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南汉主刘鋹被宋军抓获以后，押送到了汴都。太祖亲自审理南汉俘虏，刘鋹此时反而不慌不忙地向前叩首说：“臣十六岁继位，龚澄枢、李托等都是先朝的旧人，凡事均由他们做主，臣其实只是个名义上的君主，实际上却什么事都不能决定，还望皇上明察！”太祖听完后，命人审讯龚澄枢等人，得知刘鋹所言不假，便将龚澄枢、李托推出午门，斩首示众。太祖赦免了刘鋹，还封他为大将军。刘鋹的弟弟刘保兴也被封为右监门左仆射，其他人也一概赦免。
南汉被平定后，南唐主李煜异常震惊，就派弟弟李从善去汴都求和，表示愿意去掉国号，改称江南国主，并请太祖赐号。太祖准他所请，并厚待李从善，除去平常的赏赐外，另外赏给他白银五万两。原来，李煜曾暗地里给赵普送去白银五万两，赵普据实上报。太祖说：“爱卿尽管拿去享用，然后写信答谢李煜就可以了。”赵普回答说：“臣无功不敢受禄！”太祖说：“大国怎么能示弱？要让他猜测不透，朕自有主张，你不必推辞了。”这次李从善入朝的时候，太祖特赏赐五万两白银，和李煜赠给赵普的数目相等。李从善向李煜提起这件事的时候，二人都惊讶不已。
后来，林仁肇上疏李煜说：“大宋灭掉蜀国，接着又进攻岭南，已经疲惫不堪。请主上让臣领兵数万，与宋军一决胜负。若是侥幸打了胜仗，那是全国的福气；否则陛下就杀了臣全家，向宋朝谢罪。只需说臣叛逆，不服从命令，那时宋廷也不能归罪于陛下，陛下尽可安心。”李煜没有听从他的建议。
林仁肇骁勇善战，是江南诸将的领袖。太祖也听说过他的威名，不敢轻易出战，所以暂且划江自守，但心中总忘不了江南，时刻想着除去林仁肇，以便进兵南唐。正巧开宝四年，李从善奉命出使大宋。太祖就把他留住，任他做泰宁军节度使。李从善不好违命，就给李煜写信说明了这件事，然后留京供职。李煜给太祖写信，想让他放李从善回来，太祖却没有允许。李煜看不出这其中有什么阴谋，只能常常派使臣到李从善那里探听消息。于是南北之间，常有往来。
后来，太祖派了一名画师伪装成使臣去见林仁肇，然后将他偷偷画下来。等到李从善觐见的时候，太祖就故意将林仁肇的画像挂在室内，然后让人引他去看，问他认识不认识。李从善惊诧地说：“这是敝国的大将林仁肇，怎么会有张画像在这里？”那大臣故意嗫嚅了半天才说：“大人已经在京留职，我们都是同朝大臣，不妨直言。皇上欣赏林仁肇的才华，下诏让他前来供职，他也愿意遵旨，就把画像先献了过来。”说完，又把李从善带到一个宫殿里说：“听说皇上已经把这座宫殿赐给林仁肇了，等他来了，估计也要做个节度使。”李从善嘴里答应着，心里却很不痛快。回去后，李从善马上派人去江南，将此事转告李煜。李煜当即传召林仁肇，问他是不是要背叛自己。林仁肇自然说没有。李煜不明白底细，还以为林仁肇有意欺骗自己，于是假意留他用膳，暗中下了毒。用完膳后，林仁肇回到自己府中，毒性发作，七窍流血而死。
太祖听说林仁肇已死，心里非常欢慰，立即召李煜入朝。李煜让使臣献上财物，想让太祖放弟弟回国。太祖没有答应，还督促李煜即日起程。李煜谎称身体不舒服，始终不肯入京。太祖准备发兵征讨南唐。这时前朝的周主病逝，太祖罢朝十日，赐谥号周恭帝，将他葬在周世宗寝陵左侧的顺陵。丧事刚办完了，赵普又捅出了好几个漏子，免不得要调动相位，所以南征的事暂时被搁置起来。
