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先则弊，后则慑也。
——《武经总要》
施有良住在外城西南角，进戴楼门，沿城墙笔直向西，过宜男桥，到西兴街……
这条路梁兴不知道走过多少趟，闭着眼都不会走错。母亲改嫁去大名府后，他便孤身一人在京。自从结识施有良，施有良常邀他去家中，每回总要吩咐妻子曾氏好生置办酒菜，让梁兴饱醉一场。曾氏和梁兴又偏巧同乡，都是山东青州人，吃到曾氏烹制的饭菜，真像回了家一般。施有良夫妇，待他也如亲兄弟。
然而……施有良竟会受人指使，昨天设局，邀他去虹桥边喝酒。梁兴心里万分不愿相信，但这桩怪事通体看来，又的确缺不得施有良这一环。梁兴更担心的是，甄辉已经被人用毒蛇害死，不知道施有良……
他快马赶到西兴街，街左边第五家就是施有良家，赁的一院小宅子，一眼就能望见。院门关着，看不出异常。梁兴驱马过去，跳下马去敲门。半晌，门开了，一个中年妇人，是曾氏，一脸和善淳朴，神色也无异常。
“梁兄弟？”
“嫂嫂，大哥可在家？”
“都这时候了，他早去监里了。”
“哦？那我去监里寻他。”
梁兴略松了口气，忙拜别曾氏，上马向军器监赶去。军器监又在内城东北角，得斜穿大半个城。梁兴一边赶路，一边想：那些人用毒蛇谋害我和甄辉，为何放过了施大哥？或者是我猜测错了，施大哥根本没做这种事？唯愿是我猜错了。那些人要杀便杀、要斗便斗，有什么可怕？这世间唯一可怕的，是至亲至近之人幡然成仇。
他一路忐忑，赶到了军器监。这里是重地，戒备严密，门前几个军卒执枪把守着。梁兴没顾上换军装，穿的是便服，离大门还有几步远，就被一个军卒遥声喝住。他勒住马，跳下来，徒步走了过去。
“梁教头？”其中一个军卒认得他。
“我是来寻施主簿——”
“施主簿？没见他来啊。”
“哦？他一早就过来了。”
“我们卯时轮的值，一直守在这里，并没见施主簿进去。刚刚监丞有事要问他，找不见人，还在里头骂人呢。”
梁兴心又沉下来，不好再问什么，只得转身上马。施大哥难道逃躲开了？或者，那些人在路上拦截了他？
他心头一阵麻乱，却理不出一丝线头。想起钟大眼的那只船，便驱马向东水门外行去。一路上，他都在留意身后左右，仍没有人跟踪。到了香染街口，他先拐到梅家医馆，梅大夫正在门口看着伙计分拣药材。
“梁教头？你昨晚没回来？”
“怕扰了你们，我仍旧翻墙进去的。对了，梅大夫，昨晚我房里不知从哪里钻进去两条蛇，都已被我打死了，前几天我听着你在寻毒蛇入药？劳烦你收拾了，能用就拿去用吧。”
“哦？城里可难得见蛇。”
“也劳你再仔细搜一搜，不过当心些，那蛇似乎都是毒蛇。”
“不怕，我会逮蛇。”
梁兴放心点点头，驱马出城，赶往汴河北岸的崔家客店。隔着河一眼就望见对面水岸边空着，钟大眼的那只船不见了。
他忙上虹桥赶过去向店里伙计打问，伙计说早上起来就不见了那船，不知道是被什么人划走的。梁兴忙沿着河岸，四下里寻找，两岸泊了许多船，小客船也有好几只。昨晚天色暗，那只船的外形他仍没有看得太清，只能认出船篷上挂的两件蓑衣。找了一圈都没找见，问了几个船上的人，都说没瞧见。
梁兴又到虹桥东头的茶棚向严老儿打问，严老儿朝旁边指了指：“他娘也在寻他，钟大眼两口子一夜都没回家。”
梁兴扭头一看，一个老妇人坐在旁边的木凳上，满脸忧急，怀里揽着个男童，男童正在抹眼泪，正是昨天去钟大眼家见的那个。看这婆孙两人的神情，自然并不知情，他便没有开口询问。
“还有个人也在寻钟大眼。”严老儿忽然说。
“哦？什么人？”
“那个八作司井作的王哈儿。”
王哈儿这时正坐在温家茶食店里。
