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燕王刘守光上次不肯出兵救赵，想让两虎相斗，斗得两败俱伤，自己好坐收渔人之利。可是，偏偏晋军大破梁兵，势如破竹，威震四方，他未免有些后悔，便想出了乘虚袭击晋国的计谋。刘守光整治军队，并写信给镇、定二州。信的大意是：镇、定二州连同晋国，南下破梁，燕州拥有三十万精兵，愿意做联军的先驱。但四镇合兵，谁来做盟主呢？王镕收到信后，将信转交给了李存勖。李存勖读后，冷笑几声，回头对大将们说：“当初赵王向燕王求援，刘守光拒绝发兵相助。现在他见我军战胜，便想离间三镇，实在是太可笑了！”大将们纷纷说：“云州、代州与燕州接壤。刘守光极有可能侵犯我们的边城，侵扰百姓。他可是我们的心腹大患。不如先攻打刘守光，然后南下。”李存勖点头称好，立即下令班师回赵州。赵王王镕出城迎接晋王，大赏将士，并且派养子王德明跟随晋军。王德明原本姓张，名文礼，是个非常狡猾的人，王镕后来就是被他害死的。李存勖留下周德威等人助守赵州，自己则率大军返回晋阳。
朱温命杨师厚屯兵驻守邢州，又派了户部尚书李振做魏博节度副使，带兵进入魏州。朱温借口罗周翰年纪太小，不能抵挡贼寇，于是添兵防戍。其实，他是暗图魏博，阳窥成德。
王镕得到消息后，大吃一惊，再次写信给李存勖，约他面谈。李存勖来到承天军，与王镕握手叙谈，很是亲昵。李存勖因王镕与自己的父亲同辈，便称他叔叔。王镕正在为梁军的事情担忧，表面上强作欢颜，其实很不开心。李存勖说：“朱温恶贯满盈，一定不会有好下场。虽然有杨师厚等人助他作恶，但也不会猖狂太久。如果他来侵犯赵国，我肯定会去支援您的，请叔叔不要担心。”王镕转忧为喜，亲自举杯，祝晋王健康长寿。晋王一饮而尽，并斟酒回敬。王镕命小儿子王昭诲出来拜见李存勖。王昭诲当时只有四五岁，李存勖见他非常可爱，便把女儿许配给他，与王镕割襟为盟。他们觥筹交错，开怀畅饮，直到黄昏。晋王和赵王的友谊从此更加深厚。
王镕回到镇州，正好燕国的使臣来了，要他推尊刘守光为尚父。王镕踌躇了半天，不知道该怎么办，只好将使臣留在馆中，派人速去告诉晋王李存勖。李存勖愤怒地说：“刘守光也配称尚父？我正要兴师问罪，去讨伐他，他竟敢夜郎自大！”于是下令立即出师。大臣们纷纷劝阻：“刘守光罪大恶极，确实应该讨伐。但是，军队刚刚回来，还没有休整。不如假装推尊他做尚父，让他得意忘形，那时就更容易下手了。大王认为这个主意怎么样？”李存勖沉吟半晌，才微笑道：“这样也好。”于是派人将这一切告诉王镕。王镕立即答应了燕国使臣的要求，然后将他遣回。义武节度使王处直也学着王镕的样子，与晋、赵二镇一起推尊刘守光做尚父，兼任尚书令。
刘守光于是上表梁主，说虽然晋、赵等国一致推戴，但是梁主对自己恩重如山，自己不敢接受尚父的称号，请求梁主授封他为河北都统，愿意为梁主平定镇、定二州及河东。梁主朱温笑他张狂愚昧，只任命他为河北采访使。
刘守光令人起草仪注，给自己追加尚父尊号。礼官取来唐朝册封太尉的礼仪，呈给刘守光。刘守光翻阅了一下，问道：“这仪注中为什么没有郊天改元礼？”礼官回答说：“尚父是臣子，不可以行郊天改元礼。”刘守光将仪注摔在地上，怒目圆睁道：“如今天下四分五裂，大则称帝，小则称王。我拥地三千里，带兵三十万，应该做河北天子，谁敢不服我！尚父的称号我不要了！你们快去起草帝制，我要选择好日子做大燕皇帝！”
