绿色发展与循环发展虽然在“5R”,即节约资源、减少污染(Reduce),绿色生活、环保选购(Re-evaluate),重复使用、多次利用(Reuse),分类回收、循环再生(Recycle),保护自然、万物共存(Rescue)等方面有着共通之处,但绿色发展的内涵还包括了以人为本、以科技手段来实现绿色生产、绿色流通、绿色分配的内容,即兼顾效率最大化和社会公正,并以科技手段实现资源替代,在动态中实现人与自然的平衡。虽然循环发展也强调“以人为本”,但是,循环发展的“以人为本”最主要是体现在对资源和环境的关注上,即对人文的关怀是通过对资源和环境的关怀来表现的,是通过人类生存环境的改善来实现的,它并不具有绿色分配——保证最低收入的人能够购买和消费绿色产品的内容。而绿色发展则在强调社会公平方面比循环发展的内容要丰富得多。
低碳发展是对低碳产业、低碳技术、低碳生活等一系列以低碳为特征的人类行为、活动的总称。低碳发展以低能耗、低排放、低污染为基本特征,以应对碳基能源对气候变暖影响为基本要求,以实现经济社会的可持续发展为基本目的,是从高碳能源时代向低碳能源时代演化的一种经济发展模式。
与低碳发展相比,绿色发展的内涵要丰富得多,既包含低碳发展的内容,又包含节能减排、资源循环利用、固液体废弃物治理等做法。简言之,绿色发展是含义最广的概念,包含了循环发展、低碳发展,其中循环发展主要着眼于解决环境污染问题,低碳发展主要着眼于能源结构优化和温室气体减排。