下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
一批年轻的文化人，为了让更多读者体会蔡东藩《中国历朝通俗演义》的魅力，经过艰苦努力，以专业的精神和严谨的态度，将蔡著的“旧白话”——这种“白话”今天已经不大读得懂了——重新译为今人能够轻松理解的当代白话。毫无疑问，这是让蔡著得到传承的最好方式。他们的工作“活化”了蔡著，既是对于原著的一次致敬，也是一种新的可能性的展开。翻译整理后的作品，为普通读者提供了方便，无论任何人，都可以轻松地进入中国历史的深处。
蔡东藩的《中国历朝通俗演义》是一部让我印象深刻的书，少年时代曾经激起过我的强烈兴趣。那是二十世纪七十年代中期，可以读的书少得可怜，但一个少年求知的兴致是极高的，阅读的兴趣极强，加上当时的课业没有什么压力，因此可以读现在的青少年未必有时间去读的“杂书”。当时中华书局出版的蔡东藩的《民国通俗演义》就是让我爱不释手的“杂书”，它把民国时期纷乱的历史讲得有条有理，还饶有兴味。虽然一些大段引用当时文件的部分比较枯燥，看的时候跳过了，但这部书还是深深吸引了我。后来就要求母亲将《中国历朝通俗演义》都借来看。通过这部书，我对历史产生了兴趣。历史的复杂、深刻，实在超出一个少年人的想象，看到那些征战杀伐、宫闱纷争之中人性的难测，确实感到真正的历史与那种黑白分明的历史观大不相同。当时，我们的历史知识都是从“儒法斗争”的框架里来的，历史在那个框架里是那么单纯、苍白；而蔡东藩所给予我的，却是一个丰富和芜杂得多的历史。在这部书里，王朝的治乱兴衰，人生的枯荣沉浮，都让人感慨万千，不得不去思考在渺远的时间深处的人的命运。可以说，我对于中国历史的真正了解，就是从这部历史演义开始的。
三十多年前的印象一直延续到今天。不得不承认，这部从秦朝一直叙述到民国的煌煌巨著，确实是了解中国历史的最佳读本。这是一部难得的线索清楚、故事完整、细节生动的作品。它以通俗小说“演义”历史，以历史知识“丰富”通俗小说，既可信又可读。 蔡东藩一生穷愁潦倒，他的经历是一个普通中国人的经历，他对于历史的描述是从普通人的视角出发的。他不是一个鲁迅式的启蒙者，但他无疑具有一种另类的现代性，一种与五四新文学不同的表达策略。蔡东藩并不高调激越，他的现代性不是启蒙性的，不是高高在上的“我启你蒙”，而是讲述历史，延续传统。他的作品具有现代的想象力，表现了现代市民文化的价值观。
在《清史通俗演义》结尾，蔡东藩对于自己做了一番评价，足以表现一个落寞文人的自信：“录一代之兴亡，作后人之借鉴，是固可与列代史策，并传不朽云。”他自信自己的这部著作，足以与司马迁以来的史学名著“并传不朽”。
蔡著的不可替代之处，不仅在于他准确地挑出了历史的大线索，更重要之处在于，他关注了历史深处的人的命运。有些历史叙述者，过于追求所谓“历史理性”，结果常常忘记历史是鲜活生命的延展。在这些人笔下，历史变成了一种刻板和单调的表达。而蔡著不同，他的历史有血液、有温度，是可以触摸的。他的历史是关于人性的故事。
从蔡著中，我们可以感受到活的历史，体验到个人命运与国家、文化之间密不可分的关联。冯友兰先生在《西南联大纪念碑》的碑文中这样阐释中国文明的命运：“我国家以世界之古国，居东亚之天府，本应绍汉唐之遗烈，作并世之先进。将来建国完成，必于世界历史，居独特之地位。盖并世列强，虽新而不古；希腊罗马，有古而无今。惟我国家，亘古亘今，亦新亦旧，斯所谓‘周虽旧邦，其命维新’者也。”今天，中国文化所具有的历史连续性和不断更新的魅力正在焕发光芒，冯先生对于中国未来的期许正在成为现实。