刘守光自己穿上皇袍，作威作福。部下稍微不顺着他，就会被关进大牢，甚至被关进铁笼，用炭火炙烤至死，或者被铁刷刷面，直到体无完肤。孙鹤看不过去，时常进谏，并劝刘守光不要称帝。刘守光哪里听得进去！大臣们私下里议论纷纷。刘守光竟然命人在院子里陈列斧锧，并说：“谁敢进谏，一律处斩！”梁国的使臣王瞳和史彦章来到燕国，刘守光竟将他们拘禁起来。各国的使臣，来一个，刘守光就囚禁一个。
刘守光打算在八月上旬登基称帝。孙鹤再次劝说道：“沧州一战，臣就罪该万死，幸蒙大王怜惜，才苟活到今天。臣怎么会忘记大王的恩情！但是，大王实在不宜称帝！”刘守光怒吼道：“你敢违抗我的命令！”话音刚落，便令军吏把孙鹤押到斧锧下。孙鹤大声喊道：“三个月以后一定会有敌兵来犯！”刘守光更加生气，命人用泥土塞住孙鹤的嘴巴，然后将其处死。
过了几天，刘守光便登基称帝，国号大燕，改元应天。刘守光从狱中释放出梁使，逼迫他们向自己称臣。任用王瞳为左相，卢龙判官齐涉为右相，史彦章为御史大夫。消息传到晋阳，晋王李存勖大笑道：“不出今年，我就要向他问鼎了。”张承业说：“我们应派使者去致贺，好叫刘守光更加得意忘形。”李存勖便将太原少尹李承勋派去燕国道贺。刘守光以君臣之礼接见李承勋。李承勋说：“我是大唐的太原少尹，你凭什么视我为臣子？”刘守光大怒，把他关入大牢，数天后才放他出狱，凶狠地问道：“你现在愿意做我的臣子了吧？”李承勋回答说：“如果燕王能征服我的主人，我就愿意称臣。否则要杀就杀，何必多问？”刘守光怒上加怒，命人将李承勋推出去斩首。李存勖听说李承勋被杀，当即大阅军马，筹备伐燕，对外却说要南征。
梁主朱温改开平五年为乾化元年，大赦天下，封赏功臣。他听说清海军节度使刘隐病逝，就三日不上朝，以示哀悼，并命刘隐的儿子刘岩袭爵。此后，朱温连日生病，无心处理朝政，就连刘守光拘留梁国使者，自称皇帝，也只好听之任之。
到了七八月间，朱温听说河南尹张宗奭家的园林很漂亮，就带着侍从去了张宗奭家。张宗奭原名张全义，濮州人，曾跟从黄巢，担任伪齐国的吏部尚书。黄巢失败后，张全义与同党李罕之分据河阳。李罕之是个贪得无厌的人，不时地敲诈勒索张全义。张全义忍无可忍，便偷袭李罕之。李罕之逃到晋国，搬来晋军围攻张全义。张全义被围困，便向汴梁求救。朱温派大军前去支援，把李罕之击退了。后来，张全义被封为河南尹。他非常感激朱温，对朱温一直尽心尽力。张全义在自己家中修建会节园，枕山引水，极其雅致，简直就是一个小世外桃源。朱温篡位后，仍旧让张全义做河南尹。张全义阿谀奉承，请求改名，朱温便赐名宗奭，并多次给他封赏。此次朱温到他家避暑，张全义自然格外巴结，殷勤侍奉，并命家中的妻妾侍女一一拜见朱温。
朱温住了一阵子，病竟然好了一大半。他食欲大增，色欲复燃，便暗暗惦记上了张全义的家眷。朱温仗着皇帝的威风，把她们召进来陪侍。第一次朱温召入张全义的两个爱妾，逼迫她们与他同寝，第二次又改召张全义的女儿，第三次轮到了张全义的儿媳，甚至张全义的继妻储氏，已是个半老徐娘，也被他搂住求欢，演了一出高唐梦。
张全义的儿子张继祚，羞愤交加，忍无可忍。于是，他拿了一把快刀，夜间潜入园中要刺杀朱温。偏偏被张全义看到了，硬把他拉了回来，小声说道：“当年我被李罕之围困在河阳，饿了只能吃木屑，情况十分危急，朝不保夕。幸亏梁军相助，救了我们全家人的性命。此恩此德，怎么能忘记？你不要鲁莽行事，否则我先杀了你！”张继祚只好就此罢手。
