翔鹤号航空母舰

若论战前最为重要，并且令无数军事学者至今仍津津乐道、反复探究的日本海军军备计划，毫无疑问是日本海军高层预见1936年年底《限制海军军备条约》必定失效，为与当时的一流海军豪强美国、英国开战做准备，于当年6月立案，计划自1937年开始全面执行的“第三次海军军备扩充计划”（亦称“丸三计划”）。此计划包含追加在内共有舰艇70艘，总计32万吨位，要求建造吨位、火炮口径皆为世界之冠的两艘战列舰（即超级战列舰大和、武藏），还要求建造更多速度极快、装备重炮重雷的驱逐舰（即阳炎型第十七至三十一号舰）。当然，丸三计划没有漏过航母——它要求在相当成功的苍龙型航母基础上，设计建造两艘扩大改良版的大型航母，列为丸三计划的三号舰、四号舰（前面两号自然属于大和、武藏）。

实际上，丸三计划只是一个为期十年的超大规模扩军计划的开始，日本海军预计在该计划结束的1946年拥有10艘中型以上航母，辅佐10艘超级战列舰，实现世界第一的终极梦想。海军军令部其实早在1934年就开始认真总结龙骧小型航母、苍龙型中型航母的经验教训，由此得出了丸三计划中两艘新型航母的具体要求：一、飞机搭载数量要与现代化改装后的赤城、加贺相当，常用机72架、备用机24架左右。二、航速至少要与苍龙型航母等同，即34.5节。三、武器方面，装备双联装127毫米高射炮8座（16门）、25毫米三联装机炮12座（36门），即放弃巡洋舰级别的主炮。四、续航力为10000海里/18节。五、舰体防御力方面，弹药库要能够抵御12000—20000米距离上飞来的200毫米炮弹，还要能够抵御800千克炸弹的水平轰炸（但高度不明）；轮机舱要能够完全抵御127毫米炮弹以及450千克炸弹的俯冲轰炸；水线舰体要能够经受炸药当量450千克的鱼雷击中。六、对于飞行甲板的要求是能够对应最大制动距离40米、着舰速度60节以上、最大重量达到4吨的战机起降。七、标准排水量要达到23500吨。

以上性能要求基本可用中规中矩来形容，只有对于防御能力的要求，特别是详细列出的抵御水平轰炸和俯冲轰炸炸弹的要求值得注意。毫无疑问，航空母舰上飞行甲板从舰艏一直覆盖到舰艉，如果想要抵挡空中战机投下的炸弹，真正确实有效的办法就是铺设装甲飞行甲板。这一点英国海军也想到了，在日本人制定丸三计划的同时（1936年），英国人也决定建造铺设装甲飞行甲板的光辉级航母。该级航母确实能够抵挡450千克炸弹（即最常用的1000磅航空炸弹）的攻击，排水量也接近于日本丸三计划航母。然而，巨大而沉重的装甲飞行甲板带来了整舰重心上升的问题，光辉级航母只能拥有一层机库，舰载机数量仅36架，英国海军后来不得不想尽办法扩展机库空间。丸三计划的航母上同样存在这一矛盾，要实现军令部对于防御力的要求，那么与赤城、加贺相当的舰载机数就指望不上了。同一时期，同样作为秘密武器紧张研制中的零式战斗机也面临着同样的性能矛盾：既然海军高层极力主张远航程、强火力、高机动性，又怎么可能再有余地安装装甲防护板呢?面对攻防的根本矛盾，日本军方最终的选择是：先保证与攻击力切实相关的武器数量、速度机动能力等，防御性能可以牺牲。

丸三计划三号、四号舰由舰政本部第四部负责具体设计，1937年12月12日在横须贺海军工厂开工，1939年5月16日得到了一个好名字——“翔鹤”。日军航母继“凤”、“龙”之后，又有了“鹤”。日本海军中上一艘同名舰是明治初期的英国制运输船，当年被《华盛顿海军条约》腰斩的“八八舰队”案中，凤翔的替代舰也叫这个名字。1939年6月1日，翔鹤舰体建成下水，下水仪式当天狂风暴雨，似有不吉之兆。由于中国战事逐渐深入，日本对美关系越发紧张，丸三计划中的舰艇都全力加速，翔鹤也不分日夜赶工进行舾装工作，终于在1941年8月8日建成完工。

翔鹤的舰体基本上是在飞龙的基础上放大改良而来的，更为修长，以便获得高航速。舰艏下端采用了日本海军技术研究所的最新研究成果——球鼻艏，内部安装了用于潜艇侦测的水中听音器和探信仪（声呐），理论探测距离达到两万米。日本海军对于球鼻艏的使用还在试验中，落后数月服役的大和号战舰的球鼻艏就更加向前突出，而翔鹤的球鼻艏只从舰桥正面方向看是球形，站到舰体侧面就看不出来了。翔鹤舰艉采用了两部半平衡舵，于中心线上前后纵向布置。与苍龙级航母一样，翔鹤采用了两层机库，下层机库稍小于上层机库，虽然是封闭式的，但上层机库的壁板比较薄，即使炸弹落入机库中也能够散发部分爆炸能量。翔鹤及其姊妹舰瑞鹤的机库还有一个特点，即高度不是太高，如此一来整舰看上去也就较低矮，在公试航行状态下从吃水线到飞行甲板的高度是14.1米，比同状态下三层甲板的赤城号低5.5米之多。如此一来舰体侧向受风面积大大减小，有利于提高复原性，这也是第四舰队事件之后舰政本部特别注意的事项——实际上最初设计曾试图将翔鹤型航母的水线上高度压缩至12米以内，不过最终14米左右的高度亦无碍于台风海况下的航行。

翔鹤沿用过去日本航母前中后三部升降机的设计，升降机全部贯通两层机库。同样沿用的还有动力舱室的配置，8座吕号舰本式重油专烧锅炉和4座舰本式高中低压减速齿轮蒸汽轮机布置于左右并列的四组舱室中，每两台锅炉为一台蒸汽轮机提供蒸汽，总功率达到160000马力，甚至超过丸三计划中排在前两号的大和、武藏，夺得了日本海军输出动力最大值之殊荣——其后日本海军中也仅有大凤号航母能够达到同等功率值，由大和型三号舰改造而来的信浓号航母自然还是比不上的。这汹涌澎湃的动力系统加上高速化处理的舰体设计，使得翔鹤级航母完美达到了设计要求航速——公布最高航速值为34.2节，实际在公试航行中取得了34.58节的最高航速。在舰体防御力方面，弹药库的顶部铺设了25毫米厚的钢板，其上又铺设132毫米厚的装甲，舷侧水线部分则设有165毫米厚装甲带。动力舱室上方也有25毫米厚的钢板，其上又铺设65毫米厚的装甲，舷侧水线部分则设有46毫米厚装甲带。作为加强水中防御的手段，翔鹤采用了美国海军惯用的多层式隔舱结构，设置钢板壁厚度在30—42毫米之间的隔舱，而在动力舱室部分特别用五层隔舱加强防御，确保安全。从这些过去日本航母上未曾见过的强力防护手段来看，日本海军是设想翔鹤型航母将与美国海军前卫部队遭遇至炮击距离以内交锋，需要防御对方重巡洋舰与驱逐舰所发射的炮弹与鱼雷。但是，登上翔鹤的飞行甲板，却又看不到任何针对空中投下的炸弹的防御措施。