在这样的时机，蔡著《中国历朝通俗演义》的新译，就更显其价值。我们期望读者能够从中获得阅读的乐趣，并从历史中得到启示，走向更好的未来。
让我们和读者一起进入这个丰富的世界。
是为序。
“得国由小儿，失国由小儿。”这是元将伯颜拒绝宋使的理由，本没有什么深意，但事后追忆起来，却似乎有绝大的玄机。宋室的江山是从周主宗训那里夺来的。那个时候，宗训年幼，哪懂什么保国保家？他的继母符氏初入宫中，才为国母，不懂什么国家大事，遇到周世宗逝世这样的丧事，只会整日以泪洗面，恨不得随世宗一起长眠于地下。看到这孤儿寡母势单力薄，殿前都点检赵匡胤起了异心。他暗地里联络将士，借口北征。继而陈桥兵变，他黄袍加身，自顾自地做起了皇帝。那七岁的小周王，二十多岁的周太后，无兵无卒，自然抵挡不住，只好将半壁江山拱手相让。
五代以来，乱臣贼子们为了争抢土地不惜兵戎相向。如今，百姓们有了这么个逆取顺守却偶有善举的皇上，都快活得很，谁还会去追究其中的隐情？于是远近归附，赵匡胤南收北抚，统一了中原。也许是冥冥中自有天意，皇位传了八九代以后，劲敌将黄河以北的江山夺去，宋室又成了偏安的小朝廷。康王南渡以后，又传了八九世，元将伯颜便引兵渡江，势如破竹。那时候南宋皇室只剩两三个小孩子，今年立一个，转年就被敌兵掳去了；明年再立一个，不到两年又被惊吓死了。只剩下文天祥、陆秀夫、张世杰几个忠臣，力竭计穷，先后殉国，也算是以死谢责了。
宋朝确实有很多善政：第一，整顿后宫，没有了女色之祸；第二，抑制宦官，杜绝了阉党之祸；第三，睦好和亲，消除了宗室之祸；第四，防患外戚，避免了外戚之祸；第五，休养生息，抵制了强藩之祸。这些善政不但汉、唐不能与之相比，就是夏、商、周三代，恐怕也稍逊一筹。不过这里还有两大隐患：北宋抑兵太久，没有骁勇善战的武将；南宋任贤不专，缺乏理朝辅政的良相。同时，辽、金、元三国觊觎中原，北方边境屡屡为患。宋朝鼎盛的时候尚不能收复燕、云十六州，后来国势衰落，更是无暇顾及，于是敌寇一旦杀入，便如摧枯拉朽一般，今天痛失两条河流，明天又割出去三个州县，到后来连主子都被敌人掳去了。偏安以后更是苟延残喘，仅仅出了几位善战的大将，又被奸臣诬陷。可谓“有力没处使，有志没处行。”再到后来更是心灰意冷，坐听败亡。两宋三百二十年间，始终被蛮夷牵制，最终弄得寸土全无，这样的结局恐怕是叱咤风云的赵太祖没有预料到的。
后唐明宗天成二年，洛阳的夹马营中生下一个香孩儿，远近都传为奇闻。为什么是香孩儿呢？据说是一个孩子出生的时候一道红光萦绕空中，并且有一股奇异的香味在孩子周围漫延，经久不散。这孩子便是后来的宋太祖赵匡胤。赵匡胤祖籍涿州，祖上世代为官。高祖父名朓，曾经做过后唐永清、文安、幽都的大官；曾祖父名珽，做过藩镇的地方官，兼任御史中丞；祖父名敬，做过营、蓟、涿三州的刺史；父亲名弘殷，骁勇善战，又射得一手好箭，后唐庄宗让他在禁军任职。后来，弘殷娶了定州安喜县杜氏为妻，杜氏第一胎生了一个男孩，取名匡济，不久便夭折了。第二胎又生了一个男孩，就是香孩儿。
