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在中华民国肇建的第一年，中国的炮兵建设也达到了辉煌的顶点。自清末洋务运动起经营四十年的国内各兵工厂已经完全有能力自制陆、海军所需要的各种火炮。而且，当时所谓的造炮工业，是由自行冶炼钢材源头开始的真正自制，不是向外国工厂购买钢材钢胚回国组装的来料加工。当年自制火炮的两大重镇是湖北枪炮厂（民国时改称汉阳兵工厂）与江南制造总局（民国时改称上海兵工厂）。湖北枪炮厂有年产钢材近七万吨的汉冶萍公司为后盾，江南制造总局的炼钢厂也是远近驰名。钢铁原料有了切实保障，清末的造炮工业就能发挥出让后人目瞪口呆的无限创意。
翻开江南制造总局在1905年呈报的自制火炮清单，三磅炮（47mm)、六磅炮（57mm)或十二磅炮（76mm)之类的小东西已经不值一提了。江南制造总局的真正骄傲，是单颗炮弹重达800磅（363.2公斤）的12英寸（约304.8mm)“三十生四七六口径”巨炮，这座庞然大物全重高达50吨，身管长10.668米，射程达10000码（约9144米），其尺寸与性能，恰恰与英国皇家海军的“威严”级（Majestic)与“老人星”级（Canopus)两种前无畏舰(predreadnought battleships)所使用的八型12英寸主炮（BL 12 inch naval gun Mk Ⅷ）近似。
英国皇家海军前无畏舰“光辉”号（Illustrious)的八型12英寸主炮（BL 12 inch naval gun Mk Ⅷ）。江南船坞虽然造不出前无畏舰，但是江南制造局却能自制与八型12英寸主炮同级别的三十生四七六口径巨炮。从钢材冶炼到组装完工一气呵成，从头到尾完全不需假手外人。这就是江南制造局的造炮实力!
这两种前“无畏”舰是皇家海军当年最强大的战列舰，八型12英寸主炮是“八国联军”时代海上最威武巨大的主炮。在“超无畏”舰(super-dreadship)的13.5英寸（约342.9mm)巨炮于民国元年问世之前，12英寸巨炮堪称三大洋的主宰!
所以，满口无畏舰的海军迷们不需气馁，甲午战争之后中国虽然没有能力造出16000吨的“无畏”舰，江南制造局却能造出与前“无畏”舰主炮并驾齐驱的巨炮。即使没有艨艟巨舰作为平台威行三洋，但部署在陆地要塞，也是足以一炮锁港封江的要塞主炮!
然而，清末耗费四十年建立起来的火炮兵工业，却在民国肇建之际骤然落伍，成为不能适应现代化战场的古董。在二十年之后，当“九一八”的隆隆炮声惊起抗日浪潮时，打了二十年内战的中国居然无炮可用!
要探清其中原因，我们必须从20世纪初的中国钢铁革命谈起……