翔鹤的最上飞行甲板比飞龙更为狭长，这是出于减小敌机空投炸弹命中概率的考虑。但飞行甲板绝大部分仍然是12—15厘米木板铺设，只有在最前端一小段采用了耐磨涂装的钢板，最后端一小段采用了挤压成型钢板，其目的都不在提高防护性，而在于帮助战机顺利起降及抵抗风浪。翔鹤的舰体最上甲板，即上层机库的那一层甲板拥有84毫米装甲，可以在一定程度上保护下层机库。舰体最上甲板上的装甲，与弹药库、动力舱上方特别设置的装甲相结合，基本可以保证舰体内重点部位即使被炸弹击中也不会让航母立即失去动力或发生大爆炸。但是没有防护的木制最上飞行甲板到底留下了巨大的防护隐患，只要被一枚炸弹命中就可使航母失去起降战机的能力。

在此，笔者需要从美日两国海军航空兵的使用武器与作战思想角度，分析翔鹤未设钢铁飞行甲板所带来的致命弱点，尽管限于篇幅只能简要阐述。经过1921—1925年反复进行空中轰炸军舰试验，美国海军最终得出的结论是：未来战列舰经过装甲强化、结构细分，就不会遭受空袭带来的致命危险而损毁，海军航空兵没有必要承担击沉敌军战舰的任务。美、日双方海军都设想，未来太平洋战争爆发、双方主力舰队决战之前，由重巡洋舰和航母组成的先头部队将率先交手，但是双方赋予先头部队的任务完全不同。日本海军希望己方先头部队消灭对方先头部队，进而再向前攻击并削弱对方主力战列舰队，给己方处于劣势的主力舰队随后展开决战提供有利条件，这是“渐减作战”重要部分。因此日本海军航空兵重点发展航空鱼雷，认为这是击沉敌主力舰的有效手段，同时也致力于研制可以穿过敌主力舰数层甲板至底舱爆炸的穿甲航空炸弹。也就是说，日本海军航空兵极端坚持“击沉主义”。美国海军舰队的先头部队任务则大不相同，只要能够令日方先头部队丧失战斗力就行了，有日本海军史学者将之称为“中破主义”。至于主力舰队决战，反正美国舰队是拥有优势的，正常打起来肯定是美军赢。

正是因为抱着这样的想法，美国海军的俯冲轰炸机性能远比鱼雷机要好，以俯冲轰炸机攻击敌舰为核心战术，只要能够将敌舰击伤至退出战斗序列就可以了，不追求将其彻底击沉。于是，在战争中，以下情况屡屡发生：美军空中投弹将某日军军舰炸至火焰飞腾，而只要旁边还有其他没着火的目标，美军机就会立即掉头去攻击。双方使用炸弹之差异也可由此分析一二：日军在九九舰爆上使用250千克穿甲弹做俯冲轰炸，在九七舰攻上使用800千克穿甲弹做水平轰炸，总之目的都是穿透敌军军舰数层甲板，至底舱爆炸，以求击沉敌舰，延时引信往往设置在0.2秒左右。而美军竟然是直至菲律宾海战才开始使用穿甲、半穿甲炸弹，马里亚纳海战中使用的仍然是通用GP炸弹。通用GP既可以攻击军舰也可以轰炸陆地（日本海军攻击军舰的是“通常炸弹”，轰炸陆地的是“陆用炸弹”，战前就分得很清楚），延时引信只设置0.01秒。正因为不追求穿甲能力，美军GP炸弹炸药装量要比日军炸弹多得多，重量不到日军250千克炸弹两倍的1000磅GP炸弹，装药量竟然多出后者六倍!其结果就是用来对付无装甲飞行甲板防护的日军航母正好可以发挥出大威力，破坏飞行甲板或捣毁下一层的飞机库。因此战争中屡屡发生日军航母挨了几颗美军炸弹，整个上层结构就彻底损毁的情况，尽管由于底部没被炸穿，航母还能挺一段时间，但也毫无用处了。而美军航母挨几颗日军炸弹，往往很快就能恢复，虽然这与美军损管水平高有很大关系，但与日军炸弹威力不足也紧密相关。

日军使用穿甲弹战术最典型的例子，除了珍珠港那枚穿入亚利桑那号底部爆炸的800千克炸弹外，还有后文将提到的珊瑚海海战中由九九式舰爆投下的一枚250千克炸弹（穿透美军约克城号航母四层甲板后爆炸，但约克城并未丧失战力）。总体来说，日本海军航空兵（当然特别是航空本部及大西泷治郎）以穿甲弹轰炸对抗美国海军的想法是失败的，而美国海军从飞机不能击沉战舰这个错误理念出发所制定的轰炸战术，却歪打正着获得了成功，这当然是谁都没想到的。在翔鹤的研制阶段，日本海军认为付出英国光辉级航母那样的战力损失代价——机库减少一层、舰载机数量减半——以换取钢制飞行甲板的全方位保护是不可接受的，但航母舰体对于敌军大口径舰炮与鱼雷对舷侧特别是水线部打击的防范能力又是不可放弃的。日本海军当时的这种思维绝不为错——众所周知，二战于1939年9月开始以后，欧洲战场上最初沉没的两艘航母都属于英国（当然轴心国方面也并没有航母服役）：第一艘是老旧的改装航母勇敢号，1939年9月17日遭德国潜艇U-29发射的鱼雷命中而沉没（成为世界海战史上第一艘战沉航母）。第二艘是光荣号，1940年6月8日在从挪威撤退回英国的途中不幸遭遇德军舰队（战舰格奈森瑙号和沙恩霍斯特号）。由于光荣号本身舰载机数量就很少，没有起飞侦察机实施警戒，又没有配备足够的护卫舰船，当瞭望哨发现海平线上出现敌舰时已经无法躲避。德舰远程炮弹很快击中光荣号飞行甲板，令其丧失起降功能，并击穿锅炉舱引发大火，最终将其击沉，牺牲官兵1500人以上。

站在今天的角度看，二战爆发后英国海军航母部队所遭受的这两次惨痛损失，说明要让航母确保安全，从而发挥战力，需要以庞大的护卫舰队对航母实行近距离保护，并且要以各种侦察手段特别是空中侦察掌握敌方动向来预先采取防御措施（当时英国还在测试如何在航母上装备雷达）。但是，在当时的各国海军看来，这两个战例却说明了航母在海战中的脆弱性，航母只能用于有限的战略战术目的，不能取代以巨大战列舰为中心的舰队决战，日本海军亦不例外。而英国的光辉级航母却在其后的战争岁月中发挥了重大作用，并且多次被德军俯冲轰炸炸弹甚至日本神风特攻机击中钢铁飞行甲板，却终究没有任何一艘沉没。这些事实此时的日本海军自然无从知晓，因此在翔鹤型航母进行设计建造的时候，放弃钢铁飞行甲板绝不会被认为是一个天大的错误。顺便说一句，美国在战争打响前开始建造埃塞克斯级航母时，首先是以约克城、企业号航母为蓝本，其次也设置了装甲飞行甲板，但厚度减到38毫米，明显是用来抵挡日军60千克炸弹并削弱250千克穿甲弹所造成的伤害的。