香孩儿刚生下来的时候全身泛着金色，好多天都不变，众人纷纷猜测是罗汉投胎。孩子长大后，容貌雄伟，性情豪爽，大家都说他必成大器。匡胤的父亲赵弘殷经历了后唐、后晋两个朝代，一直在做官。匡胤常常在父亲的军营中玩耍，喜欢骑马射箭，有的时候父亲出征，匡胤在家陪伴母亲，无所事事便骑马射箭玩。母亲劝他多读一点书，匡胤奋然说道：“治世用文，乱世用武。现在世事纷乱，兵戈未停，孩儿愿练习武功，留待后用；他日有机可乘，安邦定国，才算出人头地，不虚此生。”母亲笑着说：“你能继承祖业，不玷污门楣，就算是幸事了，还想什么大功名、大事业呢！”匡胤说：“唐太宗李世民也不过是一个将门之子，怎么就可以登基称帝？儿虽不才，也想与他一样，轰轰烈烈做个大丈夫，母亲觉得如何？”母亲生气地说：“你不要信口胡说了！这世上说大话的人，后来往往没用，我不愿听你瞎闹，你还是读书去吧！”匡胤见母亲动怒，也不敢多嘴，悄悄地退了出去。
无奈匡胤天性好动，喜欢与邻居的孩子比赛骑马射箭。大家都赛不过他，就对他心生嫉妒。一天，有个孩子牵着一匹马去找匡胤，这孩子平时和匡胤玩得很熟，匡胤一见，就问他拉着马干什么。这孩子说：“这匹马脾气大得很，没人骑得了，我觉得你的本领高，所以特地前来请教。”匡胤回过头，见那匹马黄鬃黑鬣，没有什么特别的地方，只不过身子肥壮，看起来很高大。匡胤说：“天下没有难骑的马。越是怪马，我越要骑他。只要驾驭有方，我就不信它能倔强到哪里去！”那孩子故意激他：“这也不能一概而论，你还是小心为妙。”匡胤笑着说：“连马都驾驭不了，怎么驾驭人呢？你看我跑一回吧！”那孩子嬉笑着问他：“要不要我帮你取一副马鞍？”匡胤笑道：“要什么马鞍！”说完，从那孩子手中接过马鞭，奋身一跃，上马而去。那马不等鞭子落下便向前奔去，只见它展开四蹄，风驰电掣一般，倏忽间便跑了五六里。
前面刚好有一座城，城门不高，行人很多。匡胤担心这马跑到城里面，人们躲避不及会撞上，便想勒住马头，沿原路返回。偏偏这马不听约束，匡胤不觉有点焦急。正在马上低头凝思，不料这马越跑越快，三脚两步，就跑到了城关。匡胤抬起头来，眼看前额就要碰到门楣，于是一个后翻从马上跳了下来。那孩子在后面追着跑，远远地看见他掉了下来，忍不住欢呼：“匡胤啊匡胤，你今天也算是着了道儿！就算你的脑袋是铁打的，恐怕也要撞得粉碎了！”正说着，忽然见匡胤从地上站起来，抢步追马，竟然追上了。匡胤翻身跃上，扬鞭向马头一拦，马居然随着那鞭子回过头来，不再像刚才那么倔强了。匡胤得意地骑在马上，安然返回。那孩子见赵匡胤毫发无伤地回来了，从容自得，不禁惊问道：“我正为你担心！我以为你从马上掉下来，肯定会受伤，没想到你有这么大本领，又骑回来了。身上有没有摔伤？”匡胤说：“我没事。不过这匹马确实剽悍，要不是我见机翻身下来，恐怕脑袋早就撞碎了。”说完，下马作别，径直回家去了。
从此以后，匡胤的名声大了起来，周围的孩子们都很崇拜他，再也没人敢戏弄他了。其中，和匡胤关系最好的要数韩令坤与慕容延钊，他们二人都是少年英雄。三个孩子常常结伴出游。一天，匡胤与韩令坤正在野外一间土房子里玩得高兴，突然听见外面的麻雀叽叽喳喳地乱叫，都觉得很奇怪。匡胤说：“会不会有猛兽经过？好在我们都带着弓箭，一起出去看看，倘若射死几只猛兽，不但为鸟雀除害，也为百姓消灾，韩兄以为如何？”令坤听了，很高兴地说：“正合我意。”于是二人拿起弓箭冲了出去。出去后，四处察看了一番，没发现什么猛兽，只看见一群麻雀在打架，声音很吵。