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太平兴国二年，太宗赵光义下诏改名为炅。等太祖下葬后，太宗就将开宝皇后迁居到西宫。太宗的原配尹氏是滁州刺史尹廷勋的女儿，婚后不久便死了。后来，太宗娶了魏王符彦卿的第六个女儿，符氏也于开宝八年病逝。太宗继位称帝后，追封尹氏为淑德皇后，符氏为懿德皇后，中宫一直没有定下来。后宫有个李妃，深受太宗宠爱。她生的两个女儿，先后夭折，不久生了个儿子，起名为元佐，封为楚王。后来又生了第二个儿子，起名为元侃，就是将来的真宗皇帝。太宗即位的时候就想册立李氏为后，偏偏李氏生了病，并且病情越来越严重，于太平兴国二年夏天去世。第二年，潞州刺史李处耘的二女儿入宫。在雍熙元年，太宗将她册立为皇后。
太平兴国三年三月，吴越王钱俶与平海军节度使陈洪进相继入朝。陈洪进是泉州人，原是清源军节度使刘从效的手下。刘从效死后无子，由他兄长的儿子刘绍镃继位。刘绍镃当时年幼，陈洪进将他送到了南唐。南唐主李煜任陈洪进为清源军节度使。后来，宋太祖平定泽州、潞州，攻下扬州，又攻取了荆州、湖州，威震华夏。陈洪进非常惶恐，急忙派手下魏仁济上表宋朝，称自己是清源军节度副使，暂时掌管节度使的大印，愿意听凭宋廷处置。
乾德二年，太祖下令改清源军为平海军，任陈洪进为节度使。太平光国三年，太宗加封陈洪进为检校太师。陈洪进随后献上漳州、泉州，太宗加封陈洪进为武宁节度使、同平章事，在京师赐给他一座宅子。因为陈洪进献出土地，于是朝廷就命令包括吴越在内的十三州也把土地献出。吴越王钱俶听说陈洪进纳土一事后，十分震惊，上疏请求去掉自己吴越国王以及天下兵马大元帅的封号，情愿解甲归田，终享天年。太宗不答应。钱俶的大臣崔仁冀进言说：“朝廷的意思，不用说也知道。大王如果不速速缴纳土地，就要大祸临头了。”钱俶迟疑不决，左右争相上谏阻拦。崔仁冀又高声说：“眼下我们君臣的性命，都在宋主手中，吴越距这里有几千里路，除非长了翅膀还能飞得回去，否则怎么逃脱呢？不如见机行事，以免陷入危机。”钱俶听了这番话，第二天就上疏朝廷，表示愿将十三州土地一并献上。太宗非常高兴，当即封钱俶为淮海国王。吴越从钱镠开始，经历五世，共八十一年。
大宋尽收东南之后，太宗又想一统天下，准备兴师北伐。左仆射薛居正等人都不赞成，只有曹彬一个人说可以。曹彬说：“国家强盛，兵甲精锐，如果现在进攻太原，必定势如破竹，马到成功！”太宗随即决定起兵，任潘美为北路招讨使，率崔彦进、李汉琼、刘遇、曹翰、米信、田重进等人分兵四路，进攻太原。又命邢州判官郭进为太原石岭关都部署，阻截燕京、蓟州的援师。
北汉主刘继元听说宋师大举进犯，急忙派人向辽国求救。在开宝八年时，辽国曾经和大宋互派使臣，重新修好。辽主于是派人去问太宗伐汉的原因，太宗说：“北汉违抗圣命，应当问罪。如果你们不去援助北汉，和约还有效，否则我们只好开战。”使臣悻悻离开。太宗料定辽国会援助北汉，到时候难免会有激战，便下诏亲征，借此鼓舞士气。太宗令齐王赵廷美掌管朝廷事务，赵廷美也很乐意。开封判官吕端对赵廷美说：“皇上冒着危险亲征，你应该身先士卒，随他一起去。要是留下来掌管朝中大事，恐怕不妥，还请你三思啊！”赵廷美于是上书太宗，请求同行。太宗就改命沈伦为东京留守，王仁赡为大内都部署，自己带着赵廷美等人北征。
走到镇州，郭进传来捷报，已将辽兵击退在石岭关外。太宗大喜。原来辽主得到使臣的回报，就派宰相耶律沙为都统，冀王敌烈为监军，领兵救汉。走到白马岭的时候，远远看见宋军在前面扎营。耶律沙对敌烈说：“前面有宋军把守，不宜轻进，我军先在这里扎营，禀报主子，让他派援兵来。”敌烈说：“你也太胆小了。我看前面的宋兵最多不过一万人，我们兵力相当，何不趁着锐气杀过去？你若是害怕，就在后面压阵，看我上前踏平宋营。”耶律沙说：“不是害怕，只是出兵打仗还是小心为好。”敌烈不听劝告。耶律沙急忙派人回去报告辽主，然后跟随敌烈前行。大约走了一里多，来到山涧旁，敌烈自恃骁勇，率先渡河。猛然间听到一声炮响，宋军从营内杀出。辽兵还没有摆好阵势，宋军已经到了眼前。辽兵吓得手忙脚乱，魂飞魄散。敌烈不管死活，还是向前乱闯，凑巧碰着郭进，两人酣战了起来，战了三四十个回合，郭进瞅准机会，手起刀落，把敌烈劈落马下。那时耶律沙还没有渡涧，正想着上前救应，前面的辽兵已经逃回，反而冲乱了耶律沙的军队。宋军乘胜追击，竞相渡涧，斩杀了无数耶律沙的部下。耶律沙无法抵挡，只好策马返回。辽兵只恨腿短，逃得不快。宋军毫不留情，紧紧追过去，见一个杀一个。郭进下令，必须抓住耶律沙，才可以收军。军士得令，奋力追赶。不料斜刺里杀到一支人马，截住宋军，来救辽兵。耶律沙仗着有一支生力军接应，才勉强敌住宋军。郭进见辽国有了援兵，当即勒马，停止追击。耶律沙也引兵退回。两军各自退下休整去了。