翔鹤飞行甲板上也安装了10座吴式四型着舰制动装置，有10条横向拦阻索，甲板前部还有白色识别线，结合喷嘴中喷出的少量蒸汽，可供飞行员在起飞过程中判断风向，调整起飞动作。甲板尾端左右两侧各设置一个突出部，作为着舰标识；继续沿用舷侧下弯式烟囱，同样装有海水喷淋冷却装置和排烟盲盖。翔鹤的舰桥在设计阶段还是被安置在左舷，但由于赤城和飞龙的实际使用经验证明其设计错误，舰桥改为安置在靠甲板前方的右舷侧，基本结构与飞龙类似，尺寸略有放大，有五层舰桥甲板，内置罗经舰桥、操舵室、作战室、海图室、防空指挥所等，顶端设有高射指挥仪、方位测定仪、测距仪等，后方设置三角式信号桅。翔鹤本身的武器装备与设计无甚区别，双联装127毫米高射炮8座（16门）分别设置于左右舷前后，25毫米三联装机炮12座（36门）同样平均分配于左右舷，形成全方位覆盖的对空防御火力。

翔鹤级航空母舰主要性能参数：

1941年8月8日，翔鹤建成服役，与9月25日建成服役的姊妹舰瑞鹤一起编成为第一航空舰队（南云机动舰队）下属第五航空战队，首任舰长是城岛高次大佐，航空战队司令是原忠一少将。两舰立刻投入九州岛各基地的火热训练，舰攻队在宇佐基地训练，舰爆队在大分基地训练，舰战队在佐世保基地训练。对于当时正在制定远程突袭珍珠港计划的山本五十六司令和先任参谋黑岛龟人来说，翔鹤、瑞鹤两航母及时服役加入机动舰队阵容，取代原先准备放入的两艘祥凤级改造航母（本身实力弱小，且最终时间上也没能赶上），可谓是解了燃眉之急。拥有三个航空战队的南云机动舰队的强大实力已基本确保只要达成袭击突然性，便有极大可能取得辉煌成功。

11月18日，南云机动舰队全体集结（除了加贺还在收容战机），由佐伯湾起航，驶向北方择捉岛单冠湾。12月8日凌晨珍珠港突袭行动开始，城岛舰长严肃地站在舰桥前，背后黑板上写着从旗舰赤城转来的“皇国兴废在此一举”之电令。由于飞行队训练时间不长，使用低潜深度的航空鱼雷实施攻击的任务没有交给翔鹤及瑞鹤（由此也可看出日本海军航空兵更重视鱼雷攻击即击沉敌舰最有效的攻击方式），翔鹤在第一攻击波中起飞的是5架零战（由分队长兼子正大尉率领）与26架九九式舰爆机，舰爆队由高桥赫一少佐率领，他也是第一攻击波中所有俯冲轰炸舰爆机（共51架，全部来自翔鹤、瑞鹤）的带队指挥官。飞到接近珍珠港上空，总指挥官渊田美津雄见没有任何美机起飞迎战，地面亦无炮火，可见奇袭目的达到，便打出一发信号弹，让舰攻队首先以低潜鱼雷向美军大型军舰发起攻击。但是渊田又看到高处的制空队没有根据信号弹展开，显然是视线被云层所阻，便又打了一发信号弹。身为俯冲轰炸队指挥官的高桥少佐把两枚信号弹都真切地看在眼里，也不动脑筋判断一下此时周围空域的情况，便断定渊田的意思是让他的舰爆队打头阵（这是事前说明的打两发信号弹表示的攻击信号），毫不迟疑地率队兵分两路直杀下去。其中一路由他亲自率领奔向福特岛和希凯姆机场，身后跟随着来自翔鹤、瑞鹤的舰爆机以及零式机。

高桥眼见着希凯姆机场上巨大的机库前“重轰炸机”一排排被拖出来，整齐地放置在停机坪上，真是高兴极了!此处停放着美国陆军航空队的大批B-18中型轰炸机、B-17重型轰炸机和A-20攻击机。仅仅几分钟，希凯姆机场就成了人间地狱，猛烈的爆炸和燃烧激起冲天浓烟。同一时刻，正好从美国本土飞来的11架B-17轰炸机至希凯姆机场降落，没有携带任何自卫武器。正是因为有了B-17机群会在这天前来的消息，美军雷达站明明发现了日军机群飞来的可怕信号，却被值勤军官给疏忽了。倒霉的B-17轰炸机队在空中遭到了日军战机的攻击（他们以为是友军在攻击，感到莫名其妙），降落时又真的被友军攻击了（地面美军认为是日军运输机想降落抢占机场），结果大部分被击毁起火。希凯姆机场陷入火海的同时，其余舰爆机也将驻扎于福特岛海军航空站的大量卡特琳娜水上飞机炸毁了。第一攻击波所取得的战果极其辉煌。第二攻击波中翔鹤起飞的是装载炸弹的27架九七式舰攻（由分队长市原辰雄大尉率领），主要任务是将卡内奥赫海军航空站等美军基地再扫荡一番。他们顺利地完成了这一任务，直至视线所及之处全部笼罩于烈焰之中，才得意返航。

回到日本的翔鹤与瑞鹤一道将搭载的常用机数量削减至与苍龙、飞龙一样的舰战、舰爆、舰攻各18架。虽然只有其实际最大搭载能力的三分之二，但应对近阶段任务已经足够。翔鹤于1942年1月5日再度出港，航向特鲁克，支援拉包尔侵占行动，接着前往东南亚作战，2月3日回到日本。3月初再次出港，24日与南云机动舰队会合前往印度洋作战，其舰爆队在江草隆繁少佐的指挥下取得了惊人的命中率。好似武装巡游表演般的印度洋作战行动结束，南云机动舰队返回日本。归航途中，第五航空战队翔鹤、瑞鹤两舰接到指令，前往特鲁克加入第四舰队，支援入侵莫尔兹比港的行动即MO作战行动。一开始山本五十六只打算给MO作战部队派去加贺号航母（因为维修小故障而没有参加印度洋作战）提供最低限度的空中掩护就完事，但第四舰队司令官是山本的“航空主兵”派伙伴井上成美海军中将，他提出了务必增加航空兵力的强烈要求。最终山本决定派遣第五航空战队作为后盾，但要求其在执行完初期掩护任务、消灭或重创可能出现的美军舰队后必须立即返回日本，重归南云机动舰队序列，参加正在精心准备的中途岛突袭MI作战计划——当然，这是在南方作战行动一切顺利，第五航空战队没有较大损伤的前提下，当时的日本海军认为这是完全没有疑问的事情。