令坤说：“鸟雀是同类，还这么争吵不休，古人说的“雀角相争”，大概就是这个意思吧。”匡胤问：“有什么办法替它们解围呢？”令坤说：“这不难，驱赶一下自然就散了。”匡胤撇撇嘴：“我们两个也算是好汉，怎么能像小孩儿一样去赶麻雀呢？”令坤问：“照你说来，该怎么办呢？”匡胤建议：“不如我们射几只下来以示惩戒。来！你射左，我射右，看谁射得准。”二人随即搭弓上箭，朝那群麻雀射去。飕飕几箭，射中好多只，其余的麻雀全部惊散了。二人刚刚停手，就听到背后一阵巨响，好像地震一般，急忙扭头去看，只见那土房子无缘无故坍塌下来。令坤惊讶地说：“好好一间房子突然塌了，真是想不到。幸好我们都在外面，不然压死在里面，喊冤的地方都没有。”匡胤说：“怪了！想必是你我命不该绝，鸟雀们在叫我们出去呢。它们救我们的命，我们却要它们的命，真是不应该。现在后悔也迟了，还是把它们埋起来吧。”令坤连连点头。二人将死雀掩埋后，便各自离开了。
后晋刚刚灭亡时，中原一带被辽兵占据，民不聊生。当时赵匡胤已经二十多岁了，听到这个消息，便想去参军。后来，赵匡胤的父亲出征凤翔，打了胜仗，升为都指挥使。可惜赵匡胤没有一起出征，他十分着急，一心想去打仗。母亲不答应，他竟偷偷跑了出去，直奔襄阳，并在半路上寄信回家。母亲和妻子收到信后才知道实情，但已经无法挽回，只好任由他离去。
赵匡胤第一次出远门，不认识路，本想向西追随父亲，不料走错了路，朝南边去了。他明白过来后，索性将错就错，一直走下去。无奈身上带的盘缠不多，走到咸阳便都花光了。眼看日暮途穷，只好到附近的庙里投宿。庙里的小和尚很势利，看他行李少，衣服破旧，就冷眼相对，不想让他留宿。赵匡胤没办法，只好忍气吞声地再三恳求，可说了半天，小和尚就是不答应。赵匡胤一时忍耐不住，骂了起来：“你们这些秃驴，这么无情，当心惹恼了我！”小和尚嘲笑他说：“你又不是皇帝，想做什么就做什么。我今天偏不依你，看你怎么办！”话音未落，腿上已经挨了赵匡胤一下，小和尚后退几步，跌倒在地上。另一个和尚，冲着赵匡胤吼道：“大胆狂徒，吃我一拳！”说时迟，那时快，和尚举起拳头向赵匡胤胸前猛砸过来。赵匡胤不慌不忙，轻轻地伸出右手，接住他的拳头，用力一推，那和尚退了几步，重重地摔倒在地上。还有几个小沙弥吓得魂不附体，都向里面跑去。不一会儿，从里面走出一个老僧，赵匡胤见他仙风道骨，鹤发童颜，与刚才见的两个和尚大不相同，不由得怒气全消，肃然起敬。
一看老僧的模样，赵匡胤就知道他绝非常人，便拱手致敬。老僧慌忙答礼：“小徒无知，冒犯贵人，请勿见怪。”
赵匡胤回礼说：“‘贵人’二字，在下实在不敢当。我原准备从军参战，路过贵地，想借宝刹暂住一晚，哪知你的徒弟不肯相留，还恶语伤人，这才起了争执，还望高僧见谅！”
“点检做天子，已有定数，又何必谦虚呢？”那老僧笑着说。
赵匡胤听了这话，莫名其妙，就问点检是谁。老僧并没有直接回答，而是说：“日后自有分晓，此时不便多说。”说完，把地上的两个小和尚叫起来，责备道：“你们肉眼凡胎，哪能辨别圣人？快去将客房收拾好，请贵客休息。”两个小和尚无奈地去了。
老僧接着问赵匡胤带了些什么，赵匡胤说：“只有箭囊、弓袋，没别的了。”老僧就命两个小徒弟把行李送到客房，然后请赵匡胤到大堂喝茶。
赵匡胤问起他的姓名，老僧回答说：“老衲自幼出家，至今已经将近百年，姓氏早就忘记了。”
