的庄稼要多喜人有多喜人，秋瓜、桑叶和幸存的几户乡亲，满身满脸挂的都是喜气。大难不死必有后福，这次又赶上新粮入仓，罗知县原想好好祝贺祝贺。哪知进村后不仅喜气没有沾上一点，原本亲亲热热的几户乡亲，看见他的面儿不知怎么就躲开去了。更奇的是，远远明明看见秋瓜的身影，喊过两声没见回音不说，那身影还急急地消失了。
不对，肯定是又出了什么事儿！罗知县带领主簿、王凤几个，直向秋瓜、桑叶家里奔去。
秋瓜、桑叶的家离开龙卷风中心比较远，没有受到多少波及，因此还是原先那副老样子；半人高的石墙围起一个破破烂烂的小院，推开一道木栅小门进去，便是一座以碎石为墙、以麦秸茅草为顶的小屋。只是门前少了鸡鸭多出一堆谷秸，门楣上挂起几缕白布条儿。罗知县心中一紧，一种不祥的感觉旋即升起。
“秋瓜，秋瓜！……”他门也不敲直闯而入。
因为在外边与罗知县闯过一面，秋瓜生怕罗知县尾随而来，正惶惶着东掩西藏着什么。桑叶两眼红肿，从床上爬起，正胡乱地擦着脸上、衣服上的泪水泪迹。见门推开，罗知县站到面前，才连忙住了手，带着满身满脸的惶悚，把两颗脑袋同时朝向墙壁地面，生怕被人拧走了提走了似的。
这越发使罗知县觉出了事不寻常：
“出了什么事儿？啊？你两个说话呀！说话呀！”
没人说话，他忽然觉出少了什么。
“竹兰哪？我的小竹兰哪？”
一听竹兰两字，秋瓜一屁股坐到地上抹起眼泪，桑叶扑到床上，又是一阵撕心扯肺的号啕。罗知县心尖一抖，两眼搜寻着，发现了灶边的一件小布褂。那是临行时，他特意为小竹兰买来的。正是穿着那件小布褂，把两只小手搂着罗知县的脖子，小竹兰奶声奶气地叫出了有生以来的第一声：“涅涅（爷爷）——”
那柔声奶气的一声“涅涅——”，把罗知县叫得跟喝了10瓶杏花村酒似的，从脚跟一直醉到头发梢儿。小竹兰、小乖乖！涅涅回来保准给你带最好最好的东西！保准让你多叫几声涅涅！涅涅……
可小竹兰哪？小竹兰哪儿去了？
顺着小布褂望下去，罗知县终于发现了灶边用谷秸盖住的一只木盆，他上前揭开，里边放着的竟然是小竹兰的尸体：小脸还是那样清秀，只是失去了血色；身上早已冰冷僵硬，一只胳膊一只小腿却不知哪儿去了。
“怎么回事？怎么回事？啊？竹兰！我的小竹兰哪！……”罗知县不觉失声惊呼，泪水流了满脸。
秋瓜、桑叶慌了，扑通扑通跪到了罗知县面前。
罗知县述职离开盛阳不几天秋粮就下来了，田廷生与一伙豪门大户串通一气，拿着春天的借券，便开始挨家挨户催粮逼债。借粮还粮、借债还债本也无可非议，豪门大户们要的却是“借一还五”。据说那是完全有理由的：春天粮价1斗最高到过5000文，如今5斗也到不了那个价儿，“借一还五”也还要算是客气的呢。秋粮收成好只是相对于夏粮和往年而言，一亩地收上一百几十斤也就算是到顶了，留下种子，还上春天借的和增加的那部分息粮，掺糠加菜能够填饱肚子也就不得了。而一个“借一还五”，把农户们半年辛苦带来的收获和希望统统掠走了不算，还要欠下一大笔新债。圣树屯一个眼看绝了人烟的村子，几户眼看绝了生路的人家，哪里还经受得起这种盘剥？秋瓜、桑叶等人去找过县丞，县丞推说借粮的事是罗知县一手经办的，他一概不知因此也一概不管。秋瓜、桑叶等人想悄悄地收、悄悄地藏起来，可豪门大户们早有准备，派出打手紧盯紧逼，不等粮食到手便尽掠而去，稍有不从或者反抗，就往死里整你。“借得了粮就还得了粮！你们春天不是很得意吗？”“别指望那个混帐罗知县啦！他这次就是被招去挨批挨训的！”“老老实实还好办，哪个敢回来告刁状，可别怪马王爷多长了三只眼！”“……”田廷生和大户们亲自出马，又是催逼又是威胁。秋瓜、桑叶因为夜里藏了十几斤小米，准备留给竹兰熬粥喝，被翻出后几乎丢了性命。整天吃糠咽菜哪儿来的奶？竹兰又咽不下菜团，苦挣苦熬还是断了气儿。秋瓜、桑叶跟没了命似的，一连哭了几天……