4月25日，第五航空战队进抵特鲁克，5月1日向拉包尔进发。此时美军情报部门已经破译日军密码，从大局上掌握了日军舰队的行动方向与目的，只缺乏战场上的具体战术情报，于是派遣实力与日军旗鼓相当的海军中将弗莱彻麾下的列克星敦与约克城两航母（美特混舰队代号TF17）前来拦截日军，5月1日集结于圣埃斯皮里图岛。双方经过数日对战场“迷雾”的摸索，已明确对方必有航母舰队存在。5月6日日军侦察机发现美军TF17航母舰队踪迹，第五航空战队立即南下迎战，但航空战队派出的侦察机（翔鹤和瑞鹤本身是没有专用侦察机的，派出侦察的是九七式舰攻机）未能在日落前找到美军舰队。第二天即5月7日，双方舰队已经非常接近，珊瑚海海战正式打响，早晨6时（当地时间）翔鹤和瑞鹤又派出6架九七式舰攻机向南方搜索，同时攻击机群也做好了起飞准备。7时22分，驾驶翔鹤舰攻机的柴田正信飞曹长报告称发现美军特混舰队，但这是一个天大的错误，他所发现的“航母”其实是尼奥肖号油船。8时刚过，日军攻击机群由两艘航母上起飞，翔鹤出动19架九九式舰爆、13架九七式舰攻、9架零式舰战，指挥官为高桥赫一。攻击机群心急火燎地飞到侦察舰攻机所报告的海域上空，翻来覆去却只能找到美军的油船，不得不承认先前柴田机所发现的所谓美军航母就是这艘油船。

于是高桥赫一率领舰爆队向倒霉的尼奥肖号油船及其护卫西姆斯号驱逐舰（DD409）扔下炸弹，后者立即沉没，尼奥肖号的残骸在海上漂流数日后被美军自己击沉。就在第五航空战队的舰爆机拿油船作为俯冲轰炸练习对象的时候，TF17侦察机也发现了日军航母，但那其实是给MO登陆部队提供掩护的改造航母祥凤。弗莱彻立即起飞攻击机群，找到祥凤并迅速将其击沉。下午3时20分，日军水上侦察机再次发现TF17舰队，虽然已近黄昏，但航空战队司令原忠一仍然下令起飞攻击机群，其中翔鹤起飞6架九九式舰爆和6架九七式舰攻。因为日落后视野不佳、难以发现海上目标，日军机群又遭到美军战斗机拦截，损失数架战机（翔鹤损失3架舰攻机），这次攻击以惨败告终。日机纷纷丢弃炸弹、鱼雷掉头逃跑，而高桥赫一甚至慌不择路地想在美军约克城航母上降落，美军水兵也奇怪了好一会，终于将防空炮弹劈头盖脸打去，高桥这才醒悟过来逃跑。这一天的战斗在混乱中结束了。

5月8日，第五航空战队与MO攻略部队的4艘重巡洋舰（妙高、羽黑、衣笠、古鹰）、5艘驱逐舰（潮、曙、时雨、白露、夕暮）全部集结，决心与美舰队决一死战。美日双方都在天色渐明之时起飞侦察机开始搜索对方，美军侦察机于8时22分发现云层下方的翔鹤，仅仅两分钟后从翔鹤起飞的舰爆机（机长菅野兼藏飞曹长、飞行员后藤继男一等飞曹、电报员岸田清次郎一等飞曹）也向母舰报告发现美军两艘航母，并且不顾燃油消耗，持续在美舰队上空盘旋指示目标。菅野于此战阵亡之后军衔被特晋两级。得到消息后，日军攻击机群立即起飞，其中翔鹤起飞9架零式舰战、19架九九式舰爆、10架九七式舰攻，指挥官仍为高桥赫一，11时10分进抵TF17上空，随即兵分两路，舰攻队向列克星敦航母飞奔而去投放鱼雷，连续击中两枚，列克星敦航速降低。高桥随即率领舰爆队一拥而上，将两枚炸弹掷向列克星敦。其中一枚将巨型烟囱摧毁，大火燃起。

高桥发回“击沉萨拉托加号”的报捷电报（这完全是高桥误认了），并得意扬扬地继续在现场盘旋视察战果，结果突然遭到美军F4F野猫战机攻击，当即坠海身亡。此战翔鹤共损失7架舰爆、5架舰攻，攻击机群返回后却发现母舰翔鹤已经不在了。原来在日军向美舰队发起攻击前，10时55分，由列克星敦与约克城上起飞的美军俯冲轰炸机、鱼雷攻击机飞临日军舰队上空，瑞鹤迅速躲入了暴雨带中，于是美军战机全部朝向翔鹤蜂拥而来（但他们向母舰发回的报告和高桥一样弄错了——声称攻击的是瑞鹤号）。这就是“翔鹤总是为姊妹舰瑞鹤充当盾牌”之传说的开始。第一枚炸弹命中翔鹤左舷舰艏前甲板，当即将两舷主锚炸飞，前甲板一团扭曲，前部升降机掉入机库，随即又引燃前甲板右舷下方的航空燃料，引发了大火灾。第二枚命中炸弹紧接着落在右舷飞行甲板靠近小艇甲板的地方，小艇都燃烧起来。第三枚命中炸弹则落在舰桥后方的机炮台、信号桅杆附近，造成机炮操作员和舰桥勤务兵大量死伤。

远处的瑞鹤看到只在海平线上露出舰桥的翔鹤舰上冒出火柱、被黑烟包围，瞭望哨报告：“翔鹤遇袭沉没!”（美军飞行员同样回报说“日军航母迅速沉没!”）不过负责护卫的零战中有来自瑞鹤的岩本彻三等优秀战斗机飞行员，迫使随后发起攻击的美军SBD仓促投弹，未击中目标。而翔鹤的动力系统有钢板保护，没有受损，总算能够一边躲避美军鱼雷，一边逃出战场——美军以为受创的翔鹤航速会比较低，所以在远距离上发射鱼雷并希望仍然可以命中。但是翔鹤水线以下的舱室完全没有受损，根据翔鹤舰员的证言，撤离中的翔鹤竟然能够开足34节，自然没有任何鱼雷能够命中，而返航的舰载机大多只好在瑞鹤舰上降落。遭到重创的翔鹤舰上阵亡76人，还有114人负伤，另有33人失踪。次日战事沉寂，翔鹤接到命令返回横须贺。

海战史上首次双方舰队不见面，只以舰载航空兵于空中交手的海战——珊瑚海海战至此结束。这场海战一般被史学家认为是日本海军在战术上小胜（实际双方都错误连连）而在战略上败北之役。事实上，如果山本五十六干脆推迟中途岛MI作战，将整支机动舰队都派遣至珊瑚海支援陆军，那么日军的胜利几乎是板上钉钉的事情。又或者他强硬坚持原定的中途岛MI作战，只派遣加贺号航母前来支援，或者干脆什么都不派，那么翔鹤、瑞鹤必定能够参加中途岛作战，如此一来中途岛的局面将对美军极端不利。世上没有后悔药，而此时的日本海军还认为即使只用南云机动舰队余下的4艘航母，照样能够轻而易举地攻克中途岛、消灭螳臂当车的美军舰队呢，哪里需要什么后悔药!

