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山海关内外的守将是明总兵吴三桂。当时吴三桂已被封为平西伯，驻守宁远，因朝廷降旨催促他入京支援，他便率众西行。到山海关，听说京都已陷，明帝殉国，便令军士扎住营寨，徘徊不进。忽然探马来报说：“爵帅全家都被李闯捉走了。”吴三桂大怒，率兵入关。正逢李闯派降将唐通带着白银五万两，以及吴三桂父亲吴襄的书信来招降吴三桂。唐通途中遇到吴三桂的大军，便入帐求见。吴三桂问明来意，唐通取出吴襄的书信交给吴三桂。吴三桂拆开，大略一看：“君逝父存，你如果早点投降，不仅能得到通侯的赏赐，还能保全孝子的名声。”吴三桂迟疑不决，唐通又说：“崇祯已死，明朝已没有国君了，您无法使国君复活，难道还要看着你父亲也去死吗？不如归降吧。”吴三桂说：“既然如此，我为了父亲，只能投降，请您先行回话，我马上入京来见新主。”唐通又索要回信，吴三桂便潦潦草草写了几句，交给唐通带回。接着召集众将，把降顺李闯的原因大概说了一下。部将冯鹏阻拦，吴三桂不听。没几天，李闯派来的守关将吏已率兵赶到，吴三桂把关上事务交给来将，便带了几千精兵向燕京进发。
到了滦州，有家人求见。吴三桂唤他进来，详细询问家中近况。家人便将吴襄被掳，家产被抄的情形详细禀告。吴三桂说：“这倒没事。我现在已到京城，我父亲自然会被释放，家产也自然会归还。”家人说：“现在京内是闹得不像样子，闯王入京后，拷逼大臣，苛索财物，这先不说。宫内的皇后妃嫔多半随崇祯帝殉节，而没死的宫娥采女都被闯王收为妃妾。昨天听说咱家的姨太太也被闯王选入后宫，现在还不知道她的死活呢。”吴三桂急忙问：“哪个姨太太？”家人回答：“就是陈……”吴三桂接口问：“是陈圆圆吗？”家人说：“不是陈圆圆，还能是谁？”吴三桂不听还好，听了这话，大叫一声“爱姬”，便晕倒了。
陈圆圆是太原人氏，原名陈沅，能诗会画，又善弹琴，因遭乱流落，沦为玉峰歌伎，艳名远扬。吴三桂在京师时，曾与她有一面之缘，彼此仰慕。随后沅娘的艳名被藩府田畹知晓，千金购艳，并改名圆圆。田畹是崇祯帝一个宠妃的父亲，仗着皇亲势力，蓄有数百万家私，自从得了陈圆圆，百般宠爱，无奈老夫少妇终不匹配。
适逢李闯攻陷西安，秦王存枢被捉；李闯转而攻陷太原，晋王求枢被杀。秦、晋二府邸累代积蓄都扫得干干净净。田畹暗暗着急，终日愁眉不展，陈圆圆便乘机建议说：“宁远总兵吴三桂部下都是精锐，国丈为什么不和他结交，也好有个靠山？”田畹大喜，正巧吴三桂入京觐见，便设宴相请。吴三桂正惦记着陈圆圆，听说她身入田邸，正苦于难得会面，一听田畹相邀，便立即赴席。席间说起清兵强悍和流寇猖獗的事情，田畹便托他保护家人财产。吴三桂谦让一番，田畹生怕他不答应，格外殷勤，叫出后房的众歌姬，奏曲陪酒。吴三桂仔细一瞧，虽是个个妖艳，但不见那可人儿陈圆圆，便问田畹：“前些日子我听说玉峰歌伎陈沅娘已进入贵邸，为什么众歌姬中，单单没有她？”田畹听吴三桂提起陈圆圆，呆了半晌，只因有事相求，不得不召陈圆圆出来。过了一会儿，陈圆圆应召而出，田畹让她向吴三桂行礼。