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“众筹”并不是个互联网时代诞生的新词儿，互联网只是让它的成长变得更加顺遂。众筹这项活动很早的时候就出现过。18世纪，诗人亚历山大·蒲柏通过一种叫“订购（subscription）”的方法将希腊史诗巨作《伊利亚特》翻译成英文。翻译耗时七年，但每一年都会推出更新，如同今天定期发布的美剧，这种“预消费”模式便是“众筹”的雏形。当时很多文艺作品都是依靠“订购（subscription）”的方法完成的，例如，莫扎特、贝多芬采取这种方式来筹集资金，他们去找订购者，这些订购者给他们提供资金支持。
19世纪末，为庆祝美国的百年诞辰，法国赠送给美国一座象征自由的罗马女神像，法国将作为礼物的自由女神像拆分后，再运往美国重新组装。美国希望将它安放在一个价值25万美金的巨型花岗岩基座上，然而却在筹款时遇到障碍。出版商约瑟夫·普利策在自己的《纽约世界报》上发起了一个捐款活动。普利策把这个项目发布在了他的报纸上，然后承诺对出资者做出奖励：只要捐助1美元，就会得到一个6英寸的自由女神雕像；捐助5美元可以得到一个12英寸的雕像。最终他出乎意料地从16万募捐者手中，为女神像筹得了剩余所需的10万美元。
工业时代，众筹思路已见雏形，随着人类进入互联网时代，众筹迅速发展起来。ArtistShare成立，它被公认为首家众筹网站，主要面向音乐界的艺术家及其粉丝。ArtistShare通过组织粉丝们资助唱片生产过程，从而获得仅在互联网上销售的专辑或者享有观看唱片录制过程的特权。艺术家通过该网站采用“粉丝筹资”的方式资助自己的项目，获得更加宽松的合同条款。众筹网站使任何有创意的人都能够向几乎完全陌生的人筹集资金，消除了向传统投资者和机构融资的许多障碍。
“众筹”的快速成长离不开Kickstarter等一批网站的创建和发展。该网站开发主要为电影、音乐、漫画、游戏等创意类项目筹集资金，通过搭建网络平台面对公众筹资，让有创造力的人可能获得他们所需要的资金，以便使他们的梦想有可能实现。其盈利模式是，如果在规定时间内未达到预定筹款目标，系统会将已筹集到的资金退还给出资人。如果项目筹款成功，网站将根据筹得金额按比例收取费用。除了Kickstarter，近两年来全球众筹平台的数量和业务量都呈现出爆发式的增长。随着队伍的扩大，互联网众筹平台的业务模式也渐渐开始发生差异。
Crowdcube平台的出现颠覆了Kickstarter的经典众筹模式，成为全球首个股权众筹平台。Crowdcube成立于2010年10月，由达伦·韦斯特莱克（Darren Westlake）和卢克·郎（Luke Lang）在埃克塞特大学创新中心建立。有别于追随Kickstarter的其他众筹平台，Crowdcube开始了另一种创新，它是一种以股票为基础的筹集资金平台。在这个平台上，企业家们能够绕过天使投资和银行，直接从普通大众那里获得资金。投资者除了可以得到投资回报和与创业者进行交流之外，还可以成为他们所支持企业的股东。
2013年2月，Crowdcube的这种模式被FCA（金融行为监管局）认定是合法的。Crowdcube属于FCA（金融行为监管局）所监管的五种众筹类型之一（the FCA's Regulatory Approach to Crowdfunding and Similar Activities）。
Crowdcube被英格兰银行描述为银行业的颠覆者，因为它创立了企业经营者筹集资金的新模式。作为银行、天使投资或风险投资资金的替代，创业型公司能使用Crowdcube平台向大众寻求资金以支持企业的发展。“这些企业的影响可能是革命性的。目前，这些公司是微小的。不需多久，他们将会是谷歌。”
“众筹”一词成为了欧美地区最流行的一个词。2012年12月27日，美国福布斯网站发布一项报告，该报告预测：2013年，全球众筹平台的筹资总额将会达到60亿美元；到2013年第二季度，全球众筹平台将增至1500家。未来，众筹模式将会成为项目融资的主要方式。
众筹在西方经济发展中的作用日益明显，众筹向合法化、规范化发展。2012年4月，奥巴马总统正式签署《促进创业企业融资法案》 （Jumpstart Our Business Startups Act） ，这部法案的颁布标志着众筹初创公司步入资金募集新时代。法令于2013年9月正式生效，意在为正在筹措资金的创业公司减少法律负担，保证其能够在公开上市前吸引更多投资人。该法案允许所有公司通过公司网站、印刷品、电视、社会媒体或通过第三方网站等形式，以公开劝诱或公开广告形式进行私募，也致力于推动创新和保护这种理念和思维。投资者和项目运作者获得更多法律保障。众筹这种形式在美国的发展速度更是迎来了质的飞跃，并最终拓展到了全世界。
在国际互联网众筹平台发展的同时，国内的互联网众筹平台也悄然兴起。2011年7月，“点名时间”众筹平台成立，标志着互联网众筹在中国萌芽。“点名时间”的运营模式与Kickstarter类似，创意者获得的资金来自网友的捐赠和预售款。在“点名时间”上，每一个项目主成功把自己的项目“卖”出去之后，“点名时间”会从中提取10％的销售提成，作为网站的运营费用。截至2013年12月底，“点名时间”成功完成的项目有341个，筹资总额1021万元，筹集到目标资金所需的平均时间为23天。平均每个成功项目的筹款金额约为3万元，单个项目的最高筹款额达到158万。“点名时间”目前已经成为全国规模最大的互联网众筹平台。
众筹最初是艰难奋斗的艺术家们为创作筹措资金的一个手段，现已演变成初创企业和个人为自己的项目争取资金的一个渠道。众筹在我国乃至全球都处于起步阶段，但是众筹模式在互联网金融的大环境下，顺应了市场发展的规律，促进了传统行业的发展，将成为互联网金融不可或缺的力量之一。