5月17日，翔鹤返回吴港。见其创伤情况，渊田美津雄声称太平洋战争开始至现在，翔鹤是进港维修的伤势最重的舰艇。虽然翔鹤的官兵自认很倒霉，但其实他们在毫不知情的情况下算躲过了一劫——一艘美军潜艇曾经在四国岛以南海域发现正往吴港去的翔鹤，好在翔鹤航速不慢，美潜艇没有捞到攻击机会。虽然翔鹤船籍所在的海军镇守府是横须贺，但由于横须贺海军工厂正在实施潜水母舰大鲸号改造为航母的工程，无暇修理翔鹤，该舰只能先在吴港待机。翔鹤进入吴港的当天，山本五十六便率领联合舰队司令部的幕僚们登舰视察，但视察过后司令部主要的关心事项却是应否对所有阵亡人员特晋二级军阶的问题（结果是珍珠港突袭战中的阵亡甲标的潜艇乘员得到了这个待遇，阵亡飞行员却没有）。翔鹤舰上的运用长福地周夫被山本五十六召去了联合舰队司令部。在南云机动舰队出发前往中途岛之前，福地举办战训演讲会，以翔鹤被美军炸弹击中后发生火灾并扑灭的实际经验，强调要将舰内的可燃物撤走，当前不需要的弹药一定要收入弹药库，甲板上要事先准备好灭火用的水管以备不时之需等等。但是，联合舰队司令部主要幕僚却没有出席这个演讲会，他们都参加“机动舰队航母被击沉但又自动浮出水面”的图上演习去了——顺便提一句，福地周夫在战后成为日本海军史作者，著有《空母翔鹤海战记》、《予科练物语》等。

翔鹤实际开始在吴海军工场的船坞里面实施大修工程是6月17日，南云机动舰队此前已经折戟中途岛，赤城、加贺、苍龙、飞龙4艘主力航母全部损失。中途岛战役前日本海军对翔鹤的修理工作马马虎虎，战役结束后立刻转变为心急火燎，据说修理飞行甲板的时候，负责监工的人员对作业工人态度很粗暴。6月27日，翔鹤基本完成修理工程，修复了机库和飞行甲板，福地周夫在战前就建议增设的消防设备也得到了增设，舰艏和舰艉还各增加了两座三联装25毫米机炮，舰桥前后各加装了一座三联装25毫米机炮，舰桥顶部也增设了一部实战中很难发挥作用的21号电探（雷达），对空防御能力有所提升。

可资比较的是，美军在珊瑚海海战中受到重创的约克城号航母，在中途岛海战前实施了紧急修理工程，出港参战时还在敲敲打打，却在海战中立下了击沉日军航母的头功，又挺过了飞龙发动的连番绝地反击，却很倒霉地在撤往珍珠港的途中被日军潜艇伊-168偷偷发射鱼雷击中，最终沉没。当然，翔鹤就算紧急实施修理工程，其损失超过定额半数的舰载机和飞行员也肯定不能在一个月内补充完毕，所以光是修好舰体并没有用。而美国人针对同样消耗严重的约克城舰载机队，则迅速灵活地以萨拉托加的舰载机队替换补充。勉强逃生的南云舰队4艘航母上的舰载机组搭乘败退军舰返回日本，反倒成了翔鹤补充战力的源泉。翔鹤与瑞鹤的搭载机数都上升至舰战27架、舰爆27架、舰攻18架，总计72架。1942年7月14日，第一航空舰队编制被取消，转换为第三舰队，南云忠一仍然担任司令长官，翔鹤与瑞鹤、瑞凤共同组成第三舰队下属第一航空战队，成为毫无疑义的机动舰队绝对主力。

曾在战前历任水上飞机母舰神川丸舰长，佐世保、木更津、横滨海军航空队司令的有马正文海军大佐于5月25日被任命为翔鹤舰长，这位外表儒雅、内心狂野的新舰长向仍然担任运用长的福地周夫训诫道：“即使翔鹤即将沉没，也不得下令全员撤离，必须要以全体舰员与舰共命运的觉悟进行战斗!”——此君于1944年10月15日搭乘一架一式陆攻向美军决死冲击而亡，对于大西泷治郎随即着手推动系统性的特攻作战有很大影响。原赤城舰攻队队长村田重治少佐（号称“雷击之神”）任翔鹤舰攻队队长，原赤城舰爆分队队长山田昌平任翔鹤舰爆分队队长，原赤城舰战分队队长白根斐夫（早年在中国战场上是最早驾驶零战参加战斗的飞行员之一）任翔鹤舰战分队队长。这一批中途岛的幸存者均为“海鹫”精华。此时的翔鹤战斗力处于最高峰，而美国海军虽然取得了中途岛大捷，但其工业生产力的强大优势还未能发挥，如果将其主力航母特混舰队与日本海军第三舰队比较，仍然是日军方面稍占优势。但是，日本海军虽然变更了机动舰队的编制，着力加强航母的新建、改造（例如将大和级战舰三号舰信浓改建为航母）与航空兵建设，却仍留用着南云忠一这样的败军之将，以战列舰队实施最终决战以定战争胜负之战略亦未有根本性转变。美军一旦发起反击攻势，仍然是翔鹤、瑞鹤冲锋在前，大和、武藏却在后方打水漂玩。

美军的反击很快就在8月7日开始于所罗门群岛东南方向的瓜达尔卡纳尔岛，迅速夺取了日本海军设营工兵队未能修建完毕的飞机场，整修完工后命名为亨德森机场后派驻了航空队。这一天之前，据说日本陆军方面连这个岛的名字都未听说过（就好像日本的海军与陆军并不是在打同一场战争），而且并不重视这次遥远岛屿上的交战，只派遣一木清直率领少许部队登陆试图夺回机场。但18—21日间一木支队实施的非常愚蠢的夜间冲锋在美海军陆战队火力网前被完全粉碎。8月10日，山本五十六下令第二舰队与第三舰队前往所罗门群岛海域，夺回瓜岛。第二、第三舰队拥有航母、战列巡洋舰、重巡洋舰以及大量驱逐舰，表明山本对突然开始的瓜岛作战非常重视，与全体日本海军一道希望很快打一场胜仗，消除中途岛惨败之阴霾，从一开始便遏制美军的反击势头。可是不派遣第一舰队的战列舰参战，却又表明山本并不以为瓜岛作战是一场终极决战——尽管这场战役结束时，凡是有理智的人都看清日本海军伤筋动骨、再也翻不了身了。

总之，兵贵神速，第三舰队第一航空战队的翔鹤、瑞鹤、龙骧三艘航母于8月14日由柱岛基地出发，高速航向南洋基地特鲁克，第三舰队司令南云忠一坐镇翔鹤舰上。8月20日，日军巡逻机发现瓜岛东南海域出现美军航母特混舰队，这是南云的老对手弗莱彻中将所率领的TF61特混舰队，拥有企业、黄蜂、萨拉托加三艘航母。由第八舰队司令三川军一护卫的运输船队急忙向北退避，并召唤南云机动舰队消灭美舰队以确保登陆安全。如果说山本和南云从中途岛惨败中学到了点什么教训，那就是打仗不能两眼一抹黑，应在本方主力不为敌所知、却掌握敌方主力所在的情况下，率先予敌打击。于是南云派遣轻型航母龙骧与数艘军舰脱离编队组成“诱饵舰队”，南下攻击瓜岛美军亨德森机场，真实目的是吸引TF61率先动手，翔鹤、瑞鹤趁其不备捕捉战机歼灭之。派遣“诱饵舰队”这一招此后竟然成了日本海军的看家本领，1944年莱特大海战时也照用不误，不过充当诱饵的角色是两年前的主力航母，颇具讽刺意味。