第二天，有人将夜间发生的事告诉了朱温。朱温召集群臣，传见张全义。张全义害怕张继祚的事被揭发出来，吓得乱抖。他的妻子储氏在一边笑道：“这么胆小怕事，你算个什么男人？我跟你一起去，包管没事！”她便与张全义一起去拜见朱温。储氏见朱温面带怒容，便也竖起柳眉，厉声问道：“张宗奭在河南守了三十年，开荒掘土，聚敛财富，帮助陛下创业，拼死效命。陛下却听信别人的谗言，猜疑张宗奭，究竟是什么意思？”朱温被她一驳，也说不出什么道理，又害怕储氏变脸，将往日的暧昧情事和盘托出，越传越丑，只好勉强挤出笑脸，对储氏说：“其实我并没有什么恶意，你就别再多说了！”储氏夫妇谢恩退出，朱温也不免心虚，立即命侍从起驾回都。
忽然得到消息说，晋国和赵国将要联军南下，朱温便想出出风头。他来到兴安兵场，传令召集将士，校阅之后下令亲征。大队人马到了卫州，朱温正在吃饭，有人来报，晋军已经过了井陉。朱温只好匆匆把饭吃完，立即拔寨北上，马不停蹄，日夜兼程。朱温到了相州才接到真实情报，说晋军并没有南下。他便下令停止前进，然后移军洹水。后来，又接到了边吏的奏报，说晋赵联军已经出境，朱温坐立不安，急忙引军赶往魏县。军中谣言四起。一天早上，不知从哪里得到消息，军中传言沙陀骑兵马上就杀过来了，全营顿时大乱，军士四处乱逃。后来侦察兵回来报告说，附近并没有敌人的骑兵，军心这才安定下来。
朱温年事已高，但是因为夹寨、柏乡两地失利，不得不率军北上，谁知又中了晋王声东击西的诡计，只落得奔波跋涉，疲惫不堪。他不禁烦躁异常。所有功臣宿将，略犯过错，不是被诛杀，就是被流放。因此朱温越来越不得人心。
等了一个多月，仍不见一个敌兵，朱温便领兵退回怀州。怀州刺史段明远出城迎接，很是恭谨。朱温入城，段明远盛宴款待。段明远有个妹妹，正值豆蔻年华，生得颇有姿色，不巧被朱温看见了，便要他妹妹侍寝。段明远没办法，只好叫妹妹盛装打扮一番，入内侍寝。朱温当面封段明远的妹妹为美人，并把她带回了洛阳。
朱温年过花甲，禁不住途中辛苦，又因为色欲过度，导致精力衰竭。回到洛阳后，便旧病复发，吃了无数人参鹿茸才略见好转。就在这时，之前派到燕国的使者史彦章回来了，替刘守光请兵支援。朱温生气地说：“你已经向刘守光称臣了，还敢来见朕吗？”史彦章跪在地上：“臣怎么敢背叛大王，向刘守光称臣呢？晋赵各镇推尊刘守光为尚父，怂恿刘守光背叛陛下，他们好坐收渔利。臣与王瞳暂时住在燕国，苦苦规劝刘守光，不要做大逆不道的事。刘守光于是与各镇绝交，并为陛下去攻打易、定二州。定州的王处直从晋国和赵国请来援兵，夹攻幽州，幽州现在危急万分。如果陛下坐视不管，恐怕梁国将要失去河朔了！”这一番花言巧语，把朱温的怒气平了下去。史彦章又叫一起来的燕国使臣拜见朱温，呈上刘守光的表文，表文中满是悔过乞怜之语。朱温终于答应出师援救，后来又督兵亲征。
到了白马顿，随从的官员都不想继续行军。有三个人落在了后面，一是左散骑常侍孙隲，一是右谏议大夫张衍，一是兵部郎中张俊。他们第二天才追上大部队。朱温恨他们不守法纪，将三人一并处斩。到了怀州，段明远再次大摆宴席，比起前一次，有过之而无不及。朱温非常高兴，大加赏赐段明远，并且赐名凝。行军至魏州，朱温决定攻打赵国，以使燕国陷入困境。于是朱温命杨师厚为都招讨使，李周彝为副使，率三万人马围攻枣强县；命贺德伦为招讨接应使，袁象先为副使，率三万人马围困蓨县。
两路兵马同时出发，朱温安居帐中，专候捷音。突然有哨兵踉踉跄跄跑进来，大声奏报道：“晋兵来了！”朱温仓皇失措，急忙出帐，骑上御马，只带了几百名亲兵，奔往杨师厚军前。其实来的并不是晋军，而是赵将符习带领几百骑兵巡逻。梁兵误以为是晋军到了，竟然丢盔弃甲逃命去了。