竹兰死了、死了……没有死在龙卷风里却被饿死了、饿死了……可饿死了为什么不埋？那……那只小胳膊小腿又怎么会……
我们对不住干爹呀……我们不是人、不是人哪……你打死我们吧……打死我们吧……
秋瓜、桑叶捶胸擂背，没命似地只是一股儿地干嚎着、朝墙上撞着。罗知县如同遭了雷击，面前出现了竹兰嘴里被塞满野菜和张着小嘴奄奄待毙的情形，出现了竹兰死后又被割了小胳膊小腿去的情形……一只青筋暴跳的大手凌空扬起，猛地朝面前的两个人狠狠挥过，随即自己也扑倒了，发出了一阵撕心裂肺的悲呼。王凤和几名衙役见事不好，上前架起就走……
这个该杀的田廷生！
这伙该杀的豪门大户！
这个胆小怕事、只知保命保官的狗屁县丞！
这个该死的秋瓜、桑叶！
……这个该死的罗知县！你明明知道春上借粮时豪门大户们满心敌视仇视，怎么就想不到秋上那些豪门大户们的凶狠歹毒呢？你想到了粮米丰收、百姓生活有了保障，怎么就想不到粮米丰收也会给百姓带来灾难呢？……
呜呼呜呼！呜呜呼呼！……
罗知县回县的消息几乎是立时便传进了田廷生等人的耳朵。他们做好了接受召见训斥的准备，可一夜过去，纹丝儿动静没有。派人打听，先是说罗知县因为受了风寒，躺在床上动不得身了；随之说罗知县一整天只是一个人低着脑袋喝闷酒儿，喝过闷酒儿就胡写乱画，写的什么画的什么连王凤也摸不着边儿；接着又说罗知县给朝廷上了奏章，请求调回开封或者离开封近一点的地方去。田廷生等人这才算是松了一口气。那些苦苦盼着罗知县归来的百姓们，心里却凉得结了冰。于是一切照旧，一切都像是罗知县还远在千里之外的承宣布政使司时一样，田廷生和豪门大户们又开始了催逼搜掠；只是为了遮人耳目、减少麻烦，催逼搜掠由白天改到了晚间，夜深人静的时候。
那天半夜时分，田廷生再次外出时，半路上竟然与只穿着布衣长衫的罗知县撞了一个迎面。
“哎哟！这不是田大人吗？”田廷生有心躲避，罗知县先自打过招呼。
“哎呀，是罗知县哪！……这……这个……”
“天阴月暗，田大人这是到哪儿去呀？”与两月前相比，面前的这个罗知县，似乎并没有什么不同。
“啊啊……哎呀，这几天不知怎么搞的总是睡不好觉。这不，随便走走，就走到这儿来了。……罗知县这是……”
“巧啦，跟田大人犯的是一个毛病。”指指街口：“夜风太凉，到小店里稍坐片刻如何？”
“多谢罗知县好意。只是小人身上确乎有些不适……”
“唉！何以解忧？唯有杜康。一杯小酒下肚，保管田大人身轻体安。请！”
罗知县头前引路，田廷生心里纵然一百个不情愿，也只得随后而行。
酒店名曰酒店，实则不过是一户人家倒出的一间小屋，里面只有两张小桌、几把木凳，外加一个老翁。酒旗、灯笼是十二时辰挂着的，关门闭门并没有个定准时间，无非是有人来则开无人来则关。罗知县、田廷生进门，酒家老翁当即把一瓶老酒几碟小菜摆到二人面前。
二人喝起，酒家老翁站在一旁，不时地添着酒加着菜儿。
“老叔今年贵庚多少啊？”罗知县随口同老翁拉起呱来。
老翁伸了伸指头：“七十有四。”
“好岁数！过了孔老夫子的大限啦！”
“嘿嘿。老也不死，还不是光受罪？”