郭进回到石岭关，上疏报捷。太宗随后从镇州出发，进逼太原。潘美这边多次打败汉兵，直抵太原城下，筑起长围，四面合攻，从春天到夏天，累攻不息。城中一心等着辽兵前来援救，见这么久援兵还不到，就派探子从小路去辽国，奉上蜡丸帛书，催促援师。谁知辽国的援兵被郭进击退，派出去的探子也被宋军捉住，斩首示众。刘继元得知后非常恐惧，多亏刘继业入城助守，昼夜不敢松懈，北汉才得以苟延残喘。
太宗到了太原城下，亲自督战。众将士奋力攻扑，毁去无数城墙，却还是让刘继业冒险修堵住了。太宗见无法攻克城池，就写下手谕，劝刘继元投降。无奈守城士兵毁掉了太宗的手谕，刘继元也无从得知。太宗再次下令攻城，城上飞箭、巨石像雨点一样，击退了宋军。马军都军头辅超，气愤得不得了，大声喊道：“小小的城池有这么难攻吗？壮士们快快随我来，登城立功！”呼延赞等人踊跃而出，跟着辅超架梯而上。辅超攀墙登城，正好被刘继业看到，急忙命长枪手去刺辅超。辅超用刀格斗，不肯退步，怎奈双手不敌四拳，被戳伤好几处，不得已只好退回城下。辅超脱下战甲察看，身受十三处重伤。太宗看他这么忠勇，当即赐给他锦袍银带，并让他在后营休息。辅超不肯休息，说明天早上一定要入城。
到了第二天早上，辅超果然策马跃出，又去登城。等架好云梯，身上已经中了八箭，他左手持盾，右手执刀，还准备冒死直上。太宗得知后，连忙传令辅超回营，辅超才保全性命。太宗随后禁止士兵登城，只命弓弩手排列阵前，轮流向城中射箭。宋军每次发射都是几万支，箭都插在城上，城墙就像刺猬一样。刘继元用十文钱买一支箭，大概收回了数百万支，然后射还给宋军，这样又支持了一个多月。城内没有外援，粮道又被截断，十分危急。太宗再次射入书信招降将士。城中宣徽使范超出城投降，宋军怀疑他是奸细，没有细问，就将他一刀斩为两段。刘继元听说范超降宋，将范超的妻子儿女全部杀死，扔到城下。太宗这才得知范超是冤枉的，又看到他一家老小的尸首，不禁悲痛起来，命将士置棺殓葬，亲自前去祭拜。城内的守将们瞧见，都非常感动。指挥使郭万超偷偷派亲信前去投降，太宗与他折箭为誓，表示决不加害于他。郭万超于是投奔宋营，太宗对他格外优待。此后，刘继元帐下的将领多半跑出去投降。
太宗再次颁诏让刘继元投降。这诏书送到城下，城里总算接待了宋使，将他引见给刘继元。刘继元读完诏书，沉思了半天才说：“承蒙宋天子以礼相待，谨当遵旨！”随后，宋使出城复命。等了半天，还不见刘继元出来投降，宋军怒不可遏，决定攻城。太宗和将士们说：“一旦攻城，难免伤及百姓，不如再等待片刻。如果明天刘继元还不投降，我们就攻城。”宋军这才退去。这天下午，刘继元派李勋奉表请降。太宗赏赐李勋锦衣玉带，又派薛文宝和李勋一起入城，宣读圣谕。第二天黎明，太宗亲临城北，登上城台。刘继元率领北汉的文武百官出城，缟衣纱帽，在台下待罪。太宗传旨将他们一律赦免，并封刘继元为检校太师右卫上将军，授爵彭城郡公。刘继元叩首谢恩。太宗随后让刘继元去带领宋军入城。偏偏这时城上一位银盔金甲的大将高声喊道：“主子降宋，我却不降，愿与宋军拼到底！”宋军仰头一望，那大将不是别人，正是北汉节度使刘继业，立即奏报太宗。太宗非常欣赏刘继业的忠勇，很想引为己用，就令刘继元前去好言抚慰。刘继元派亲信入城，向刘继业讲述自己不得已的苦衷，劝他为保全百姓，屈志出降。刘继业大哭一场，朝北面跪拜之后，才打开城门，迎入宋军。太宗入城后，召见刘继业，任命他为右领军卫大将军，并重重赏赐他。刘继业原姓杨，太原人，因为在刘崇手下做事，所以赐姓为刘。刘继业降宋后，仍然恢复原姓，并以“业”字为名，人称杨令公。到这里北汉也灭亡了。