“那总该有一个法号啊！”赵匡胤追问。
老僧合掌说道：“空即是色，色即是空，老僧常自称空空，因此别人都叫我空空和尚。”
“法师百岁高龄，道行必定高深。弟子愚昧，不知道出路在哪里，还望法师指点迷津。”赵匡胤说道。
老僧连忙说：“不敢！不敢！夹马营已经呈现异兆，施主后福不浅啊！”
赵匡胤越听越奇怪，不禁离开座位拜了起来。老僧连忙避开，合掌说道：“阿弥陀佛，折杀老衲了。”
“法师既然知道过去，也一定通晓未来。我知道天机不可泄漏，可我现在这样落魄，要怎么才能得志呢？”赵匡胤问。
“再向北行，自然就有奇遇。”老僧见赵匡胤沉默不语，又说道：“贵人不必担心，区区一点盘缠，老衲自当代为筹办。”
“怎敢让法师破费呢？”赵匡胤羞愧地说。
老僧说：“结些香火缘也是老衲的分内事。施主今晚先在这里住一晚，明天我就送你走，免得错过机缘。”说完，便嘱咐小和尚：“你带着客官去客房休息吧，不要怠慢了！”老僧将赵匡胤送出客堂，道了声别，也离开了。
赵匡胤到客房后，见被褥整齐，窗明几净，别有一种清雅之气，顿时心情无比舒畅。过了一会儿，小和尚们把晚餐端进来，全都是野菜园蔬，清脆爽口。赵匡胤正饿得饥肠辘辘，就狼吞虎咽了地吃起来，一直吃到肚子胀才停下来。等人将残肴撤去，赵匡胤觉得身体疲倦，便躺在床上，沉沉睡去了。
一觉醒来，已是日上三竿，赵匡胤赶忙穿衣服起来。没过多久，小和尚端了洗脸水和早饭进来。吃完饭出去，老僧已经在那边等候。二人攀谈了片刻，赵匡胤便起身告辞。
老僧拦住他说：“且慢！老衲还备有三杯薄酒为你饯行，等到午后再起程也不迟。”赵匡胤于是坐下来，和老僧谈论时局。赵匡胤问何时才能天下太平。
老僧答道：“中原统一，天下就能太平，为期不远了。”
赵匡胤追问：“那位真人出世了吗？”
“远在天边，近在眼前。不过要戒杀好生，才能统一中原呀！”老僧语重心长地说。
“这是自然。”赵匡胤点头。
二人开怀畅谈，不知不觉已到午时。小和尚端了斋菜进来，还有一壶酒。老僧请赵匡胤上坐，赵匡胤推让道：“承蒙法师抬爱，一直对我照顾有加，怎么还敢坐在上宾的位置呢？”
老僧说：“好！好！眼下蛟龙失水，韬光养晦，贵客还没越礼，老衲反倒越礼了。”说完，分主宾坐下。老僧给赵匡胤斟了一杯酒，自己却以茶相陪，说：“老衲戒酒戒荤已经好几十年了，只得以茶代酒，请不要见怪！”赵匡胤又客气了几句。
吃饱后，老僧一边让小和尚撤下饭菜，一边取出十两白银赠给赵匡胤。赵匡胤再三推辞，老僧说：“不必！不必！这些都是施主们赠的，老衲不过是转赠贵客罢了。向北走几天，自然有你落脚的地方，盘缠虽然不多，但足够你用了。”赵匡胤这才将银子接过来。
老僧又说：“老衲还有几句话要送给你。”
“谨听教诲！”赵匡胤答道。
老僧道：“‘遇郭乃安，历周始显，两日重光，囊木应谶。’这十六个字，你要记住。”赵匡胤茫然不解，又不好多问，便说领教了。
随后僧徒送来了箭囊弓袋，赵匡胤起身拜别，又问：“这一去若能得偿所愿，他日定当相报。高僧能洞察未来，不知我们何时才能再次重聚？”
老僧回答说：“等到天下太平，自然就能相聚。”赵匡胤接过箭囊弓袋，老僧把他送到寺门口，说了句“前途珍重”，就返身回去了。
