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梁将刘知俊奉梁主朱温之命，防御岐国和晋国。节度使王重师与刘知俊是好朋友，二人在幕谷会师，随后大破岐兵。梁廷闻得捷报，命令刘知俊乘胜进军。刘知俊一举攻下了丹、延、鄜、坊四州。梁主朱温当即封牛存节为保大军节度使，镇守鄜、坊二州；封高万兴为保塞军节度使，镇守丹、延二州。
随后，朱温又命令刘知俊攻打邠州。邠州是岐王李茂贞的养子李继徽的领地。李继徽原本姓杨名崇本，他拥兵不多，但还有一定的势力。刘知俊怕攻不下邠州，就借口军粮不足，不肯进攻。朱温怀疑刘知俊有异心，便命他回朝。刘知俊正要赶回洛阳，忽然得到消息说王重师被捕，并被株连九族，朝廷另封刘捍为留后。刘知俊不由得大吃一惊。原来，王重师镇守长安已有多年，统军刘捍想要夺他的位置，就向梁主进谗，诬陷王重师暗通邠王和岐王。朱温于是召回王重师，给他治了重罪，让刘捍继任其位。刘知俊又得到弟弟刘知浣的密信，叫他切勿入朝，入朝必死。刘知俊因而更加恐惧。
刘知浣曾任指挥使，此时他向朱温请命，去接兄长回朝。朱温不知是假，立刻批准了。刘知浣带着家人一起逃到刘知俊的军营。家人能保全性命，刘知俊非常高兴。于是他占领同州，归顺岐王。并暗中贿赂长安诸将，让他们抓住刘捍，自己则率领一部分人占领潼关。
朱温再次命令刘知俊回朝，刘知俊不肯听命。朱温就罢免了刘知俊的官爵，派山南东道节度使杨师厚，率领马步军都指挥使刘鄩，去讨伐刘知俊。刘鄩到了关东，抓到刘知俊的伏兵，叫他们在前面带路，趁夜攻打关东。关吏还没看明情况就开了门，刘鄩率兵一拥而入，刘知俊措手不及，只好放弃关西，带领家人投奔了岐王。
岐王李茂贞杀死了刘捍，正要发兵援应刘知俊，不料刘知俊突然狼狈逃来，只得好言抚慰他一番。然后封他为中书令，命他去攻打灵州，并且承诺一旦攻下，便封他为镇帅。刘知俊率领几千岐兵直奔灵州城，把城池围困起来。梁国朔方节度使韩逊告急，朱温立刻派镇国军节度使康怀贞和感化军节度使寇彦卿，前去支援韩逊，一并攻打邠、宁二州。康怀贞等人日夜前进，攻下宁、衍二州，直入泾州境内。刘知俊解除包围，等待支援，康怀贞等人也退兵三水。偏偏刘知俊绕到前面，据险出击，把康怀贞麾下的兵士冲成数段。康怀贞仓皇失措，不知怎么办才好，幸亏左龙骧军使王彦章相救，康怀贞才逃了出来。偏将李德遇、许从实、王审权等人都失散了，下落不明。
康怀贞狼狈逃到升平，突然看见大山当道，两面峭壁，只有一条窄路可通人马。正在担忧，猛闻一声呼哨，岐兵从山谷中冲出来堵住山口，为首的一员大将正是刘知俊，大呼：“康怀贞快来受死！”康怀贞吓得手足冰冷，看着王彦章说：“这……这可怎么办？”王彦章说：“你跟我走就是了,干吗怕他？”说完，王彦章舞动两枪，杀入山口。一杆枪有一百斤重，经他两手舞动，就像篾片一样。刘知俊上前阻拦，三五个回合下来，已杀得汗流浃背，招架不住，慌忙勒马退回。王彦章边战边逃，康怀贞紧随其后，费了很大力气才杀出山谷，得以逃脱。而手下的军士多被岐兵截住，不是杀死就是受擒，没有一人生还。只有与康怀贞分途进兵的寇彦卿，接到康怀贞战败的消息，便急忙收军回去，还算没吃大亏。
刘知俊向岐王报捷，岐王封他为彰义节度使，管辖泾州。梁主朱温因为康怀贞兵败，懊悔了好多天，接到外镇许多军报，也无心批阅，只是敷衍了事。一是夏州节度使李思谏病逝，他的儿子李彝昌袭位，不久被部将高宗益杀害，高宗益又被官兵杀死，部众另选李彝昌的堂叔李仁福为帅，向朝廷请示，朱温立刻批准了，封李仁福为夏州节度使。二是魏博节度使罗绍威病亡，罗绍威的长子罗廷规也已去世，部下请求让罗绍威的次子罗周翰袭位，朱温也批准了。三是楚王马殷请求赐号天策上将军，梁主想：“我既封他为王，他还要这上将军的名号做什么？”刚要驳回，又想到要笼络人心，不如依了他，免得他造反。于是赐给马殷名号，封他为上将军。楚王马殷非常高兴，就借天策上将军的名号，开府置官，封弟弟马賨和马存为左、右相，居然也独霸一方了。