吴三桂一边举手相让，一边瞧那陈圆圆，只见她宛似宝月祥云，别具神采，比起当年初见时，虽稍有些消瘦，却更显得玉质娉婷。陈圆圆见吴三桂瞧她，便报以嫣然一笑，低垂粉颈，另有一种娇羞态度。吴三桂再转眼看众歌姬，觉得蠢俗异常，便对田畹说：“西施在这里，难为众艳了，请国丈让她们都进去吧。我只想请沅姬鼓琴一曲，静心领悟，便感激国丈厚谊。”田畹于是命众姬退出，让陈圆圆坐在旁边鼓琴。侍女抱琴给陈圆圆，陈圆圆便轻舒皓腕，默运慧心，弹了一曲《湘妃怨》。吴三桂是将门之子，颇识琴心，知道陈圆圆自怨嫁错，不由得喃喃自语：“可惜，可惜。”
田畹刚想询问，忽然家人送来战报，接过一瞧，不禁魂驰魄落。吴三桂在旁边遥望，战报上写着：“代州失守，周遇吉阵亡”九个大字，便说：“代州一失，京城就危险了。”田畹说：“我已风烛残年，却要遭此一劫，无奈啊！”吴三桂趁此机会，竟借着酒意，慷慨回答：“我蒙国丈雅爱，愿意全力保护您的府第，但有一事相求，请国丈见谅！”田畹问他什么事。吴三桂说：“就是这位沅姬，如果国丈肯将她赐给我，我誓为国丈效死。”田畹一听这话，又怒又悔，勉强回答：“我也不吝啬一个歌伎，但不知圆圆愿不愿意？”此时陈圆圆已弹完琴，就禀告田畹说：“我随国丈几年，怎么会忍心离开国丈？但贱妾事小，国丈事大，国丈有令，我不敢不从！”吴三桂大笑道：“沅姬愿意，沅姬愿意。”忙起身向田畹谢赐，接着让仆役抬进暖轿，让陈圆圆拜别皇亲，然后押着陈圆圆上轿，出了田府，自己上了马，扬鞭而去。田国丈被弄得目瞪口呆，既不忍割舍，又不好拦阻，只得眼睁睁地由他劫去。
吴三桂劫娶陈圆圆后，将她看得像活宝贝似的。陈圆圆又向来仰慕他是当世英雄，三生有幸，两人情投意合，真个是你侬我侬，有说不尽的情话。不料明廷降旨，令吴三桂迅速出关。军中不能随带姬妾，吴三桂硬着头皮，别了爱姬，率兵赶到关上，心中却时时刻刻思念这位陈姑娘。这次通过家人得知陈姑娘已被李闯劫去，顿时魂灵飞到了九霄云外，立即晕倒。幸亏家人及时施救，吴三桂这才醒过来。他咬牙切齿，誓报此恨。当下率诸将驰回山海关，赶走关上李闯的部下，令军士为崇祯帝服丧，设座遥祭，歃血为盟，立志扫灭李闯，为明复仇。这消息传到燕京时，李闯正在宫中取乐。得知消息后，不觉大惊失色，立即率二十万大军亲征。又令降将唐通、白广恩率两万骑兵绕出关外，夹攻吴三桂。
吴三桂正准备抵御，忽然兵卒来报，清国摄政王多尔衮带领十万雄兵就要到宁远了。吴三桂急了：“内有闯贼，外有清兵，叫我怎么对付？”转念又想：“与其把明室江山送给闯贼，不如送给满洲人。闯贼，闯贼！你夺了我的爱姬，我也顾不了那么多了。”便写好信，令副将杨坤、游击郭云龙向清军乞援。此时，清摄政王多尔衮领兵到了翁后，距宁远城只有几里，听到平西伯吴三桂派使者求见，当即传令入帐。杨坤呈上书信，多尔衮一看竟是乞援信。