赵匡胤听从老僧的嘱咐，向北前行，一路上看遍景色，倒也不觉得寂寞。过了汉水，顺流而上，看见前面层峦叠嶂，非常险峻。山后隐隐有一片大营依险驻扎，还有一面大旗在空中飘荡，旗上赫然写着“郭”字。赵匡胤暗想：“那老僧说‘遇郭乃安’，莫非就是这里吗？”边想边朝大营走去。不一会儿，就抵达营前。看到营外有哨兵把守，便上前询问：“贵营中的郭大帅在吗？”那哨兵说：“在，你是从哪里来的？”赵匡胤说：“襄阳。”哨兵问：“你到这里做什么？”赵匡胤说：“特来拜见大帅，为国效力。”哨兵又问：“你叫什么名字？”赵匡胤说：“我姓赵名匡胤，是涿州人，我父亲现在是都指挥使。”哨兵不解地问：“你父亲既然是都指挥使，你怎么不在家里享福，来这里干什么？”赵匡胤说：“乱世出英雄，不乘现在建功立业，还要等到什么时候？”哨兵说：“既然你有这样的大志，我去给你通报。”
这大营的统帅是后周太祖郭威。他现在还没有篡位，是后汉的枢密副使。此时，后汉的隐帝刚刚即位，河中、永兴、凤翔三镇相继造反。李守贞镇守河中，是三镇的盟主。郭威奉命西征，任招慰安抚使，统领所有西路大军，此时正在行军途中暂时休憩，凑巧让赵匡胤遇到。哨兵通报后，郭威召赵匡胤进去，见他方面大耳，相貌魁梧，当下便器重三分。继而又问他从哪里来，家里有些什么人。赵匡胤一一作答，声音洪亮。郭威说：“你父亲和我是同僚，他现在正把守凤翔，你为什么不去找他，反倒来我这里效命呢？”赵匡胤向他道出了父母因宠爱不让自己从军，以及如何潜身到此的情形。郭威说道：“将门出虎将，你肯定也不是普通人，就留在我帐下一起征战吧，要是有了功绩，我会保荐你的。”于是赵匡胤留在了郭营，跟随大军奔赴河中。一路上赵匡胤表现突出，立下不少战功。后来李守贞战死，河中平定，郭威移任邺都留守。郭威待赵匡胤也颇为器重，却始终没有保荐过他。
后来郭威篡位，建国号为周。赵匡胤被提升为补东西班行首，兼任滑州副指挥，没过多久又被任命为开封府马直军使。周世宗继位后，又将赵匡胤派到禁兵供职。北汉主刘崇听说世宗刚刚继位，便趁火打劫，于是亲自率领三万精兵，并联合辽国的一万骑兵来攻打高平。周世宗姓柴名荣，是郭威的义子。郭威没有子嗣，所以立柴荣为帝，庙号世宗。当时世宗正值壮年，又通晓军机，郭威在位时，就被封为晋王，兼任侍中，掌管内外兵马。现在得到北方的警报，世宗就亲自率领禁军，日夜兼程地向北方前进。
不到两天，周世宗的部队便抵达高平。恰巧看到汉兵蜂拥而来，个个人强马壮，颇有吞掉周国的架势。周世宗麾兵上前，两军各自持着刀枪打斗起来。刚打了几个回合，周兵阵内忽然蹿出一支骑兵向汉投降，紧接着又有一千多名步兵跟过去。周主见甘心降汉的将领，一个是樊爱能，一个是何徽，禁不住火冒三丈，于是冲到阵前，率军直上，一时间杀声震天。北汉主刘崇见周主亲自督战，命令数百名弓弩手一起放箭，企图射死周主。周主麾下的亲兵急忙用盾把他护住，顷刻间盾牌上就插满了箭。赵匡胤见此情形，就对同行的将士说：“主危臣死，我们难道就在这边袖手旁观吗？”说完便策马跃出，手持一条通天棍，捣入敌阵。其余将领也不甘落后，一拥而上。这数十名健将、数千名精兵，同心协力，直杀得敌兵纷纷败退。周主见汉兵败退，就率军奋勇追赶。汉兵越逃越乱，周兵越追越紧。直到北汉主退到河东，闭城固守之后，周主才择地扎营。樊爱能、何徽等人被北汉主拒绝，无法入城，没办法只能回到周营束手待罪。周世宗立即下令将他们斩首。
第二天，周主驱兵攻城，赵匡胤身先士卒，用火焚城。城上的士兵惊慌不已，所有的箭齐刷刷地射下来，周兵防不胜防。赵匡胤的左臂被飞箭射中，血流如注，他包住伤口再次强攻。周主看到后，立即把他召回营中。后来，周世宗想屯兵城下不是长久之计，就调军返回汴都，封赵匡胤为都虞侯，兼任严州刺史。