“家里还有什么人哪？”
“人？耗子倒有一群。……一个孙子，早两天也饿死咯。”
“哦？春上不是借了粮米？”
“不提那也好！秋粮原本就少，一个借一还五，嘿嘿！……”
“借一还五？这是哪个这么歹毒？”
“你两个是外乡来的？”
“那是，那是。”
“这就怪不得了不是？田廷生！那个人面兽！春天借的1斗，现如今硬逼着还5斗！那些财主们也都跟着他胡来！用不了几天，这块地面就算是毁咯！……”
田廷生听酒家说出这种话，起身要走。罗知县随手拉住，无事一般地招应着：喝酒喝酒。田廷生满肚子是火也无法发作，只好勉强又举起了杯子。
罗知县给酒家倒过一盅老酒，酒家谢也没谢就倒进嘴里。
“不会吧？听说田大人知书达理，是个好人哪！”
“好人？好人堆里拣出来的！还不上粮就要占地、占房、占人家的大闺女小媳妇！听说夜里还出来逼命哪！”
“嗯！老叔，这就不足信了。田大人真要催粮，白天出来何等威风，怎么会夜里……”
“你哪里知道！他是害怕罗青天！……县太爷，好人哪！可就是他一个人，咋整得了田廷生那一窝子？听说就是他们想了法儿，把罗青天给骗到那个承宣……使么个司去的。要不，还不定有这一出哪！”
酒家愤愤地叹着气换酒去了，田廷生起身，两人来到街上。
田廷生诚惶诚恐，连连打着躬儿：“方才酒翁胡言，还请大人明察。”
罗知县无事一样：“本县又不是3岁童儿，哪有轻信几句闲话的道理？田大人只管放心就是。”
“多谢知县大人。”
“你我再走走如何？”
“小人实在不胜疲累，还望大人……”
“也好，我也该回去了。就请先行一步。”
田廷生如得大赦，深施一礼匆匆离去。罗知县朝那背影一笑，嘴里哼着昆曲儿又回到了屋里。
酒家老翁换酒回来不见了人影，正觉纳闷儿，见罗知县进来，道：“看看，看看，那位客官哪？”
罗知县坐下：“老叔，有狗肉没有哇？”
“狗肉？这么说你也是馋狗肉的？”
“狗肉乃上好之物，难道只准老叔一人馋不成？”
“好好好好。”酒家老翁离去，顷刻端来一碟，道：“话可说清，这可是真真实实的狗肉，不是那种假冒的死孩子肉。我连味儿也没舍得闻一闻，为的可是个好价钱。”
“好说好说，老叔只管放心就是。”罗知县应着，倒上一杯酒，示意让老翁坐下。
老翁不肯：“这是哪儿话来？”
“就算是我敬老叔一杯行不？”
酒家见罗知县确非虚情，这才坐下端起了杯子。
“老叔，晚生为你算上一卦可好？”喝着，罗知县说。
“算卦？我这半死的人儿还算的么个卦来！”
罗知县只管认真地打量着，道：“不好！老叔，据晚生看来你有一场大灾。”
“大灾？还小灾呢！大不了哪天小店关门扎了脖子去。”
“不！血火之灾！”
“……血火……多时？”
“不出一个时辰。”
酒家一惊，随即笑了起来：“客官，不是喝多了吧？”
“不不，老叔，你得罪了大富之家，可对？”
“田廷生？”酒家更乐了：“嘿嘿！老汉恨是恨他，可连他的鬼影子也从未见过。”
“不不不！你可是当面骂人家人面兽、好人堆里拣出来的。”
“你是说方才？这位客官可真会戏弄老汉。哈哈哈……”酒家伸出一手，半是认真半是戏谑地：“客官再看，这血火之灾可是有救？”
罗知县果真拿过酒家的手，端量片刻道：“嗯，有救，有救！老叔虽有大灾，却自有救星庇佑。”
“唔？救星又在哪儿？”
“老叔看晚生如何？”
“呀呀呀！”酒家失声而笑，“这位客官！这位客官！……”
“老叔，晚生果真救你一灾，你请晚生再吃一碟狗肉可好？”