这一早上他也寻问了一大圈，谁都没见钟大眼两口子和那只船。跑得一身汗，他便走进温家茶食店歇息。时辰还早，店里只有两三个吃饭的人，珠娘正在揩抹一张空桌，一眼就瞧见了他，手和眼都一颤，慌忙垂下眼，假意将桌子抹完，这才迎了过来。王哈儿一屁股坐在门边一根长条凳上，靠着桌子，定定瞅着珠娘，见她虽已是妇人，却神色怯怯、脸泛微红，像熟果子仍带些青，比未嫁时更多了几分诱人，不由得心里一痒。
“吃饭还是喝茶？”珠娘轻声问。
“煮碗插肉面——咦？你刚刚哭过？怎么眼睛红红的？”
珠娘不答言，忙避过脸，转身朝厨房那头走去。她走到厨房门边，朝里面轻声丢了句“一碗插肉面”，声气有些冷，似乎还有些恼。说完便去揩抹另一张桌子。王哈儿一直扭头盯着珠娘，自幼相识，极少见到她这样。她是和曹厨子斗气着恼了？两口儿如今已离了婚，却仍在一家店里做活儿，自然少不了别扭。只是从没见她和谁口角，不知道她恼骂起来是个什么模样？
王哈儿正在胡想，忽然见珠娘偷偷朝自己望了一眼，碰到他的目光，慌忙躲开，继续低头抹着已经揩净的桌面。虽然只一眼，却满目是情，王哈儿见到，越发得计，不由得笑了。这时，厨房那头传来曹厨子那憨痴的声音：“面好了！”
珠娘轻步进去，用个木托盘端了热面出来，轻手摆到王哈儿面前，目光一直避躲着，转身就要走。王哈儿见店主温长孝在店外和一个菜贩讨价，便低声唤住：“你前天说的那事我问过了。”珠娘听见，停住了脚。
王哈儿继续说道：“香染街口的王员外客店里缺个女使，除去吃住，每个月一千二百文，虽比你这里少一百文，活儿却要轻省些，只是清扫客房，隔十天洗一回被褥床帐。如何？”
“嗯……”
“你若不愿去他家，我再替你寻。”
“嗯。”
“实在不成，不如你去我家？”
珠娘一直低着眼，听到这句，脸顿时又泛起红，怯怯瞅了王哈儿一眼：“那我成啥了？”
“成我家人啊。”
珠娘有些羞恼，转身又要走。
“哎！”王哈儿忙唤住，“我若求亲，你嫁不嫁我？”
珠娘一惊，定定望着王哈儿，眼神不住颤着，半晌才低声问：“你真想娶我？”
“这话敢混说？你若愿意，过了这阵，我就去你哥哥那里提亲。”
“过了这阵？”珠娘眼里忽然一冷，“你在打我爹那些钱的主意？”
“你说啥？”王哈儿心思被说破，一慌，但迅即笑着掩住。
“我爹那些钱若找不见，你仍娶我？”
“那是自然，我不是说来耍，是实心话。”王哈儿自己都觉着语气发虚。
果然，珠娘眼里升起一丝悲意，眼圈随即红了。
王哈儿忙补充：“这么些年了，我始终念着当年的情分，想忘都——”
话没说完，店长温长孝已经走了进来，珠娘忙低头转身走了。
太阳光照着军巡铺院子，一片亮静，胡十将和那五个禁兵仍在睡觉。
只有雷炮，独自蹲在院里一只旧木盆边，一边低声骂，一边洗着萝卜，准备晌午的饭。擦汗时，无意中一扭头，瞧见外边街上一个人走了过去，他忙撂下萝卜，追了出去：“阿五兄弟！”
“哦？炮哥？”阿五回头见是他，眼里顿时闪出笑。
阿五是香染街口秦家解库的伙计，雷炮父亲的钱就是放在他家。自从他父亲化灰不见后，雷炮已经往秦家解库跑了许多趟，去问父亲的那些钱。但那个店主严申始终只有一句话：“你爹的钱早就取走了。”
雷炮自然不信，却始终不知道父亲究竟放了多少钱在他家，又找不见契书，气得没法儿，想告官都不成。他见店主严申那里撬不开嘴，便瞄上了伙计阿五。谁知道阿五的嘴也被缝死了一般，雷炮前后花了许多钱、偷送给他许多酒菜物事，阿五都先坦坦然享用，而后鬼灵灵推拒，始终掏不出一个字的实情来。
“阿五兄弟，你这是去哪里？”
“严店主想吃十千脚店的酒蒸鸡，让我买去。”
“我陪你去。”
“好啊。不过，今天不能陪炮哥喝酒，店主有朋友来，等着呢。”