成德军节度使赵王王镕忽然报称祖母寿终，朱温就派人前去吊丧。派去的人回来说，晋国使臣也去吊丧了。朱温疑心大起，便想吞并河北，免得王镕成为晋国的爪牙。于是派供奉官杜廷隐和丁延徽去赵国，命二人派几千名魏博兵分别驻扎在深、冀二州，借口帮助赵国御敌，暗中攻打赵国。
赵将石公立那时驻守深州，得到消息后，急忙派人告诉赵王，让他拒绝杜廷隐和丁延徽。赵王不听，反而命令石公立回镇州。石公立走出城门，指着城下哭道：“姓朱的灭了唐国，三岁的孩子都知道他居心叵测，赵王反而视他为姻亲，让他驻兵，这是开门揖盗啊。眼看着全城百姓都要成为俘虏了！”等石公立离开，杜廷隐等人就率魏博兵进了城。深州百姓非常害怕，都逃到城外去了。杜廷隐便将城门关上，杀尽赵国守兵，然后又攻下了冀州。石公立回去禀告赵王，说梁人非常不讲信用，赵王半信半疑。直到深、冀二州失守的消息报入镇州，赵王才命石公立去将失地夺回。杜廷隐等人严兵以待，哪里还能攻入！
成德军的管辖地只有镇、赵、深、冀四州，此时已失去一半，王镕怎能不慌？于是四处求援，先派说客去定州，用金钱买通义武节度使王处直，约他一起抗击梁国，又派使臣到燕国和晋国告急。燕王刘守光拒绝接见来使。晋王李存勖见了赵国的使臣，毫不迟疑地答应出援。晋国的将领们劝阻道：“王镕做了朱温多年的臣子，而且和他是姻亲。此次王镕向我们求救，一定有诈，大王千万不要答应啊！”李存勖摇摇头说：“你们只知其一，不知其二。在唐朝时，王氏尚且叛服无常，怎么肯长期做朱氏的臣子呢？今天朱氏反目，王镕哪里还顾得上什么姻亲？我如果不救王镕，正中朱氏的计谋。所以应该迅速发兵，会同赵军，共破朱氏，免得他踏平河朔，侵及河东！”话未说完，定州也派来使臣，说愿意联合镇州，推举晋王为盟主，合兵攻打梁国。李存勖答应下来，将两国使臣遣回，马上命周德威率领几万兵马前去赵州，助王镕一臂之力。
朱温听说晋军援赵，便命王景仁、韩勍、李思安等人率领十万兵马，逼近镇州，直到柏乡。王镕非常恐惧，再次派人向晋国求援。于是，李存勖亲自出马，率大军东下，留下蕃汉副总管李存番等人镇守晋阳。王处直也派了五千兵马一起出征。李存勖到了赵州，与周德威会师，在野河安营扎寨，离柏乡只有五里。
梁军拒不出战，李存勖命周德威率兵挑衅，仍然没有一人出来应战。周德威命部分骑兵逼近梁营，痛骂梁军，并且向梁军的营帐射箭，终于惹恼了梁军副使韩勍，他出兵三万应战。韩勍怒马奔来，周德威立即鸣金收兵。韩勍哪里肯罢休，将三万人分为三队追击晋军。晋军见梁军盔甲鲜明，光耀夺目，不禁军心动摇。见此情形，周德威说：“敌军不过是些屠夫走贩，铠甲虽然鲜明，但都是些无用之才，十人不顶你们一人，大家不要怕！你们只要能抓住一个敌人，就保你们富贵，不要坐失良机啊！”将士们听了都想与梁军拼个你死我活。周德威兵分两路，攻打梁军两头，左冲右突，出入数次，俘获了一百多人。晋军边战边退，回到野河，李存勖出兵接应，梁军便退了回去。
周德威回到大营，向李存勖献计说：“敌军来势凶猛，我们应该暂时按兵不动，等他们疲劳了再进攻。”李存勖说：“我率大军远道而来，救人于危难之中，要速战速决，怎么可以按兵不动呢？”周德威说：“镇、定兵只能守城，不能野战；而我们的士兵只有在旷野间才能发挥优势；更何况敌众我寡，实力悬殊啊！倘若敌军知道了我军实情，我们就危险了！”李存勖没有回答，退回帐中。周德威出来跟张承业说：“大王自不量力，想要速战速决。现在与敌军只有一水相隔，他们如果筑桥，我们就危险了。不如退回高邑，坚守城池。然后引诱敌军离营，他出我归，他归我出，再派轻骑抢他粮饷，不出一个月，就能破敌。”张承业点点头，进入帐中，对李存勖说：“周德威是老将，知兵善战，他的话不能不听啊！”李存勖一跃而起，说道：“我正在考虑呢，他的话还是蛮有道理的。”李存勖于是召周德威入帐，命他拔营退回高邑。