看完信后，多尔衮便将书信递给旁边的范文程、洪承畴。两人看完后，范文程先开口：“王爷大喜，中原可轻易到手了。”多尔衮说：“这全靠您费心了。”洪承畴说：“这次去中原，不怕灭不了李闯了。但这次我们是为明讨贼的义军，和前次入塞不同，还请王爷告诫将士，经过各府州县时不得乱杀人民、焚烧房舍和抢劫财物。敢违令者，军法处置。如此施行，中原人民定会望风投诚，万里江山，唾手可得。还望王爷明鉴！”多尔衮点点头，接着说：“吴三桂的来信，怎么答复？”范文程说：“请先招降吴三桂，让他与李闯交战，等两边困乏，我军率领精锐援应吴三桂，驱逐李闯，那时一定大获全胜。”多尔衮说：“好！那就麻烦您了。”这位才学深通的范老先生，就濡墨拈毫，马上将回信写好，呈给多尔衮。多尔衮看后，将封好的书信交给来使。然后就拔营进发，到了连山，又有明使来催清兵入关。多尔衮应允，并遣回来使。
那时，吴三桂日夜盼望清兵到来。不料清兵还没到，李闯先到，吴三桂急忙将关内的百姓驱入营中，又挑选精锐登关固守。正筹备时，猛听到一声大炮，如雷震耳，吴三桂向西瞭望，只见尘土飞扬，千军万马向东杀来，后面隐隐有一黄盖，簇拥着一个须眉如戟、鹰目鹳鼻的主帅。吴三桂料想是李闯，恨不得一手抓来，将他碎尸万段，当下激励将士，开关出战。李闯见吴三桂出来，率兵直冲，把吴三桂困在垓心。吴三桂毫不畏惧，率着铁骑左冲右突，顿时喊杀声连天，山摇地动。从早晨杀到日落，闯军还是没被杀退，吴三桂担心兵士疲乏，忙冲开敌阵，率兵入关。李闯不敢紧逼，令部下一齐下寨。
吴三桂入关后一检点军士，发现伤亡惨重，不禁号啕大哭。众将士也都跟着哭了起来。忽然士兵来报，闯将唐通、白广恩已带两万人马从关外杀来，吴三桂大惊，立即登楼遥望，果然看到东南角有一支大军打着大顺的旗号，旋风般地奔驰而来。吴三桂喃喃地说：“真的是贼将又来了，内外受敌，我该怎么办？”话还没说完，只听到东北角炮声震天，一支军队疾驰而来，旗帜飞扬，隐隐有红、黄、蓝、白四色，吴三桂又自语道：“难道是清兵来了吗？”正在踌躇，探子已上城飞报，说清豫王多铎、英王阿济格已率兵来援。吴三桂不禁转悲为喜，对众将士说：“清军已到，可以无虑。今夜请诸位好好守关，明天我们出关迎接清军。”
这晚，将士们都睡了个好觉。第二天早晨，唐通、白广恩进兵攻关，吴三桂选了五百名精兵，携着大炮，开关向东出发。吴三桂率兵冲开一条血路，直奔清营，当即下马求见。多尔衮立刻派人迎入。吴三桂一入帐，见上面坐着威风凛凛的多尔衮，于是急忙下拜。多尔衮离座相扶，请吴三桂入座。吴三桂立即哭诉李闯不仁、残毁宫阙、故主自尽及全家被掳的情形。多尔衮说：“这李闯的确可恨。我定为你报仇雪恨。”吴三桂忙接着说：“王爷仗义兴师，为我报仇雪恨，我非木石，怎么敢辜负您的恩泽？”多尔衮说：“承蒙天佑，夺取中原后，定以王爵来回报你。”吴三桂称谢，并请速速发兵相救。多尔衮点头，让多铎、阿济格入帐与吴三桂相见，随即对二人说：“你二人带五千人马，去杀退关外贼军！”二人奉命前去。多尔衮召进洪承畴、祖大寿等人，与吴三桂共叙寒暄。洪承畴是吴三桂的故帅，祖大寿是吴三桂的舅舅。三人谈到明室情形，各自叹息。