“我也得忙着煮饭。酒蒸鸡的钱我来付，你自己想吃啥，尽管跟哥哥我说。”
“这咋成？总吃炮哥的。”
“这苍蝇头般一点小钱算个啥？你若是帮哥哥我讨回我爹那笔钱，莫说酒蒸鸡，汴京七十二家正店，你天天轮着吃，哥哥也陪得起你！”
“唉！这事我不是早就说了？我真的不知道！”
“你别哄哥哥我，你天天守店，我爹又每个月都去你店里放钱，你会不知道？”
“炮哥你别为难我了。我真的不知道。”
“好！咱们撕开窗纸，明白说吧，你到底要抽多少才肯说？”
“若真是你家的钱，自然该归你，我一文都不敢摸啊。”
“阿五兄弟！”
“炮哥，我真是啥都不知道！”
“许多人都见过我爹背着钱袋，去你家店里，你会没见？会不知道？”
“我得赶紧去买酒蒸鸡！”
阿五转身跑了，雷炮气恨恨望着他，心里那个疑问越发确凿了——我爹不过是个老工匠，平白谁会使妖法暗算他？除非是为了那上千贯的钱。那些钱的底细，只有解库的店主严申和伙计阿五才最知情。我爹若不在了，那些钱也只有他们能得。一定是他们和那姓牟的妖人合伙，谋害了我爹。
我一直找寻那个姓牟的，却没想到解库这两个人，看来该想办法查查这两人，才是正路。
梁兴空腹跑了一早上，跑得虚火都冒了上来。
他走进严老儿的茶棚，在河边那个空座坐了下来，要了一碗茶、一碟麦糕，边填肚子，边从头思寻整个事件。
他们若单是想要我死，只需要瞅个空子，或使毒、或放蛇，总能杀掉我。完全不必费这么大周章。看来，让我死，只是目的之一，蒋净恐怕比我更加要紧。他们诱我上船，杀掉蒋净，是一箭双雕的计谋。
但是——要杀我和蒋净，分别下手，要更简便些。何必非要弄到一处，费力做这么多布置？万一有个小闪失，便两头失算。他们这么做，自然有不得不如此的缘由。他仔细想了一阵，里面有许多疑窦，都难以解开，只能先一条条列在心里。
一、蒋净明明早已逃亡，为何会忽然出现在汴京？
二、蒋净在钟大眼的船上，是碰巧，还是特意安排的？
三、蒋净死在那只船上，钟大眼为何没有报案？
四、钟大眼夫妻、几个船工以及蒋净的尸体去了哪里？
五、昨夜是谁偷偷划走了那船？
梁兴又想了想，发现还有一条更古怪：他们诱我上船、杀掉蒋净，自然是要嫁祸给我。我虽然无意杀人，蒋净却死了，又有好几个人看到我上了那船。说起来，他们的计谋得逞了，只要报官，我自然逃不掉杀人罪名。他们却毫无动静。难道我走后，船上还有什么要害，让他们不敢声张，将船偷偷划走了？
梁兴从来没遇见过这么难解的疑团，自己又莫名其妙被卷进去，背上了杀人罪名，性命也时时受到威胁。想到这些，他不由得有些焦躁，一不小心，把茶碗打翻在地上，摔碎了，周围几个喝茶的都惊了一跳。
梁兴忙警醒自己，兵处危境，先定其心。这时越发不能乱了神、散了气。
他定了定心神，让严老儿重新换了碗茶，又细想了一阵，忽而想到一条：事情是由蒋净而起，那些人如此耗力费神、设局杀他，这个蒋净恐怕不单是杀死我义兄的凶手，身上一定还藏着其他干连。自己对他所知太少了。
梁兴第一次听到蒋净的名字，是听到义兄楚澜被杀的噩耗。
梁兴结识楚澜，是进禁军第二年。当时是盛夏天，梁兴和甄辉等营中几个朋友一起来东水门外游逛，走热了，便进了这旁边的温家茶食店。营中不许饮酒，诸人都馋渴了许多天，狠要了些酒肉，猛吃痛饮起来。正吃得酣畅，几个人说笑着走了进来，选了他们旁边那张桌，也点了不少酒菜，共推一个年轻公子坐到上座，称他“楚二官人”。那几人都争着敬他，纷纷道贺：“楚二官人竟连张鳅儿都赢了！”“那张鳅儿在京城相扑社里，也算得上人物了！”“排号的话，张鳅儿就算进不了前十，前二十绝跑不出。”“他那一招‘水底掀’，上回连齐牛三都失了手。”