后来，周世宗又下令亲征淮南。那时，淮南被李氏占据，国号南唐，主子叫李璟，与周国为敌。周主发兵南下，赵匡胤自然从征，他父亲赵弘殷也随着周主一起南行。这次南征的先锋是归德节度使李重进。到了正阳，南唐派将领刘彦贞前来御敌，被李重进杀得大败，刘彦贞自己也掉了脑袋。赵匡胤与唐将何延锡也发生一场恶战，最终取了何延锡的首级。南唐非常震惊，连忙派遣皇甫晖、姚凤等人领兵十万，前去拦阻。二人听说周兵屡战屡胜，就驻守在清流关，不敢前进。清流关在滁州西南，依山傍水，地势险峻，再加上驻扎着十多万唐兵，自然易守难攻。探子把这些情况报入周营，周主沉思不语，赵匡胤挺身而出，说：“臣愿率两万精兵，夺下此关。”周主说：“你虽然忠勇，但是清流关非常坚固，皇甫晖、姚凤又是南唐老将，恐怕一时很难攻下。”赵匡胤说：“这两个人如果真的勇敢，就该出城迎战，现在还缩在里面，分明就是畏惧我军。如果现在攻入，可以出其不意，一举夺关，生擒二将。臣不才，愿意担当此任！”周主说：“要夺下此关，除非偷袭。朕听你这么说，知道你已有胜算，你明天就去吧。”赵匡胤说：“事不宜迟，今天就行动吧。”周主大喜，随即调拨两万精兵，命赵匡胤前去攻城。
赵匡胤带着这两万名精兵星夜前进，一路上偃旗息鼓，寂无声响，赶到关口时才黎明时分。关上的守兵全然不知，一个个还在睡梦中。直到鸡鸣数声，太阳升起之后，才有士兵出关巡逻。不料关门一开，就有一员大将从天而降，手起刀落，连连斩杀数人。守门小兵知道不妙，赶紧去关城门，不料手刚一伸出，就被人剁了，吓得晕倒在地上。周兵一哄而入，杀了进去。皇甫晖、姚凤二人刚刚起床，忽然听到周兵入关，吓得手足无措。还是皇甫晖稍有点主意，跑出房门，骑上马便往东逃命去了。姚凤紧随其后。可怜这十多万唐兵，只恨爹娘生得腿短，一时来不及逃走，被周兵杀了个措手不及。皇甫晖、姚凤一口气跑到滁城，回头望去，只见身后烟尘滚滚，周兵已经像旋风一样杀了过来。二人不觉连声叫苦。他们认为只有把城外的吊桥赶紧拆去，才能够挡住敌兵，于是马上传令拆桥。桥板撤去后，二人以为周兵一定受阻。不料只听那边一声呐喊，周兵竟纷纷跳入水中，游过来了。更厉害的是统帅赵匡胤，勒马一跃，竟然跳过了那七八丈宽的水面。二人慌忙躲入城中，闭门拒守。
赵匡胤命令士兵猛攻，又在四面架起云梯，督兵登城，忽然城上有人喊道：“请周将答话！”赵匡胤应声道：“有话快说！”说完，抬头仰望，见城上喊话的不是别人，正是南唐节度使皇甫晖。他向赵匡胤拱手说：“来将莫非是赵统帅？我与你无冤无仇，不过是各为其主罢了。你偷袭了清流关，还要追到这里，未免逼人太甚！大丈夫做事要光明磊落，你先暂停攻城，让我军列阵，与你决一胜负。如果我还是战败，就把这座城送给你。”赵匡胤大笑着说：“你无非是想用缓兵之计，我不怕你使诈，给你半天时间列阵，好叫你死个明白。”于是，赵匡胤下令暂停攻城，列队待战。
大约过了半天，城门果然开了，涌出许多唐兵。皇甫晖、姚凤也一起出城，上前迎战。这时，忽然看到前面队伍大乱，赵匡胤带着精兵冲入阵中。皇甫晖来不及往回跑，被他奋力击了一棍，顿时疼痛难忍，摔落马下。姚凤赶快上前相救，不料刀枪未到，马先受伤，前蹄一跃，把他掀翻在地。周兵趁机拥了上去，把皇甫晖、姚凤二人生擒活捉了。