后来，晋军抓到梁军的侦察兵，得知王景仁果然正在搭造浮桥。李存勖称赞周德威有先见之明，对他大加褒奖。当时是梁开平四年冬季，两军休兵不战。
过了残冬，第二年正月，晋军多次派出游骑进行侵扰，割草喂马的梁兵多被俘虏。梁兵于是闭门不出。周德威命游骑进犯梁营，梁兵怀疑外面有埋伏，越发不敢动，只好拿坐席喂养战马，大部分战马都饿死了。周德威见梁兵连日不战，越发想引诱他们出来，于是就和史建瑭、李嗣源二将带着三千精骑，亲自去诱敌。
到了梁军的寨门前，周德威命骑兵辱骂梁将和梁主，寨门却依然紧闭。于是周德威命令骑兵下马，席地而坐，破口大骂，直把那汴梁君臣的丑史一股脑儿宣扬了出来。晋兵骂了约一两个时辰，才把寨门骂开。梁兵潮水似的涌了出来，为首的是梁将李思安。周德威忙令骑兵上马接战。双方仅仅杀了几个回合，周德威便领兵撤退。一路逃，一路追，直到野河旁。河上已筑好了浮桥，由晋将李存璋率领镇定兵守护。周德威等人过桥之后，李存璋领兵上前拦住梁军。梁军横亘数里，向前夺桥。镇定兵左右防御，都被梁军杀退，眼看抵挡不住了。李存勖登高观战，对都指挥使李建及说：“敌人如果过了桥，我们就无力回天了。”李建及愤然跃出，率领二百名长枪兵，支援李存璋。一当十，十当百，努力向前，竟把梁兵杀退了。梁军稍稍休息了一会儿，再次来夺桥。李存璋和李建及等人仍然死战，不叫梁兵向前一步。两军杀了许久，也没能分出胜负。
李存勖对周德威说：“两军对垒，胜负难分，我军兴亡，在此一举！我愿意做先驱，你们随后行军。一定要把他们打败，才能解我心头之恨！”说完，李存勖跨上战马就要走。周德威上前拦住战马，拼命劝说：“梁兵众多，只能计取，不可硬拼。他们远离营寨，虽然带着干粮，也没有时间吃，等敌军饥渴疲惫之时，再命精骑出击，一定能够大获全胜，但是现在还得耐心等等！”李存勖这才下马。两军依旧杀声震天，激战不休。
夕阳西下，暮色降临，梁军还没有吃饭，而且疲惫不堪，渐渐地退了回去。周德威见时机成熟，立即站到高处，大喊一声：“梁兵逃跑了！”然后跨上战马，率领精骑鸣鼓追击。梁兵已经毫无斗志，纷纷逃跑。王景仁、韩勍、李思安等人也拍马飞奔，逃命去了。李存璋领兵追击，并且命军士一起呼喊：“只要投降，就能免死！”梁兵听后，纷纷丢盔弃甲，举手投降。但是赵军怀着旧恨，不愿受降，一路将梁兵赶尽杀绝。汴梁精兵，顷刻间几乎全军覆没，从野河到柏乡，尸横遍野，血流成河。晋军追到柏乡，梁营里已经没有一个人，丢下的军粮和兵器不可胜数。晋军一共杀敌两万余人，缴获战马三千匹，铠甲兵器七万余件，俘虏梁将陈思权及其部下二百八十五人。
李存勖收兵驻扎在赵州，想休息一夜，再去攻打深、冀二州。谁知梁国节度使杜廷隐等人也弃城而逃，两个州的所有壮丁都被杜廷隐抓去，做了奴役，老弱病残则被活埋。等赵军进城，只剩了一片废墟。
晋王李存勖因魏博军助梁为虐，决定会同镇、定两军攻打魏州。于是他先颁发一篇檄文进行声讨，说得有理有据，慷慨激昂。檄文颁发后，李存勖即命周德威、史建瑭攻打魏州，张承业、李存璋攻打邢州，自己则带领李嗣源等人随后出发。魏博军军师罗周翰急忙请求梁国支援，并派了五千兵马堵住石灰窑口。周德威率骑兵出击，攻入观音门。李存勖带兵到了魏州，得知梁主亲自率兵支援魏州，已在白马坡驻扎下来。李存勖派杨师厚带几万人马先到邢州，想尽快攻下魏州城，再与梁军作战。
忽然镇州王镕送来一封信，晋王连忙打开，原来是刘守光写给王镕，并由王镕转送而来的。李存勖匆匆一看，禁不住冷笑起来。