梁兴听他们说相扑，不由得扭头去听，张鳅儿、齐牛三都是京城有名的相扑手，他在瓦子里看过他们比试，功夫的确都不俗。那个年轻公子能打败张鳅儿，自然也不弱。梁兴不由得望向那个楚二官人，见他体格强健、眉眼阔朗，果然很有些轩昂雄劲气。
军头司每一旬都要举办相扑、枪棒格斗检阅，梁兴进了禁军后，很快便被选为营中相扑手，四处较量，已经赚到不小的名头。这时见到楚二官人，不由得有些技痒。
甄辉在一旁也听见了，趁着酒兴嘲道：“张鳅儿算什么？我看那个齐牛三也不是咱们梁豹子的对手。”
“莫乱说！”梁兴忙笑谦。
“甄大哥说得是，齐牛三决计斗不过梁豹子！”其他几个军士一起起哄。
邻座那些人听到，全都望过来，其中一个问：“哪个是梁豹子？有这么厉害？”
“就是这位！”甄辉得意指着梁兴。
“哦？他？他敢和咱们楚二官人比试不？”
没等梁兴和那个楚二官人说话，两帮人已经哄闹着把两人推到了庭院中央，梁兴的衣裳也被甄辉褪下，露出左肩膀上文的那头青苍苍的豹子。那个楚二官人也脱去外面白罗凉衫，露出里面一件青纱汗衫，他朝梁兴拱手一揖：“在下楚澜，请梁兄赐教！”
“好说！”
两人对视片刻，都年轻气盛，又都会相扑，自然激起斗意，一起摆开了架势。梁兴见楚澜步法轻捷，却不虚浮，果然有些功底。不过他也一眼看出楚澜的弱处在腰间，腰力尚未能全然凝到一处，气略有些散。
楚澜先出招，他一把搭住梁兴双臂，左腿一伸一拐，梁兴知道这是“盘根腿”，他不慌不忙顺势略一俯身，侧臂一扭，一招“斜翻鹞”，反缠住楚澜。楚澜腰力果然一松，险些被他缠倒。幸而他脚步灵敏，急退一步，又轻轻一纵，卸去力量，跃到梁兴身侧，膝盖一顶，双臂下压，一招“坠云手”，想要撅倒梁兴。梁兴早已料到，仍不慌不忙，反臂一带，右脚一绊，楚澜腰力吃紧，又险些栽倒。他胜在轻灵，急闪了两步，稳住身形，随即又攻了上来。
两人缠斗了十几个回合，梁兴再次反臂揽住楚澜后背，一招“龙卷水”，发力一盘，楚澜腰力终于不济，身子一斜，栽向地面。这一栽，若真的栽倒，会极狼狈。梁兴不愿他当众出丑，忙伸手一拉，楚澜顺势一挺，才没有栽倒。
“多谢梁兄！”
“哪里！”
两人点头而笑，心照不宣，就此成为朋友。交往了一段时日，越发觉得脾性相投，索性结拜为弟兄。楚澜长两岁，为兄。
楚澜是东郊一等豪户子弟，家里田广财厚，他不爱读书，只愿习武，想考武举，却因兵法策论修习不够，初考落榜。他也不急，继续勤习弓马，又请了精通武学兵法的宿儒，在家传授。
楚澜见梁兴不但相扑功夫精绝，其他拳脚、枪棒、弓箭也都娴熟，想替梁兴在京城创出些名头，便强拉着梁兴四处去比试。京城大大小小数十个武社，弓箭社、相扑社、枪棒社、刀社、剑社、拳社……聚集了天下各类高手。梁兴本也爱结识朋友、切磋武艺，再加上义兄的盛情，便一家一家比试过去。两年下来，将京城各个武社比试了个遍。虽然不是样样都精、回回都赢，但都在第一等地位，因此闯出了个汴京“斗绝”的名号。
梁兴家中没有兄弟，自幼孤单，意外有了这样一位义兄，待他又如此慷慨周至，心里无比感念。只要有空闲，第一个就要先去寻义兄楚澜。不过，今年开春以来，他忙着训练兵士，准备三月一日的金明池争标大赛，一直抽不出工夫去见义兄，谁知道楚澜竟被蒋净杀害……
想到此，梁兴心里一痛，眼睛一热，见四周都是人，他忙重重呼了口气，扭头望向河中，心底却翻腾不已，窒闷难宣。他父亲不愿他从军，强逼他自幼习文，他虽不爱，却也记了些诗文在心里。兴头来时，也偶尔会吟诗填词。这时心中忿郁不畅，望着滔滔河水，随口吟了一阕《忆王孙》：
人情似纸怕经年，世事如风惯暖寒。
唯有英雄片语间，重如山。只恨苍天妒情欢。