8月24日上午开始，龙骧舰载机空袭瓜岛，从萨拉托加号起飞的美军攻击机群找到龙骧并在下午4时左右将其击沉。但龙骧的诱敌任务实际上差点就失败了。日军侦察机在2时05分（当地时间）发现TF61，南云立即命令第一攻击波机群起飞，包括10架零战和27架九九式舰爆（其中18架来自翔鹤），由新任翔鹤飞行队长关卫少佐率领。与对面的美军一样，日军的通信系统处于混乱之中，翔鹤舰上的无线电装置又发生故障，因此第一航空战队已经起飞攻击机群的消息竟然没有传给第二舰队以及联合舰队司令部（山本正坐镇特鲁克等待消息），导致近藤信竹中将率领第二舰队擅自南下准备实施夜间鱼雷突击战。来自企业号的SBD侦察机搜索发现日军第一航空战队的时间是下午2时50分，发出无线电报告后突然从云层中俯冲而下，向翔鹤投下2枚炸弹，所幸落入了舰桥近旁的海水中，激起的水柱卷走了飞行甲板上的1架零式战机和6名整备员。当时第一攻击波战机已差不多起飞完毕（全部起飞完毕在2时55分），翔鹤虽然受到一次惊吓和少许损失，仍立即开始为第二攻击波的战机做准备。美军萨拉托加号航母收到了SBD侦察机发来的报告，但由于发报装置也有故障，无法命令已经出发的攻击机群调整方向，因此最终被美军机群击沉的仍然是龙骧号航母。

下午4时整，日军第二攻击波机群也起飞了，其中包括来自翔鹤的9架九九式舰爆、3架零战。与此同时，第一攻击波已经接近TF61，美军的混乱指挥导致大部分掩护战机都去拦截瑞鹤机群了，关卫少佐的18架翔鹤舰载机几乎毫无阻碍，直逼企业号上空，随即开始呼啸着俯冲投弹，先后击中3枚炸弹，引发了爆炸火灾，不过这艘号称“大E”的功勋航母仍然没有沉没。如果日军第二攻击波能够找到企业号实施追加打击，那么后者基本上在劫难逃，可是第二攻击波机群居然没有找到TF61所在方位，于是受伤的企业号借助夜色撤退了。第二次所罗门海战仅仅进行了一天混战便宣告结束，这一次日军损失了一艘轻型航母，却只让企业号暂时退出战争，从战术上来讲都是失败的，更不用说美军亨德森机场几乎未受损失，从战略上看瓜岛战局日军几乎已注定失败。翔鹤在此战中仅仅发动了一波成功的攻击，连同战损、归航着舰失败落水在内共损失29架舰载机，撤退途中将15架零战派遣至布卡岛协助作战，9月4日零战回归舰上时又损失了5架，经过警戒巡航后于9月24日返回特鲁克。

没有了第三舰队舰载航空兵的近距离支援，拉包尔陆基航空队飞行遥远距离后与就近出击的美军驻亨德森机场“仙人掌”航空队交手总是处于不利处境。日军战机只能在瓜岛上空停留15分钟，而且即使只受轻伤，也极难支撑漫长航程回到基地，美军战机却可以立即降落修补——著名王牌坂井三郎于8月7日从拉包尔飞到瓜岛上空作战，击落两架美机后自己也被打中负伤，以视力几乎丧失的状态（此战后右眼无视力）飞行了四个半小时回到拉包尔基地，如此堪称奇迹的事情总不能指望经常发生。瓜岛及其附近海空成了吞没大量日军战机、舰船、海陆军士兵的黑洞。这场痛苦的拉锯消耗战对于日军特别是联合舰队司令山本五十六来说，已经成为即使只是为了面子也要打到底的战事。由于日军潜艇在9月15日偶遇并击沉了美军黄蜂号航母，企业号又未修理完毕，而日军方面有隼鹰、飞鹰两艘中型航母（编成第二航空战队）和瑞凤号小型航母（该舰原本位置是被已沉没的龙骧所取代的）于9月上旬进抵特鲁克，日本航母战队的实力似乎大大凌驾于美军之上。日军大本营遂制定了10月22日同时发动瓜岛陆上与海上总攻击的计划，妄图一击定乾坤。

翔鹤仍为第一航空战队的1号舰（2号舰瑞鹤、3号舰瑞凤）、第三舰队司令南云中将座舰。不过翔鹤与其他日军航母一样，舰载机并未满员，而南云的对手也从弗莱彻换成了金凯德少将（顶头上司是经常高喊要杀光日本人的“蛮牛”哈尔西中将）。由于飞鹰发生主机事故返回特鲁克等因素影响，原定22日发动的全面进攻推迟至25日，日本陆军在这一天的攻势中差点攻占了亨德森机场，但最后还是以失败告终，而日美双方舰队都发现了对方踪迹，但未捕捉到出手机会。10月26日清晨，又一场海军航空兵对决开始，双方都派出了大批侦察机实施搜索。6点50分，翔鹤派出的4号舰攻机发现位于东南方210海里处的美军航母编队，向母舰通报“敌舰队航母萨拉托加型1艘、战列舰2艘、巡洋舰4艘、驱逐舰16艘，航向西北”。但由于该机弄错了自己的路线号码，翔鹤随即派去进行确认的二式舰侦没有找到目标。直至7时30分左右，美军舰队位置才最终确定，南云立即命令第一攻击波出击，其中翔鹤起飞九七式舰攻机24架、零式舰战4架，舰攻队的指挥官是翔鹤飞行队队长村田重治少佐，而制空队的指挥官是翔鹤分队队长白根斐夫大尉。

就在日军舰载机陆续起飞的时候，美军战机也搜索而来，投下一枚炸弹（也有资料说两枚）命中了瑞凤小型航母的甲板，迫使其退出战场。屡战屡败的南云忠一似乎变得果断一些了，命令翔鹤与瑞鹤立刻准备第二攻击波。由于翔鹤的雷达捕捉到美军机群踪迹，8时10分翔鹤舰载机不等瑞鹤准备完成便开始起飞，包括19架九九式舰爆（由第二次所罗门海战中立下战功的关卫少佐率领）和5架零战。由于母舰上空还要部署零战提供掩护，派出掩护攻击队的零战数量有限，现在就看“海鹫”们能否一击毙敌了。8时55分，日军第一攻击波终于发现美军默里少将指挥的TF17特混舰队（金凯德亲自坐镇的TF16距离有10海里），舰队中心是大黄蜂号航母。第一攻击波遂开始发动攻击。瑞鹤舰爆队首先击中3枚炸弹，随即村田重治率20架装载鱼雷的舰攻机向大黄蜂号两舷同时发起进攻，1枚鱼雷落在大黄蜂右舷前部轮机舱和高射炮弹库附近。大黄蜂被炸开的舰体洞口中涌入大量海水，完全失去了运行动力。一架被击伤的日军舰攻机试图撞击该舰，在离舰艏数十米处被凌空打爆。第一攻击波结束攻击返航时，大黄蜂号被熊熊烈焰所笼罩，但翔鹤的20架舰攻机也被击落了10架，其中包括村田重治座机。返航时又有6架舰攻机迫降水面，零战也有多架损失。此战结束后南云忠一专门访问了村田老家，表示悼念之情（南云平常遭到机动舰队飞行军官们的普遍鄙视，但村田重治却很理解他，与他私交甚好）。