原来，太祖喜欢微服出行。一天下午，太祖走到赵普府上，正碰上吴越王钱俶给赵普送来书信，还赠送十坛海产，放在房内。赵普忽然听说太祖到来，仓促出迎，没来得及将海产藏起来。太祖进屋后，问坛子里是什么东西。赵普不敢撒谎，就说是海产。太祖说：“海产味道鲜美，朕也来尝尝！”赵普不能抗旨，就开坛启封。太祖伸头一看，里面并不是什么海产，而是黄灿灿的金子。赵普顿时局促不安，只好说：“臣还没有看信，实在不知道详情。”太祖叹息说：“你不妨收下吧。想必因为我朝的大事都是由你来做主，所以才有人格外厚赠吧。”说完就出去了。赵普匆匆将太祖送走，暗自懊悔了好几天。后来见太祖还像当初那样待他，才放下心来。
哪知一波未平，一波又起。赵普暗中派心腹去秦、陇等地购买古木，运到汴京私建府第，不料心腹趁机转卖，牟取暴利。朝廷早就下旨禁止私贩秦、陇的古木，赵玭得知赵普的事情后，就将详情禀报给太祖。太祖大怒：“他竟然这样贪得无厌！”随后命翰林学士拟旨，准备贬斥赵普。多亏老臣王溥尽力上谏，才将此事压下。后来又因翰林学士卢多逊与赵普有点过节，常常揭赵普的短，太祖心中更加不悦，慢慢开始疏远赵普。赵普随后上书辞官，太祖就封他为河阳三城节度使，让他到外面供职。
卢多逊随后升为参知政事。卢多逊的父亲听说卢多逊背后揭赵普的短，不禁长叹：“赵普是开国元勋，我儿无知，这样诋毁前辈，将来恐怕不会有好下场。幸好我活不了多久了，看不见了，也算是一件幸事。”没过多久，卢多逊的父亲就去世了。卢多逊入朝理事，很受太祖信任。太祖封弟弟赵光义为晋王，赵光美兼做侍中，儿子赵德昭为同平章事。内忧已定，太祖接着处理外事，召江南主李煜入朝。李煜已多次接到诏书，只因担心入京后会被扣留，就称病不去，暗地里加快备战。无奈儿女私情，牵肠挂肚。他本来立周氏为皇后，又看到周氏的妹妹秀外慧中，就将她召进宫来寻欢。皇后忧愤成疾，不久便去世了。皇后的妹妹被封为皇后，凭着天生丽质，曲意献媚，弄得李煜意乱神迷，无心处理国事。
北宋这边，太祖见李煜不服从命令，就命曹彬为西南路行营都部署，潘美为监军，曹翰为先锋，率兵十万，讨伐江南。曹彬等领命后，当即向太祖辞行。太祖对曹彬说：“当年王全斌平蜀，把投降的士兵一律杀尽，朕时常悔恨。此次出师，江南之事一概交给你，千万不要滥杀无辜，要依仗威信让百姓归顺。李煜一家，更是不要加害，切记切记！”曹彬叩首领命。太祖让他平身，交给他一把剑，说：“如果有人不听指挥，你可以先斩后奏。”曹彬拿着剑退了下去。
江南池州有个叫樊若水的人，本来考中了南唐的进士，却没有被录用，于是打算归降大宋。他在采石江上借钓鱼为名，暗暗计算江面的宽窄。这次听说宋廷要出师，就偷偷上疏汴京，请求建造浮桥来支援大军。太祖立即召见他。樊若水呈上长江地图，太祖仔细审视，见所有险要的地方都已经标明，对于采石江一带，更是详细注明了水面的宽度。太祖不禁大喜：“有这么详细的地图，敌人就在我的掌握之中了。”随后任命樊若水为右参赞大夫，让他赶赴军中效力。接着命他在荆、湖二州造下龙船数千艘，然后用船装载着竹木，从荆江东下。在那里屯守的江南士兵看到船只驶来，以为是沿江巡逻的小兵，根本没有拦阻。宋军顺流而下，直达池州。池州守将戈产派人探察，才知道宋军已经到了城下，急得手足无措，弃城逃走。宋军顺利地占据池地，然后继续进军。进兵到铜陵的时候，才有江南士兵前来抵抗，却经不起宋军驱杀，不一会儿，就逃得无影无踪。宋军又前进到石牌口，由樊若水规划建造浮桥，三日即成。曹彬令潘美带着步兵先行渡江，如履平地。