杨师厚到了枣强县，督兵急攻。枣强县城虽小，但十分牢固，而且赵国派了精兵驻守，想要拿下谈何容易！一连攻了好几天，城墙坏了又修，修了又坏，内外死伤约有一万人。后来城中的兵器快用尽了，赵军商量着要投降。一名士兵愤然说道：“敌人自从柏乡战败，对我们赵人恨之入骨。如果现在去投降，纯粹是自己找死。我倒乐得杀他一两名大将，说不定还能突出重围！”于是这名士兵趁夜爬出城外，直奔梁营，假装投降。李周彝召他入帐，询问城中情形，赵兵回答说：“城中还有些粮食和兵器，可以维持半个多月。您既然把我收下了，请赐给我一把剑。我愿意先登城门，砍下守城将领的头颅。”李周彝还算小心，不肯给他剑，只是命他荷担从军。这名赵兵瞅准机会，抡起扁担打向李周彝。李周彝大喊一声，倒在了地上。左右随从急忙上前抢救，并将赵兵砍死。朱温听说后大怒，限令三日之内攻下枣强城。杨师厚亲自出马，昼夜猛攻。第二天，枣强县城沦陷。梁军进入城中，不问老幼，一律将其杀害。可怜这枣强城，变成了一座血污城。
贺德伦等人奉命进攻蓨县。蓨县是赵州属地。赵州本来由晋将周德威驻守，后来周德威被调到振武军，只留下了李存审、史建瑭、李嗣肱等人。得到梁军来攻的消息后，李存审与史建瑭、李嗣肱商议说：“晋王日理万机，事务繁忙，没有时间来这里，南方的军事就交给我们了。现在敌军来攻打蓨县，我们不能坐视不管。更何况敌人如果攻下蓨县，一定会向西侵犯深州和冀州，那时我们的麻烦就大了。所以，我们应该尽快想办法，让敌兵自己退去。”史建瑭与李嗣肱齐声说道：“如果真有好的退敌办法，我们愿意听您的指挥！”
李存审带兵来到下博桥，命史建瑭和李嗣肱分道巡逻，遇到放马的梁兵立刻抓来。他又将手下的士兵分为五队，叫他们分头行动，遇着梁兵，无论是侦察兵，还是炊事兵，统统抓住，带回下博桥。史建瑭和李嗣肱一共抓回来一二百名俘虏。李存审下令把大部分人杀死，只留几个人活着，砍去他们的一只胳膊后，再放回去，并对他们说：“你们替我转告朱温，晋王大军已到，叫他前来受死！”
断臂兵跑回梁营，依言禀报。当时，朱温带领杨师厚的兵马，驻扎在贺德伦的军营，帮助贺德伦攻打蓨县。听了断臂兵的话，朱温大吃一惊，立即与贺德伦分驻营寨，相隔有几里地。贺德伦非常小心，派兵四处巡逻，以防敌军偷袭。
没想到，黄昏时候，营门外忽然起了大火。接着是杀声震天，箭镞齐来。贺德伦急忙命士兵把守营门，严令禁止各军乱动。外面乱了一两个时辰，直到天色昏黑，敌军才散去。贺德伦检点军士，发现又损失了一二百人。有人认为是军中自乱，贺德伦最终也没查清是真是假。偏偏朱温营前又有断臂兵跑来，大喊：“晋军来了，贺德伦的军营已经被攻陷了。”朱温异常恐惧，立即下令毁去营寨，趁夜逃跑。天太黑了，看不清东西南北，朱温竟然迷路了，曲曲折折走了二三百里，才到达贝州。
贺德伦听说朱温逃跑了，也立即下令退军。后来，他派出侦察兵探听虚实。侦察兵回来说，晋军并没有出动，不过是令先锋游骑来示威。贺德伦听了，虽然有些惭愧，但转念一想，反正是朱温逃跑在先。但朱温知道事情的原委后，又气又羞，病情又加重了许多。朱温不得不先在贝州养病，命各军陆续退回。
晋军智退大敌，上下一片欢腾。原来，李存审得到消息，说梁主朱温御驾亲征，与贺德伦分营驻扎，便知道朱温已进了圈套。李存审命人将被斩梁兵的衣服脱下，令游骑穿上，扮成梁兵，混到贺德伦的军营前。贺德伦的巡逻兵以为是本营士兵，便不加查问。伪装成梁兵的晋兵在梁营前放火射箭，喊杀连天。他们趁机抓了几十个梁兵，按照李存审的密计，将他们砍去胳膊之后，仍旧放回。朱温被断臂兵一吓，果然逃跑了，连贺德伦也拔营退去。区区几百个晋军，却吓退了七八万梁兵，这都是李存审的妙计。
朱温一连病了几个月，好不容易有了起色，便从贝州回到魏州。博王朱友文自东都来到魏州，请求朱温起驾还都，朱温于是起程南归。