“你想是被狗肉馋得疯啦！哈……”酒家把眼泪也笑出来了。
也就在笑出的眼泪要擦还没来得及擦时，门外一阵脚步夹着一阵吆喝，接着门被訇地一声踢开了，几个家丁模样的人汹汹地闯了进来。
罗知县一笑，埋头只顾喝酒。
酒家慌忙迎上前去：“各位客官，各位客官……”
为首的家丁一把揪住酒家的衣襟，道：“你就是开酒店的老东西？”
酒家看出事情不妙，连连后退着：“……么……么……么事儿？……”
“你好大的胆！带走！”
罗知县这才站起，连连地摆着手：“放开放开！酒家是我，你们有事跟我说好啦！”
“你？找的就是你！”为首的家丁一个眼色，几名家丁立时揪的揪拥的拥，把罗知县带出门去。酒家瞠目而视，半晌定下神来，自言自语地嘟囔着：“……血火之灾……救星……神，真神！……”
田廷生和一班豪门富户今晚原是准备逞逞威风的。不少欠粮的人至今软顶硬抗，最重要的一条就是把希望暗暗寄托在罗知县回来上。如今罗知县回来了，他们有意要让那些报有幻想的人家断了那个念头。众人约好集中地点、时间，没想田廷生偏偏让罗知县给截住了，又被一个开酒馆的老东西咒了个底儿朝天。与罗知县分手，与众人会合后田廷生把情形一说，众人一致的意见是把那个老家伙弄来当个靶子，给大家开开心儿，也给那伙不老实的百姓们过过眼神儿。
一路上家丁们少不了要让“老东西”吃点苦头，等到被带到众人面前时，罗知县的那身布衣长衫已被撕得七零八落，他又故意低垂着脑袋，直到田廷生等人发了好一阵狂言和得意，喝令要让“老东西”看看马王爷几只眼时，罗知县才缓缓地抬起了脑袋。而这一抬，把田廷生等人惊了个魂飞魄散、呆若木鸡；早已奉命等候的一班军士衙役，随之也包围了整个院落。
那伙被抓来的百姓认出是罗知县，一齐跪到地上：“罗大人救命啊！……”
那伙本想逞逞威风的豪门大户见此情形，自知罪不容恕，一阵扑扑通通也跪到了地上：
“罗知县饶命啊！……”
田廷生望一眼面前那副挂着血迹、冷如生铁的面孔，和显然是早已布下的阵势，身上不由地打着哆嗦、冒着冷汗，腿一软，也跪了下来。
罗知县却哈哈大笑着，上前挽起了他的胳膊。
“田大人这又何必！……百姓无辜，放掉可好？”
“……但凭大人……”
“灾荒未除，性命不保，所借粮米不还可好？”
“但凭大人……”
罗知县指指案上的一堆借券，威逼地：“借券作废，烧掉可好？”
田廷生禁不住一阵震栗：那是原先借出的几百担粮米，少说也值几千两银子，如今该是上千担、上万两的数儿了；那是他的心血、本钱，哪怕天王老子来也是无论如何……
然而除了点头，只有点头：“……但……但凭大人……”
罗知县这才目视跪在地上的一班豪门大户，说：
“你等粮米借一还一可好？”
豪门大户们见田廷生尚且如此，哪里还敢有半句多言。
“……但凭大人……”
“凡已多收的粮米，两天以内全部退还可好？”
“……但凭大人……”
罗知县这才示意让跪在地上的百姓们起来，说：“各位乡绅体谅你们的难处，所借粮米借一还一、不加利息，凡已多收的一律退还。田大人则自愿烧毁借券，把已经收去的粮米如数退还，作为赈济百姓造福乡邻，你们可是听明白了？”
“听明白了……”
“好！请转告各位乡亲，两天以内哪位粮米未退只管到县衙找我，本县言出必遂，如有半分错漏，甘愿死于乱棍之下！”
“多谢青天大老爷！……”
“也要谢过田大人和各位乡绅。”
“……也要谢……谢过……”
“点火！烧券！”
一声令下，院中燃起一团火苗。火苗在百姓们苍苦愁凄的面庞上，映出了一片亮色。