这时，有探子将宋军在采石江上造浮桥的事报入金陵，李煜召集群臣商议。张洎进言说：“臣遍览古书，也没听说过能在江上造浮桥，想必是军中讹传。就算宋军来了，他们一个个这么愚笨，有什么好怕的？”李煜笑着说：“我也觉得此事不足为信。”话还没说完，又有探子来报，说宋军已经渡江。李煜这才略微觉得着急，就让郑彦华督领一万名水军，杜真带领一万名步兵，共同抵抗宋军。郑彦华带领战船，临江鸣鼓，直逼浮梁。潘美听说郑彦华到了，就选出弓弩手五千人，并排在岸边。潘美一声令下，箭如飞蝗，射得唐舰樯折帆摧，只好退去。不一会儿，杜真所领的步兵从岸上攻来，潘美立即杀了过去，把杜军杀得七零八落，向南逃去。李煜听到败报，一面征募百姓充兵，一面让他们献出粮食财物。怎奈江南百姓素来文弱，一听到“充军”腿都软了，谁还肯去效命？就算家中存着粮食，他们宁肯藏在窖中，也不愿帮助国家。因此，告示接连贴出来，却无人应命。
这边宋军已经攻下白鹭洲，正在进军新林港，并且分兵攻克了溧水。江南统军使李雄的七个儿子，先后战死沙场。宋将曹彬亲自监督大军渡过秦淮河。这时的江南主李煜还相信陈乔和张洎等人的计策，以为只要坚壁固守就可以了，还在后院召集僧道，诵经念咒，祈求仙佛保佑。等宋军逼到城下，李煜听到炮声震耳，才出去巡城，只见城外密密麻麻驻守着宋军。他责问守兵说：“宋军已经攻到城下，你们为什么不来报告我？”守兵说：“皇甫统帅下令不准上报，所以没有向陛下禀明。”李煜不禁怒火中烧，当即召见皇甫继勋，问他为什么不上报。皇甫继勋说：“宋军无人能敌，就算臣天天上报，也只会惊扰陛下。”李煜愤怒地说：“照你说来，就算宋军入城，你也任由他烧杀抢掠？你卖国误君，该当何罪！”说完便喝令左右把他拿下，处以死刑。然后火速诏令朱令赟，让他率领水军前来支援。朱令赟驻扎在湖口，号称有十五万水兵。他接到命令后，准备顺流而下，焚毁采石矶的浮梁。曹彬知道后，就召来王明传给他一条密计，让他前往采石矶堵截朱令赟。王明领命而去。
朱令赟乘着大船，悬着帅旗，威风凛凛，星夜前来。远远看见前面帆樯林立，差不多有几千艘战舰，他不觉惊疑起来，当即命水手停船。这时，战鼓骤响，忽然来了许多敌船，火光通明，现出帅旗，上面是一个斗大的“王”字。岸上又来了无数步兵，也是万炬齐举，帅旗上面写着一个“刘”字。两边一起斩杀过来，朱令赟也不知道有多少宋兵。他急中生智，命将士们纵火。谁料北风大起，自己的战船正好停在南面，火势随风逆转，反而烧着了自己。霎时间全军惊溃，朱令赟惶恐万分，想拔船返回。偏偏船身高大，行动不便，敌兵又从四面相逼，吓得朱令赟魂飞魄散。朱令赟正想跳水脱身，来了一名宋将，只听这名宋将大喊一声，立即跑来许多士兵，把朱令赟按倒在船中，接着用绳子将他捆绑起来，像扛猪一样扛上了岸。这敌将便是王明。他依照曹彬的密嘱，在浮梁的上面和下面，竖起无数长木，再挂上旗帜，做成帆樯的样子，让对方以为是宋兵，又约刘遇一起乘夜袭击。宋军一共只有五千名水兵、五千名步兵，却把朱令赟部下的十万人扫得精光。金陵城里，众人都眼巴巴地望着这支援军，忽然听说朱令贇被俘虏，都吓得胆战心惊。无奈之下，李煜只好派徐铉到汴京恳求罢兵。