大黄蜂号上空正在激战的时候，美军三艘航母上起飞的攻击机群尽管于途中遭遇了一些损失，仍然于9时27分发现了日军航母编队。负责空中掩护的零战机群一拥而上击落2架F4F，接着又击落2架SBD，但其他美机仍然奋勇向前。当日的天气与珊瑚海海战时几乎一样，于是瑞鹤又熟练地躲入了降雨带（距离翔鹤大约2万米）。美军飞行员视野中又只剩下翔鹤浮在海面上，便冲出云层向其俯冲投弹。翔鹤舰长有马正文下令拼命转舵，躲过了最初的3、4枚炸弹。美军SBD的投弹高度越来越低，甚至直到差不多无法拉起的高度才投弹，终于连续将4枚炸弹掷中翔鹤甲板后部，靠左舷3枚，右舷1枚。第一枚炸弹摧毁了两座三联装机炮，其后两枚穿透甲板在机库中爆炸，甲板被炸得卷曲变形，第四枚炸弹又命中了甲板中部的高射炮台，引发高射炮弹殉爆，许多炮手死伤。尽管有福地周夫自吹自擂的成分在内，但翔鹤舰的损管工作确实是日军航母中水准较高的，美军炸弹爆炸没有引发航空燃料和弹药的连环殉爆，增设的消防设备在一小时内便控制住了火灾范围，动力系统也基本没受影响。

将目光转向美军舰队上空，日军第二攻击波机群于10时15分找到了美军企业号及一边熊熊燃烧一边不受控制漂流的大黄蜂号，关卫少佐决定放过大黄蜂号，攻击企业号。翔鹤19架舰爆机开始俯冲投弹，美军防空炮火疯狂射击，关卫座机未及投弹便被打爆，分队长山田昌平的座机也被击落，投下的炸弹仅有两枚命中了企业号，对于这艘损管经验无比丰富的“大E”航母来说完全不构成挑战。翔鹤两波攻击机群造成美军航母一艘重创一艘轻创，但翔鹤也已经丧失起降能力，无线电设备彻底损坏，无法履行旗舰指挥功能。南云忠一遂命司令部转移至瑞鹤舰上，翔鹤与瑞凤一同撤退回了特鲁克基地。有马正文舰长强烈建议翔鹤不要撤离，追击美军航母，即使充当诱饵亦在所不惜，平常语气温和的第三舰队草鹿龙之介参谋长闻言劈头大骂道：“飞行甲板被重创的航母如何战斗!”有马舰长不得不乖乖退下。这场日方称作南太平洋海战、美方称作圣克鲁斯海战的战役结束了，翔鹤舰上战死144人，最悲剧的是依靠中途岛幸存者重建的舰载机组又一次折损近半，村田重治、关卫、山田昌平等经验丰富、技术娴熟的老飞行员的损失是重大且不可弥补的。

美军大黄蜂号航母最终的结局是被放弃漂流海上，由日军驱逐舰击沉，而企业号再次暂时退出战事。从战术角度看似乎很难为双方定胜负，但美军只要达到迫使日军航母舰队退出战局的目的，在瓜岛战役总体战略上便已取胜。翔鹤10月28日返回特鲁克，稍作修补后11月2日启程返回横须贺大修，军令部向翔鹤舰颁发了第三次奖励状（前两次颁发于珍珠港突袭、珊瑚海海战之后）。而翔鹤的舰员们则颇郁闷地瞧着毫无损伤、“连一发机枪子弹都没挨到”的姊妹舰瑞鹤叹道：“多么幸运的瑞鹤!”在修复工程中，翔鹤进一步强化了损管措施，增设了泡沫灭火装置和水箱，并可以通过遍布全舰的喷嘴灭火。过去日本航母的升降机井是一大防御弱点，翔鹤改进了防火门，一旦遭到攻击可迅速关闭，使损害不至于蔓延到机库。

翔鹤、瑞鹤连同整个日本航母机动舰队不得不进入漫长的待机状态，经过一段时间其飞行队的战机数量就补足了。美军于1943年2月彻底赢得瓜岛战役胜利之后，趁势沿着所罗门群岛继续向新几内亚方向推进。为了遏制美军攻势，机动舰队所属飞行队纷纷被抽离母舰，调往南洋陆上基地，投入自4月“伊号作战”开始的一系列空袭行动。但美军在雷达性能提升、编队防御组织等方面相对日军的优势已堪称巨大，日军空袭成果寥寥却损失严重，翔鹤、瑞鹤只得再次组建飞行队。

1943年9月至10月间，翔鹤、瑞鹤在联合舰队新任司令长官古贺峰一郎以及机动舰队新任司令小泽治三郎中将的率领下，两次赶

赴特鲁克及威克岛海域，但都没能与美军航母展开战斗。11月，翔鹤最后一任舰长松原博大佐上任。此后翔鹤、瑞鹤的飞行队又被抽调去所罗门—新几内亚海域，而美军已经在军舰防空炮上使用了带有无线电近炸引信的炮弹，结果日军又损失了大部分战机与飞行员。1943年的年历就这样翻过去了，在翔鹤、瑞鹤两艘航母没有正经战斗的一年半里，舰载飞行队却重复了三次被调走、被灭又重建的循环!1944年初，日军海军战机得到更新，零战推出使用荣式21型发动机（1130马力）的零式52型，九七式舰攻更新为天山舰攻，九九式舰爆更新为使用热田液冷发动机（1200马力）的彗星舰爆（但这种看似先进的发动机故障率是非常高的），这些战机都有各自的特色优势但同时也有明显短板，综合性能远不如同样取得了极大进步的美军舰载战机。日本海军终于明白，这场战争的后续战事中，战列舰的作用已经无足轻重，必须以航母为中心整合组建新的机动部队，并配置其他舰种作为航母机动部队之护卫力量，于是在1944年3月1日将原第二舰队与第三舰队混编为新的第一机动舰队，小泽治三郎任司令长官。