不多时，多铎、阿济格二人入帐报捷，说贼将唐通、白广恩已经被赶走了。原来唐通、白广恩自松山一战，已经知道了清兵的厉害，见清兵来支援山海关，早已望风生畏，鼠窜而去。吴三桂便请多尔衮入关，又祭告天地，歃血为盟。当下多尔衮让众人分别坐下，商议军事。洪承畴说：“现在闯贼率众向东进军，都城必然空虚，如果我们派兵从关外绕道，越过居庸关，袭破京师。等贼军回来支援，在关上的军队堵其后路，在京城里的军队扼其前路，就算他李闯再怎么凶悍，也会被一举擒住。这才是万全之策。”吴三桂听到这席话，暗暗着急，忙说：“关内百姓盼望大军如望云霓，如果派兵潜入并偷袭京城，多费时日，而且又让百姓失望，现在不如趁着锐气驱逐逆闯，况且王爷顺应民意讨伐逆贼，更应堂堂正正，义军所到之处，无人不服，何必用此计谋？”多尔衮问：“闯贼的兵力怎么样？”吴三桂答：“贼兵虽多，但都是些乌合之众，我只有七千人马，就能与他杀个平手，更何况王爷带来的大军个个是英雄，哪有杀不过闯贼的道理？我愿意打头阵。”多尔衮说：“既然如此，明天先与他决一胜负，再作打算。”
第二天早晨，多尔衮升帐指挥作战，令吴三桂率领本部人马攻贼右面，自己的兵马攻贼左面，一声鼓号，开关出战。两边排着阵势，相较之下李闯的兵力比清军多了一倍。多尔衮对吴三桂说：“贵爵愿冲头阵，那就请您先攻！”吴三桂得令后，领着本部人马向闯兵最多的地方杀了过去。多尔衮则领着英、豫二王驰上东山，立马观战，洪承畴、祖大寿、孔有德、尚可喜等人也随着多尔衮上山。只见对面山上，李闯也挟着明太子、诸王等人，指挥旗下贼众，贼众张开两翼将三桂军围了四五重。吴三桂的人马冲杀几十回，喊杀声震动海峤。多尔衮惊叹：“好厉害！好厉害！打从我带兵以来，入塞也好几次，从没有经过这样的恶斗。”说时迟，那时快，海滨忽然刮起了一阵怪风，把尘沙卷入空中，顿觉天昏地暗，不辨彼此。多尔衮惊道：“不好了！吴三桂快支撑不住了，赶紧去救他！”多铎、阿济格应声而出，跃马下山，洪承畴、祖大寿、孔有德、尚可喜等人也跟着下山，一声号召，万马奔腾，一齐向敌阵冲入。
李闯正在山上督战，见大风过处，飞尘四散。等到尘开日出时，见有无数辫发兵横跃入阵，带兵的都是红顶花翎，不觉失声叫道：“这满洲兵怎么来了？”急忙向山下撤退。贼军不见主子，纷纷大乱，满汉各军追赶四十里，杀了几万人，才收兵回关。
多尔衮令关内的士兵和百姓全部剃发，吴三桂首先遵令。剃完头发后，立即请求做前锋，多尔衮令他率两万人马当天起程。吴三桂连夜赶路。李闯奔一城，吴三桂捣一城。李闯派遣使者求和，吴三桂理都不理。一个逃，一个追，直到燕京城下。李闯逃入京中，令部下驻扎城外，抵挡吴三桂。但哪儿禁得住吴三桂当先踹营，不到半天，城外的营寨已不复存在。李闯又派兵出城迎战，结果被吴三桂杀退，真是：一夫拼命，万夫莫当。李闯怕了，忙派使者求和，愿与吴三桂平分中原。吴三桂见了来使，不等他开口，便将他斩首，当下率军士猛攻京城。
忽然听到城上一片哭声，吴三桂抬头一看，竟是自己的父母妻儿，两手被捆，背着刑具，向城下哀求：“全家人的性命都在你手上，你还是投降吧！”吴三桂到了这时，只觉异常悲愤，大叫道：“我决不会投降！”城上问道：“你难道连你爹娘都不要了吗？别忘了你是他们生养大的。今天你爹娘为了你，要下黄泉，你忍心吗？”吴三桂颤声说：“父母的大恩大德，孩儿不是不知。但我与闯贼势不两立，今天有他没我，有我没他。如果闯贼敢动父母，我发誓将他生擒活剥，为父母报仇！”话还没说完，就听到城上“嗵”的一声，扔下一颗血淋淋的头，接着又是二三十颗。吴三桂让军士拾起一瞧，不由得从马上坠下。