翔鹤担任第一机动舰队旗舰的时间只有短短一个多月。3月10日，被日本海军视为“最终决战秘密兵器”、拥有钢铁飞行甲板的大凤号航空母舰加入机动部队序列，4月15日取代翔鹤成为小泽治三郎司令的旗舰。第一机动舰队的航母总数达到9艘之多，而第一航空战队的大凤、翔鹤、瑞鹤三航母毫无疑问是机动舰队的顶梁柱。日本海军也开始建立一个航空战队的航母配属一个航空队战机的组织体系（如此一来航空战队内部各航母之间的舰载机可以互相调剂），配属给大凤、翔鹤、瑞鹤的是第601航空队，拥有225架战机，但绝大部分飞行员都是新手。为了加强防空战力，翔鹤、瑞鹤舰体的艏艉中心线上又各自增设了1座三联装25毫米机炮，其他位置见缝插针地增设了10门单管25毫米机炮，总数达到70门，不过射击指挥装置仍然老旧，难以应对高速敌机，当然更不用说日军根本闻所未闻的美军防空炮弹近炸引信。1943年年底，翔鹤、瑞鹤各拆除了1座左舷探照灯，在空位上安装了第二部21号电探，翔鹤后来在增设10门单管机炮的同时在信号桅上又安装了1部13号电探。

至“阿号决战”开始前，日军航母在战机性能、防御水平、编组体系、战术战法（即小泽司令设计的“超航程攻击”）等各方面都有很大革新，小泽治三郎对于取得决战胜利颇有信心——只不过日军飞行员几乎都是菜鸟，导致小泽舰队总体实力其实根本比不上当年的南云舰队，而美军实力比两年前中途岛海战时翻了几番。5月6日，第一航空战队开始收容第601航空队分散于新加坡附近训练基地的舰载机，当满脸稚气却意气风发的年轻“海鹫”们驾驶天山、彗星等崭新战机陆续降落于甲板上时，士气低沉的老舰员们又不禁开始妄想：“这还能输么!应该可以干掉美军航母了吧!”

5月12日，第一航空战队3艘航母驶出新加坡林加泊地前往联合舰队塔威塔威基地集结，5月14日夜间抵达。随后各航空队试图在当地继续进行突击性训练，却遭到美军潜艇袭扰，航母被迫龟缩于基地内，训练被打断，年轻飞行员的技术水平反而更下降了（因为日军航母要起飞战机，是必须在一定风速条件下进行的，塔威塔威当时酷热无风，而航母如果只龟缩在基地内不航行，就无法人为制造出起飞的风速条件）。6月11日，美军庞大的航母舰队群出现在马里亚纳群岛海域，开始狂轰滥炸，联合舰队决定展开决战，6月15日早晨7时发布“阿号作战”命令。第一机动舰队即小泽舰队之大批军舰驶出泊地，向马里亚纳群岛海域挺进。前往决战战场的翔鹤舰上载有34架零式舰战、12架天山舰攻（其中3架可实施侦察）、18架彗星舰爆、10架二式舰侦（彗星舰爆的侦察机版）、3架九九式舰爆，总计77架战机。

6月18日，小泽舰队进至塞班岛以西700海里处，起飞侦察机。从翔鹤舰上起飞了4架航程远、速度快的二式舰侦。日落前侦察机确定美军航母在机动舰队东北方距离380海里处。从翔鹤起飞的二式舰侦有一架没有返回，只能发送短促诱导无线电波，却没有回应，这架侦察机最后发回的电文是：“我机将自爆，天皇陛下万岁!”虽然翔鹤连发“等下!”电文过去，却始终没有回音。第二天即6月19日，决战开始。向东行进的小泽舰队刚过凌晨4时便接连起飞三波次侦察机，实施细致的三段式搜索。6时30分开始，陆续有侦察机发现美军舰队并发回方位报告，小泽立即命令进行“超航程攻击”。8时刚过，第一航空战队（称甲部队）3艘航母同时迎风转向，出动128架战机的第一攻击波飞向美舰队。不料机群飞行30分钟后，在通过担任前卫的栗田第二舰队时，被神经紧张的己方防空炮手一通乱射，损失3架。翔鹤的电信室几乎同时收到栗田舰队“发现上空航空机100架，敌友不明!”和第一攻击波战机“受到己方水面部队攻击!”的紧急电文，众人哭笑不得。10时30分，翔鹤开始起飞第二攻击波战机，与此同时第一攻击波发回“突击队形!”电文，几分钟后又连续发回“突突突!”电文，开始向美军舰队犹如钢铁铸就的空中防御圈疯狂发起突击，结果自然极其悲惨。

第二攻击波刚刚起飞完毕，11时20分，航母翔鹤突然发生爆炸，舰体剧烈摇晃起来。原来，美国海军刺鳍号潜艇（Cavalla,SS-244）从17日开始就在跟踪小泽舰队，当日接近11时，它通过潜望镜偶然找到了攻击机会——一艘大型日军航母正在掉头，似乎准备迎接战机降落，这正是翔鹤。刺鳍号抓住机会，在1200码距离上齐射出6枚鱼雷，随后迅速下潜。6枚鱼雷中有4枚命中了翔鹤右舷，分别是舰艏1枚、舰体中部2枚、舰艉1枚。鱼雷造成的洞口首先导致右舷大量进水，右舷外侧推进轴损毁，油库和油料管道破损，易挥发的婆罗洲原油汽化弥漫。最后一点最为致命，虽然副长、内务长率领全舰官兵拼命扑火，但12时10分机库内的一枚250千克炸弹爆炸，造成舰内弥漫的汽化原油多次连环引爆。应急电源被切断，大火蔓延至大半个机库，通信天线损毁，终于航空弹药库也被引爆。此时躲在水面下的刺鳍号听到连续四声巨大爆炸，心满意足地发出了“相信目标已沉没”的报捷电报。在太平洋上征战足足两年十个月的翔鹤确实已无药可救，下午1时50分，松原舰长终于下令全员在甲板集合、准备弃舰。

翔鹤舰体已见倾斜，舰内不断发生的引爆使木制甲板犹如波浪一般起伏，3部升降机全部陷入舰体内，留下3个洞口不断喷出火焰与黑烟。在火势蔓延至舰桥前的最后一刻，军舰旗降下，松原舰长最后做了简单的训示，开始撤离。轻巡洋舰矢矧和驱逐舰秋月靠近，放下救援艇。突然之间，原本向左舷前方倾斜的翔鹤（本来右舷被鱼雷命中后向右倾，但为了恢复平衡向左舷注水过多，反而造成了左倾）的舰艏突然猛沉下去，正在甲板上等待撤离的大群官兵（按照幸存者的说法，“好似被放在巨大滑梯上的婴儿一般”）刷的一下纷纷滑落海中，很多人被翔鹤迅速沉没所造成的漩涡卷入了海底。不过这样的死法还算是幸运的，很多年轻官兵由于舰体左倾而站在甲板中心线偏右位置，舰体迅速倾覆将他们中很多人倒入了熊熊燃烧的升降机井内，但他们的哀号声也迅速消失了。

翔鹤号的最终沉没时间是6月19日下午

2时10分，位置在北纬12度00分、东经137度46分海域。被救起的官兵有570人，战死的有1263人。该舰于1945年8月31日即日本已宣告投降后才被除籍。T99Lx0CENp8CXsCKwtR9XT09uUqo7TABZPYHfnbK0yTdCkQSxP0uT1y6n7KRAapd